Semua Bab 위협적인 소유의 설계자: Bab 61 - Bab 70

이사벨라의 손가락 끝이 카시안이 고약을 발라주었던 자리를 스쳐 지나갔다. 엘라엔은 끔찍했지만 티 내지 않았다.“들어가서 쉬렴. 전하께서 보낸 새로운 황실 전속 의상사들이 아침 일찍 도착할 예정이니. 너는 그저 그들이 입혀주는 대로, 씌워주는 대로 가장 아름답게 서 있기만 하면 된단다.”이사벨라는 엘라엔의 뺨을 가볍게 두드리고는 먼저 안으로 걸음을 옮겼다.엘라엔은 정적 속에 홀로 남아 자신의 방을 올려다보았다. 마레즈나의 모든 불빛이 자신을 감시하는 눈처럼 느껴졌다.카시안에게서 느꼈던 그 짧은 해방감은 이제 아스라한 꿈처럼 멀어지고 다시 완벽한 인형의 시간이 시작되고 있었다.*** 다음 날 아침.마레즈나의 접견실은 이른 시간부터 분주했다. 황실에서 보낸 예복사들과 이사벨라가 직접 선별한 하녀들은 엘라엔의 주변을 에워쌌다.“영애님. 어깨를 조금 더 펴세요. 황자 전하께서는 당당한 기품을 선호하십니다.”예복사는 엘라엔의 몸 위에 차가운 비단을 덧대며 치수를 쟀고, 이사벨라는 소파에 앉아 찻잔을 든 채 그 과정을 하나하나 감독했다.“예복의 허리선을 더 조이세요. 엘라엔의 가느다란 허리를 황자 전하께 제대로 보여드릴 수 있도록.”“예, 공작 부인.”이사벨라의 명령에 예복사는 코르셋의 끈을 힘껏 당겨 조였다.“윽…….”엘라엔의 입술 사이로 짧은 신음이 새어 나왔다. 숨이 턱 막힐 정도로 강한 압박이었다. 르세인이 주입한 질서와 이사벨라가 강요하는 완벽함은 양쪽에서 엘라엔을 압착했다.“어머니…. 조금 과한 것 같아요. 숨을… 쉬기가 힘들어요.”엘라엔이 숨을 몰아쉬며 말하자 이사벨라는 우아하게 잔을 내려놓았다.“엘라엔. 미래 황후의 자리는 숨을 편히 쉬는 자리가 아니야. 그 왕관의 무게를 견디려면 지금 이 코르셋의 무게부터 익숙해져야지. 네가 무너지면 우리는 어쩌니?”이사벨라는 자리에서 일어나 엘라엔의 곁으로 다가왔다. 그녀는 엘라엔의 코르셋 매듭을 아주 정교하게 다시 묶어주며 나지막이 속삭였다.“넌 지금 이 제국에서 가장 화려한 무대

북부 베른 성의 비보는 승전보가 되어 마레즈나의 아침을 깨웠다. 단 사흘 만에 반란군의 수뇌부가 전멸하고 그들과 내통하던 중앙 귀족들이 줄줄이 압송되었다는 소식은 사교계를 넘어 제국 전체를 경악하게 했다.르세인은 직접 칼을 휘두르지 않았다. 그림자들을 움직여 반란군 내부의 분열을 조장했고, 주동자들 사이의 배신을 유도해 그들이 서로의 목을 치게 만들었을 뿐이었다.제국 군이 베른 성에 도착했을 때 반란군은 이미 자중지란으로 붕괴해 있었고 제국 군은 피 한 방울 묻히지 않고 그들을 수거해 갔다. 그 모든 공은 엘라엔의 정보 덕분에 미리 대비했던 르세인에게 돌아갔다. 그리고 그 승리의 정점인 황자 전하에게 비밀스러운 조력이 있었다는 소문은 제국 내에 파다하게 퍼졌다. 마레즈나의 식당에는 평소보다 무거운 정적이 감돌았다. 식탁 상석에 앉은 에드먼은 평소 좋아하던 거위 간 요리에 손도 대지 못한 채 서류 뭉치를 뒤적였다.“엘라엔. 네가 전하께 드린 정보가 대체 무엇이었느냐? 델마르 백작의 물류 장부라니. 그런 건 베르제 대공조차 쉽게 손에 넣지 못할 기밀이었을 텐데.”에드먼의 목소리에는 자부심보다 두려움이 깔렸다. 자신이 통제할 수 있는 범위 내에서 빛나던 딸이 자신의 손을 벗어나 제국의 거물들을 단칼에 베어 넘기는 칼날이 되어 있었기 때문이다.“아버지께서 가르쳐 주신 대로 했을 뿐이에요. 라안느 가문의 영광을 위해 전하의 질서에 방해가 되는 자들을 지운 것뿐이죠.”엘라엔은 우아하게 찻잔을 들었다. 그녀의 안색은 예법 수업에 시달리던 것과 달리 그저 평안했다.맞은편에 앉아 있던 이사벨라는 평소와 달리 입을 굳게 다물고 있었다.엘라엔이 르세인의 정치적 파트너로 급부상했다는 건 마레즈나 내에서 엘라엔의 위치가 훈육의 대상이 아니라 경외의 대상으로 격상되었음을 의미했기에.“엘라엔의 공이 지대하구나. 하지만 너무 앞서나가는 건 위험해. 황자 전하께서는 유능한 여인을 좋아하시겠지만 자신을 앞지르려는 여인은 경계할 수도 있잖니.”이사벨라가 뼈 있는 조언

