Lahat ng Kabanata ng 위협적인 소유의 설계자: Kabanata 51 - Kabanata 60

르세인이 이번엔 엘라엔의 손목을 강하게 쥐어잡았다. 엘라엔의 미간이 좁혀졌다.“놓으세요, 전하.”엘라엔은 그의 강한 악력에 손목이 부서질 듯 아팠지만 고통을 갈무리하고 루비색 눈동자에 지성을 깔았다.르세인은 가만히 그녀를 보았다. 그의 눈에는 여전히 감정이 배제된 건조함만이 자리했다.“내 인내심을 시험하는 것이 영애의 취미입니까, 아니면 베르제의 성벽이 당신에게 근거 없는 용기를 주는 겁니까.”“용기가 아니라 효율을 말씀드리죠.”엘라엔의 입에서 흘러나온 효율이라는 단어에 르세인의 표정이 미세하게 돌변했다.그가 평생을 신봉해온 가치관을 그녀가 먼저 꺼내 들었기 때문이었다.엘라엔은 그 찰나의 균열을 놓치지 않고 쐐기를 박았다.“지금 전하의 방식은 질서를 세우는 것이 아니라 베르제라는 거대한 방패를 적으로 돌려 제국의 안위를 흔드는 처사나 다름없습니다.”“…….”“전하께서 오늘 제 손목에 멍을 남기신다면….”“…….”“베르제의 기사들이 제게 가해진 치욕을 잊겠습니까.”엘라엔은 르세인이 자신에게 보이는 행동의 근저에는 분명 가문의 가치와 정치적 이득이라는 논리가 깔려 있을 것이라 확신했다.르세인은 움켜쥐고 있던 엘라엔의 손목을 천천히 놓았다. 그리고 그녀의 붉게 짓무른 손목을 잠시 응시하다가 다시 그녀의 눈을 보았다.“영악하군. 당신의 가치를 방패 삼아 내 행동을 멈추게 하다니.”“멈추는 것이 아니라 제안을 하는 겁니다.”“…….”르세인은 침묵했다. 그는 자신의 인생에서 겁먹지 않고 이토록 정교하게 자신을 설득하려 드는 존재를 처음 보았다.엘라엔은 손에 쥐고 있던 베르제의 인장이 찍힌 또 다른 서류 뭉치를 꺼내 르세인의 가슴팍에 밀어 넣었다.“전하의 책봉을 막지는 않겠습니다. 전하가 황태자가 되는 것은 제국에 필요한 질서일 수도 있으니. 하지만 거래 조건을 수정해야겠어요. 아버지와 맺은 그 일방적인 약조는 잊으세요. 이제부터는 저와 거래하시죠.”르세인이 흥미롭다는 듯 높다란 코끝을 제 검지로 쓸었다.“조건이 뭡니까.”“첫

한편, 솔레움 궁에서는 황제 헤이브릭과 황후 로잘린의 무거운 대화가 오가고 있었다.황태자 책봉 선언이 이토록 늦어지는 건 제국의 근간을 흔드는 일이었다.헤이브릭은 창백한 안색으로 차를 마시며 앞에 앉은 로잘린을 응시했다.“황후, 일황자의 능력을 의심하는 것은 아니오. 다만 질서가 지나치게 차갑소. 제국을 통치하는 것은 법도와 장부만으로 가능한 일은 아니니.”“폐하, 일황자는 폐하께서 바라시던 가장 완벽한 후계자입니다. 이황자가 사교계의 총아라 한들, 제국의 실무를 쥐고 흔드는 것은 결국 일황자입니다. 책봉을 더 늦추시는 것은 이황자에게 헛된 희망을 심어주는 것밖에 되지 않습니다.”로잘린의 말에 헤이브릭은 깊은 한숨을 내쉬었다.“이황자는 부드럽지. 백성들은 공포보다 다정함에 더 쉽게 고개를 숙이고. 내가 책봉을 미루는 것은 일황자에게 부족한 것을 채울 시간을 주기 위함이오.”“…….” “또한 라안느 영애를 황태자비로 맞이하여 가문의 힘을 얻는 것뿐만 아니라 누군가를 지키기 위해 제 질서를 무너뜨릴 줄도 아는 사람이 되기를 바라는 것이오, 황후.”황제는 알고 있었다. 르세인이 지금처럼 완벽하기만 하다면 그는 제국을 번영시킬지는 몰라도 백성을 사랑하는 황제는 될 수 없다는 것을.헤이브릭은 르세인이 엘라엔을 통해 진정한 인간의 감정을 배우길 기다리고 있었다.***그렇게 겨울은 소리 없이 깊어갔다.눈이 녹고 서리가 걷히며 대지에는 조금씩 봄의 기운이 스며들기 시작했다.마레즈나의 정원사들은 다시 바빠지기 시작했고 얼어붙었던 분수대에서는 맑은 물줄기가 솟구쳤다. 그러나 눈이 녹은 자리에 스며든 것은 따스한 온기가 아니라 축축한 냉기였다.마레즈나 내부의 권력 지도는 다시금 요동치기 시작했다. 엘라엔은 서재의 책상 위에 쌓인 장부들을 넘기며 미간을 찌푸렸다. 베르제에서 가져온 채무 증서들이 힘을 발휘하던 것은 초겨울 한철뿐이었다.이사벨라는 생각보다 훨씬 끈질긴 여자였다.별채에 유폐된 지 한 달도 채 되지 않아, 그녀는 자신의 친정인 백작가뿐

