All Chapters of 婚約破棄されたあとに再会した幼なじみからの溺愛が止まりません: Chapter 41 - Chapter 50

　オレリアン・キャピタルからの出資を断るという仁の決断を前に、澪は焦った。「そんなことしたら、仁の会社がっ！」　全身から血の気が引くのがわかった。仁は大学院まで進んだのちに会社を起こし、Onlyéの名は今や国内で誰もが知るようになっていた。それをみすみす手放そうとしているのか。「ダーマコードは、仁の子どもみたいなもんじゃない……。今まで手塩にかけて育てた会社でしょ？　それを……」　タオルを握る手に力がこもった。　くやしい。自分のせいで仁がそのような選択をしなければならないなんて。　顔を伏せ、自分のつま先を見つめた。目の奥がじんわりと熱くなり、涙があふれ出しそうになった。「俺が何年かけて、ここまできたと思っているんだ？」　仁のやわらかい声が頭上から降ってきた。澪がゆるゆると顔を上げると、仁は口の端だけを上げて、静かに言った。「澪もよくわかっているだろ？　うちの会社は、もうベンチャー企業とは言えないほど成長した。広い意味ではまだベンチャーなのかもしれないが、俺は順番を間違えるつもりはない」　仁の瞳が徐々に真剣な眼差しになっていくさまを、澪はまっすぐ見つめた。「順番……」　仁はきっと、オレリアン・キャピタルからの出資を断っても会社を運営していけるだけの力を持っているのだ。そのような強い意志のようなものを感じる。　それでもやはり、不安は拭えない。微妙な表情をしていたのだろう。仁が口角を上げた。「しょうがないな。澪に教えてやるよ。ただ、うちの社内の状況を話すのは澪だからだ。他言無用で頼む」「も、もちろん」　仁は息を吐き出して説明を始めた。「まず、資金調達の件だが、うちはもう、ほぼ資金調達しなくてもいいぐらいの利益を得ている」　澪はなにも言わずにただ頷いた。それはよくわかっている。Onlyéだけを見ても、グロウセオリーのECサイトでかなりの売り上げを記録している。

　朝九時、Onlyé for youの先行予約が始まった。　澪は胸の前で手を組んで、祈るように受注システムを見ていた。　スマホを開くと、タイムラインが流れるように動いていた。『自分の肌に合わせてセミオーダーできる化粧品なんて、神！』『こんな商品を待ってました！』『市販の化粧品が肌に合わずに困っていました』『大阪の催事のデモンストレーションで作ってもらいましたが、とてもよかったので絶対買いたい！』　けれど、それが実際の注文につながるかは、蓋を開けてみないとわからない。　澪の心臓は今にも口から飛び出しそうなほど、どきどきと音を立てていた。　まだ注文が入らない。　このまま先行予約が入らなかったらどうしよう。　澪はぎゅっと目をつぶった。　目を開けると九時〇一分だった。まだ予約開始から一分しか経っていない。　そのとき、最初の注文が入った。「あっ！」　澪は画面に釘付けになった。ようやく最初の予約が入り、ほっとした。けれど、その一件を合図にしたように、次から次へと予約が入ってきた。「……え？」　空欄だった注文一覧が、上から順に文字で埋まっていく。スクロールバーが、見る間に細くなった。　九時〇三分。サーバーがダウンしかけた。「ちょっと、注文システムが重くなってるんだけど！」「システム担当、なにやってんの？」「今、対応してます！」　社内が一気に慌ただしくなった。澪はオロオロとしたが、自分にはなにもすることができなかった。　そのとき、奈央が澪のデスクにやってきた。「澪ちゃん、順調そうだね」「そ、そうですけど……」　澪は不安そうな顔で奈央を見上げた。「大丈夫だって。澪ちゃん頑張ったんだもん」　奈央が澪の肩に手を置いた。そのあたたかさが緊張していた体をほぐしてくれた。

　Onlyé for youの本格的な発売はもう少し先だが、澪が企画した先行予約は大成功した。澪の気持ちは高ぶっていた。　その日、仁にメッセージを送ると《澪と仕事をするのは、ずるいぐらい楽しいな》と返事をくれた。　先行予約から一週間ほどが経った。もう仁にプライベートな連絡をしてもいいだろうか。上司から、Onlyé for youの発売までは私的な連絡を控えるよう言われていたため、言いつけどおり個人的なやりとりは避けてきた。　――もう、Onlyé for youは世間に知れ渡ってるし、連絡しても、いいよね……。　言い訳だ、とわかっていた。　澪はベッドのヘッドボードに背中を預けて、スマホを開いた。仁とのメッセージ画面を表示した。《Onlyé for youの先行予約完売のお祝いをしたいんだけど、どうかな？》　入力し終え、送信ボタンの上で指が止まった。　本当に、正式な発売はまだなのに、このメッセージを送っていいのだろうか。もしかしたら、仁は今、先行予約分の生産の件で忙しくしているかもしれない。お祝いどころじゃない可能性だってある。　指が震えたが、気づけば送信ボタンを押していた。「あっ……」　送信されたメッセージを呆然と見つめていると、すぐに既読がついた。そして仁からの返信が来た。《いいな。週末に俺の家に来れるか？》　その返信を見て、澪は息をのんだ。　本当にいいのだろうか。澪はメッセージを打とうとするが、指が震えて動かない。　グッと目を閉じて深呼吸を一度した。それから目を開け、返信した。《いいよ。なにかつまむもの作ろうか？》　既読がすぐにつき、返信が届いた。《適当にデリバリーでも頼むから、手ぶらで来てくれ》　お祝いしたいと思っていたのは、澪のほうなのに。　けれど、仁が手ぶらで来てくれと言うのだから、甘えることにした。 