베르제 대공의 침소는 제국의 역사 그 자체였다. 벽면을 가득 채운 낡은 지도들과 빛바랜 훈장들 사이로 노사자의 거친 숨소리가 공명했다. 엘라엔은 블러드의 침대 곁에 앉아 그의 마른 손을 잡았다. 블러드는 거친 숨을 내쉬면서도 엘라엔의 눈빛이 어디로 향하고 있는지 꿰뚫어 보는 듯했다.“엘라엔. 황자가 씌워준 그 질서가 답답하느냐.”“……처음엔 그랬어요. 하지만 지금은 뒤에 숨어 사람들의 위선을 구경하는 게 꽤 흥미로워요.”대공은 껄껄거리며 기침을 섞어 웃었다가 엘라엔을 자신의 곁으로 더 가까이 끌어당겼다.“좋은 자세다. 황궁은 말이다. 빛이 가장 강한 곳이지만 그만큼 그림자가 가장 짙은 곳이지. 사람들은 왕좌를 보느라 그 발밑에 괸 피 웅덩이를 보지 못해. 너는 그 웅덩이의 깊이를 재는 자가 되어야 한다.”대공은 침대 옆에 놓인 커다란 지도를 가리켰다. 엘레니르 제국은 강대했으나 그 강대함은 주변국들의 희생과 긴장 위에 세워진 위태로운 탑이었다.“황자가 왜 그토록 바쁜지 아느냐. 단순히 북부의 반란 때문이 아니란다. 남쪽 카르노스 왕궁의 함대가 심상치 않고, 동쪽 반디아 상업 연맹은 제국의 화폐 가치를 흔들 기회만 노리고 있지. 북쪽의 해카테 부족들 역시 황자의 등극을 틈타 국경을 넘보려 하고 있어.”엘라엔은 지도를 가만히 응시했다. 제국 안의 권력 다툼에만 매몰되어 있던 시야가 단숨에 확장되는 기분이었다. “엘라엔. 제국은 거대한 배와 같다. 선장이 아무리 유능해도 배 밑바닥에 커다란 구멍 하나가 뚫리면 가라앉는 법이지. 황자는 지금 밖으로 몰아치는 파도를 막느라 배의 구멍을 보지 못하고 있어. 그 구멍이 바로 네 아버지 에드먼을 포함한 탐욕스러운 귀족들이지.”“제가 그 구멍을 메워야 할까요? 아니면 더 크게 뚫어야 할까요?”“그건 너 스스로 결정할 일이다. 다만 이것만은 기억하거라. 진정한 포식자는 먹잇감을 죽이는데 힘을 낭비하지 않아. 먹잇감이 스스로 네 입안으로 걸어 들어오게 환경을 조성할 뿐이지.”블러드는 엘라엔의 얼굴 위로