그는 몸을 돌려 대공저의 가장 은밀한 서재로 엘라엔을 이끌었다. 서재의 벽면을 가득 채운 오래된 고서들의 냄새는 건조했다.블러드는 책상 위에 놓인 차가운 찻잔을 만지작거리며 말을 이었다.“황자는 감정을 배제함으로써 질서를 세웠다. 하지만 엘라엔. 너는 지금 황자께서 가장 혐오하는 감정이라는 불순물을 이용해 반기를 들려 하고 있어. 그것이 얼마나 위험한 일인지 알고는 있느냐.”“그것만이 황자 전하를 무너뜨릴 유일한 변수예요. 전하의 계산식에는 사랑도, 연민도 존재하지 않으니까요.”엘라엔은 얼굴 위로 손을 올려 자신의 존재를 확인하듯 매만졌다. “전하는 저를 완벽하게 조각된 상수로 보십니다. 하지만 제가 그 상수의 자리를 스스로 던져버리고 그분이 설계하지 않은 무질서한 감정의 소용돌이 속으로 뛰어든다면 전하의 질서는 균열이 생길 수밖에 없죠.”블러드는 엘라엔의 당찬 대답에 비릿한 미소를 지었다. 그는 자리에서 일어나 서재 한쪽에 놓인 거대한 제국 지도를 가리켰다.“좋다. 그렇다면 그 감정을 권력으로 바꾸는 법을 배워야겠지. 경을 단순한 대상으로 두지 말거라. 그를 네 발치에 엎드린 그림자로 만들었다면 이제는 그 그림자가 제국의 가장 어두운 곳을 파고드는 칼날이 되게 해야지.”대공의 눈빛이 매섭게 빛났다.“오늘부터 너는 베르제의 비밀 기사단을 움직이는 법과 정보원들의 암호를 해독하는 법을 익히게 될 것이다. 그리고 카시안 경에게는 황제 폐하의 핏줄로서 가져야 할 최소한의 기예를 전수할 교관을 붙여주마. 그가 다시 황궁의 문턱을 넘을 때는 더 이상 어둠 속에 숨어지내는 자가 아니어야 하니.”엘라엔은 대공의 제안 속에 담긴 무게를 느꼈다. 그건 단순히 자신을 돕는 것이 아니라 베르제의 이름으로 제국의 판도를 바꾸겠다는 정치가의 선포였다.르세인의 황태자 책봉이 기정사실화되었다는 소문이 카르네티아 전역에 퍼져나갈 때 황실은 기다렸다는 듯 엘라엔을 불러들였다.황태자비 후보로서의 자질을 갖추라는 명분 아래 엘라엔은 매일 숨 막히는 예법 수업과 황실