　ダーマコードが胡蝶堂と資本業務提携を結ぶことになった。澪は仁から交渉の場に来てほしいと言われ、ダーマコードへ向かっている。　なぜ自分が呼ばれたのか、わからない。澪はダーマコードとコラボ企画をしたECサイトの担当者にすぎないのに。けれど、呼ばれたからには行くしかない。　ダーマコードに着くと、会議室へ案内された。そこには仁と真壁がいた。「遅くなりました」　仁が澪の顔を見てほほえんだ。けれど、その笑顔は心なしかこわばっているように見えた。「朝倉さん、わざわざご足労いただきありがとうございます。本日は議事録を取っていただきたいと思い、お呼び立てしました」　真壁が書類を手渡しながら言った。「私でよければ、お手伝いさせていただきます。けれど、御社の社員でもないのに、よろしいのですか？」「はい……。お恥ずかしながら、弊社は社員が二十五人しかいません。今はOnlyé for youのほうで、みんな手いっぱいでして」　澪が先行予約の企画をしたせいで、しわ寄せが来ているのだろうか。澪は眉を下げた。「すみません……。私が企画したせいで……」「いえいえ！　そんなことはないんですよ。みんなやる気になってくれて、うれしい限りです。先行予約分は既存ラインで作ることになるので、調整が必要でして。加えて、新規ラインをどうするかも、みんな必死に考えてくれているんです」　真壁は本当にうれしそうに、にこにこと笑っている。社員に活気があるというのは、いいことだ。　その真壁が、ふと声をひそめた。「……まあ、それに。どうしても朝倉さんに、と言ったのは高宮ですので」「え？」　聞き返そうとしたが、真壁はもう書類のほうへ視線を落としていた。　澪は仁を横目で見た。仁はうなずきながら笑顔を浮かべている。けれど、その口元はこわばっているように見える。　――今回の交渉に緊張してるの？　仁がぎこち

　千華は週末の土曜日の昼どきを指定してきた。ダーマコードとの交渉があるため、平日は忙しいのだろう。それだけでなく、ほかにも業務があるかもしれない。　澪も、平日でなくてよかったと思っていた。平日に千華とプライベートで会えば、仕事に支障が出るに決まっている。もし仁のことを話さなければならないとなれば、なおさらだ。　とにかく、会う約束をしたのだ。どんな話をされるにせよ、腹をくくって向かうしかない。　澪は、千華からもらったメッセージをじっと見つめた。　あのカフェを思い出す。麗奈に呼び出され、伝票を置かれた、あの午後。　――今度は、なにを言われるんだろう。 　土曜日、千華が指定したカフェへ向かった。　木でできたコテージのような外観だった。店の前には大小の素焼きの植木鉢が置かれ、季節の花々が咲き誇っていた。店の脇にはローリエの木がすっと立ち、ミモザの葉が入り口に影を落としている。「かわいいお店」　思わずそんな言葉がこぼれた。ドアを押すと、カランコロンとドアベルが鳴る。　待ち合わせの十分前だったので、まだ来ていないだろうと思っていた。けれど、千華はすでに店内にいた。背筋を伸ばし、本を読んでいる。花柄のワンピースがよく似合っていた。真っ黒な髪にダウンライトが反射して、つやつやと光っている。「九条さん、お待たせしました」　声をかけると、千華は本からゆっくりと目を上げた。「朝倉さん。ごめんなさい、気づかなくて」　パタンと閉じた表紙には、英語で「Cosmetic」という単語が並んでいた。論文か専門書だろうか。休みの日にまで、と思う。「どうぞ、座ってください」　差し出した手は指先までまっすぐ伸びていて、所作が美しい。やっぱりお嬢さまなのだと、改めて思い知らされる。「失礼します」　向かいに腰をおろしたが、居心地が悪くてもじもじしてしまう。「お名刺の番号にご連絡してしまって、すみません」「いえ、そんな」「お食事は？　ここはハンバーグ