엘라엔은 블러드의 가르침을 떠올리며 찻잔을 내려놓고 아주 천천히 고개를 들었다. 그녀의 시선은 노라 남작 부인의 떨리는 부채 끝에 머물렀다. “남작 부인. 반디아의 지지는 전하께 큰 힘이 되겠지요. 하지만….”엘라엔이 말끝을 흐리자 테라스에는 기묘한 정적이 흘렀다. 순식간에 이사벨라의 표정이 미세하게 경직되었다.“하지만?”“최근 카르노스 왕궁의 함대가 제국 남부 해역을 봉쇄하려고 한다는 소문을 들었습니다. 반디아의 상선들이 그곳에 발이 묶여 청동 수입에 차질을 빚고 있다던데….”“……!” “전하께 무역로를 청탁하시기 전에 그 문제부터 해결하는 게 순서가 아닐까요?”노라 남작 부인의 부채가 멈췄다. 그녀의 눈동자는 눈에 띄게 흔들리고 있었다. 그건 반디아 상업 연맹이 철저히 함구하고 있던, 연맹의 사활이 걸린 치명적인 약점이었다. 이사벨라 역시 당혹감을 감추지 못했다. 그녀는 엘라엔이 그저 예법 수업이나 받는 줄 알았지 제국 밖의 정세… 그것도 상인들의 은밀한 자금줄 문제까지 꿰뚫고 있을 줄은 꿈에도 몰랐다.엘라엔은 더 이상 말을 보태지 않았다. 대신 아주 기품 있는 손짓으로 식어버린 차를 한 모금 마셨다. 노라 남작 부인은 이제 엘라엔을 어린 영애가 아닌, 자신의 목줄을 쥐고 있는 거대한 피사체로 보기 시작했다. 그녀는 당황하며 이사벨라의 눈치를 살폈지만 이사벨라 또한 엘라엔의 예상치 못한 발언에 평정심을 잃고 있었다. “엘라엔, 그런 낭설은 어디서…!”“낭설일까요, 어머니? 아니면 제가 전하의 곁으로 가기 전 마레즈나가 정리해야 할 오물일까요?”엘라엔은 이사벨라를 똑바로 응시했다. 그 목소리에는 상대를 서서히 갉아먹는 독이 있었다. 이사벨라는 등 뒤로 서늘한 소름이 돋는 것을 느꼈다. 자신이 라안느 공작과 함께 만들려 했던 이 인형이 자신들은 보지 못한 제국 전체의 판을 읽고 있다는 공포….엘라엔은 이사벨라가 공들여 쌓아온 사교의 장을 단 한 문장으로 무너뜨린 채 다시 침묵의 방패 뒤로 몸을 숨겼다.테라스에 내려앉은 정적

“…할아버지께서는 내게 더 단단한 갑옷을 입으라고 하셨어. 누구에게도 마음을 열어주지 말라고….”천천히… 그리고 조심스럽게 카시안에게로 걸어간 엘라엔은 분수대 난간에 손을 올렸다. 차가운 돌의 감촉이 전해졌다.“그런데 이상하지, 카시안.”“…….” “네 앞에만 서면 자꾸만 갑옷의 이음새가 느슨해지는 기분이 들어.”카시안은 대답 대신 엘라엔과의 사이를 좁혔다.가죽 재킷에서 나는 가죽의 냄새와 그 특유의 햇살 같은 향이 함께 몰려왔다. 그건 르세인의 서늘한 수목 향과는 비교할 수 없는 따스한 냄새였다.카시안은 장갑을 벗은 맨손으로 엘라엔의 뺨을 조심스럽게 닦아냈다.“뭐가 묻었네. 이대로 마레즈나로 돌아가면 공작 부인이 또 트집을 잡을 거야.”그의 손가락 마디는 검술 훈련으로 인해 거칠었지만 뺨을 만지는 손길은 믿을 수 없을 만큼 섬세했다. 카시안은 아주 세밀하게 엘라엔의 얼굴에 묻은 먼지를 털어냈다.‘아…….’엘라엔은 숨을 멈췄다. 대공은 누구에게도 마음의 열쇠를 내어주지 말라고 했다. 하지만 지금 이 순간, 그녀는 자신의 의지와 상관없이 마음의 빗장이 소리 없이 풀리는 것을 느꼈다.카시안의 담백한 배려는 그녀의 가장 깊은 결핍을 건드렸다.“……카시안.”“…….”“넌 내가 전하의 곁에서 괴물이 되어도 나를 이렇게 봐줄 거야…?”엘라엔의 목소리가 티가 날 정도로 떨렸다. 카시안은 손을 멈추고 그녀의 눈동자를 똑바로 응시했다.“네가 괴물이 된다면 나는 기꺼이 그 괴물의 숲을 지킬 거야. 네가 마음껏 울부짖을 수 있도록.”그의 푸른 동공에는 한 치의 거짓도 없었다. 그건 충성 맹세보다 더 무겁고, 사랑 고백보다 더 처절한 약속이었다.엘라엔은 대공이 가르쳐 준 비정한 이성의 벽돌 사이로 카시안이라는 이름의 푸른 이끼가 속절없이 번져나가는 것을 막을 수 없었다.카시안의 손이 엘라엔의 뺨에서 천천히 멀어졌다.그가 남긴 미세한 체온은 여전히 아릿하게 스며들었다.“……괴물의 숲을 지키는 사냥개….”엘라엔은 카시안이 내뱉은 그 투