르세인의 목소리는 평온했다. 그는 엘라엔의 앞에 멈춰 서서 천천히 상체를 숙였다. “전하….”엘라엔은 그를 올려다보았다. 르세인의 녹색 눈동자는 여전히 그 깊이를 가늠할 수 없었다.르세인은 손을 뻗어, 물에 젖어 어깨에 달라붙은 엘라엔의 와인빛 머리카락을 조심스럽게 쓸어넘겼다.“영애, 지금 당신은 지나치게 인간 같군요.”“…저는 사람입니다, 전하. 숨을 쉬고, 고통을 느끼는…!”“그 고통마저 질서의 일부로 받아들이는 법을 배우러 온 것이 아니었습니까.”르세인의 손이 내려가 그녀의 목에 둘러진, 자신이 하사했던 목걸이를 건드렸다. “…하아.”엘라엔은 저도 모르게 한숨 섞인 신음을 내뱉었다. 르세인은 그 반응이 즐거운 듯 목걸이를 살짝 잡아당겨 그녀의 얼굴을 자신에게 더욱 가까이 끌어당겼다.“남작 부인, 교육이 부족한 것 같군요. 영애가 아직 자신의 육체에 휘둘리고 있지 않나.”“죄송합니다, 전하. 다시 엄히 가르치겠습니다.”남작 부인의 대답에 엘라엔의 눈동자가 흔들렸다. 여기서 더 가혹해진다면 정말로 정신이 아득해질 것 같았다. 그런데 르세인은 의외의 행동을 보였다. 그는 엘라엔의 가느다란 허리에 손을 얹고 직접 그녀를 일으켜 세웠다.갑작스러운 부축에 엘라엔의 몸이 그의 가슴팍에 잠시 밀착되었다. 르세인의 제복 너머로 느껴지는 단단한 근육과 규칙적인 심장 박동은 너무나 완벽해서 오히려 비현실적이었다.르세인은 엘라엔의 몸을 자신의 팔로 지탱했다.“직접 봐야겠어. 당신이 어디까지 버틸 수 있는지.”르세인은 남작 부인에게 물 잔을 다시 가져오라 명했다. 그리고 엘라엔의 머리 위에 직접 잔을 올렸다. “자, 영애. 이제 내가 당신의 지지대가 되어주지. 나의 손안에서 당신의 흔들림을 지워보십시오.”르세인은 엘라엔의 뒤에 서서 그녀의 어깨와 허리를 자신의 몸에 밀착시켰다. 엘라엔은 그의 팔이 자신의 몸을 옭아매는 끔찍한 사슬처럼 느껴졌다.그녀는 이제 자신의 의지뿐만 아니라 등 뒤에서 느껴지는 르세인의 압도적인 무게감과도 싸워야

카시안의 목소리에 엘라엔은 떨리는 손을 올려 목에 감긴 루비 목걸이를 움켜쥐었다. 르세인이 하사했던…….“이걸… 이걸 좀 풀어줘. 더 이상 못 참겠어.”그녀의 절박한 애원에 카시안은 잠시 머뭇거리다 손을 뻗었다.“황자께서 아시면… 화를 내실 지도 몰라….”“상관없어. 지금 당장 이걸 뜯어내지 않으면 숨이 막혀 죽을 것 같으니까!”카시안의 손가락이 엘라엔의 여린 목덜미에 닿았다. 르세인의 손길이 지배와 소유의 선언이었다면 카시안의 손길은 조심스러운 탐색에 가까웠다.마침내 딸각하는 소리와 함께 목걸이가 바닥으로 떨어졌다.“아…….”엘라엔은 그제야 폐부 깊숙이 공기를 들이마셨다. 붉게 쓸린 자국은 달빛 아래 선명하게 드러났다. 그녀는 눈을 질끈 감았다. 지금 이 순간만큼은 아무것도 보고 싶지 않았다. 자신이 얼마나 비참하게 무너져 있는지, 자신을 바라보는 카시안의 눈에 어떤 생각이 섞여 있는지조차 확인하고 싶지 않았다.카시안은 바닥에 떨어진 루비 목걸이를 내려다보았다. 제국의 차기 태양이 될 그가 하사한 보석. 자신은 평생을 노력해도 가질 수 없는 권력의 상징이 지금 자신의 발치에 아무렇게나 나뒹굴었다.그는 엘라엔의 떨리는 손을 잡으며 생각했다.‘엘라엔은 지금 나를 구원자로 여기고 있구나.’카시안은 그녀의 목에 선명한 압박 자국이 낙인처럼 새겨진 것을 보며 말없이 일어나 탁상 위에 놓인 작은 약병을 가져왔다.“잠시 실례할게, 엘라엔.”카시안은 손에 고약을 묻혀 그녀의 목덜미에 조심스럽게 펴 발랐다. 엘라엔은 고개를 숙였다.고약을 다 바른 카시안은 그녀의 앞에 무릎을 꿇고 앉아 엘라엔의 얼굴을 빤히 응시했다. 그리고 충혈된 그녀의 눈동자가 파르르 떨리는 것을 보았다.곧 카시안은 자신의 얇은 겉옷을 벗어 엘라엔의 어깨에 덮어주었다. 그 배려 깊은 행동에 엘라엔의 마음 한구석이 툭, 하고 끊어졌다.르세인 앞에서는 죽어도 보이기 싫었던 눈물이 얼굴을 적셨다.달빛 아래 오롯이 드러난, 눈물로 젖어 반짝이는 그 눈은 포식자의 정비가