جميع فصول : الفصل -الفصل 110

 「俺は違う。お前を守る力がある」 「その力を私に使わないでください。もっと価値のあるところに。そして最後にどうしても謝らなければならないことがあったのですが……」ヒョンシンは決然たる意志を込め、ゲヨンに向かって頭を下げた。「失望を……与えてしまい、本当に顔向けができません。もう……二度とゲヨン様の目の前に現れません。夢の中でさえ……捕まえませんから」ヒョンシンは荒れた手首で再び涙を拭いながら、それが最後の遺言であるかのようにガ・ゲヨンに向かって呟いた。ゲヨンは心臓が引き裂かれて頭がおかしくなりそうだった。「大丈夫だ。俺は全部大丈夫だ」 「ゲヨン様、ところで香港は危険なので心配ですね。嘘をつきましたが……、ゲヨン様をお守りしたいというのは本心です。命を懸けて安全にホテルへお送りします」ゲヨンはすべてを諦めた。実のところ、エルエフは自分のホテルをすべて捨てる覚悟なのか、膨大な人員を今ヒョンシン一人を見つけるために放っている状態だった。大きく溜息をつき、心を落ち着かせた後で言った。「ああ。この嘘つきめ」 「はい、私……嘘つきです」ヒョンシンは再びうなだれ、手首が目元へと向かった。「顔を上げろ」 「絶対に……ゲヨン様の人生に現れてはいけないのに……」ゲヨンがゆっくりとヒョンシンの顎をつかんで顔を上げさせ、自分の目を直視させた。この嘘つきのせいで地獄の時間を過ごしたゲヨンが、ついに胸の中の言葉を吐き出した。「エルエフを選んで香港まで来たなら……うまく生きなきゃ……なんで泣いているんだ？」ゲヨンのその言葉に、ヒョンシンは再びうなだれた。「……そうですね」ヒョンシンは合わせる顔がなくなり、首をうなだれてゲヨンの目を合わせられずにいた。それから顔を背けると、隣の建物の壁にある小さな蛇口がついている方へと近づいた。「少々お待ちください。ゲヨン様をお守りするには気をしっかり持たなければならないので……顔を洗ってきます」突然ヒョンシ

 ヘルマンは事業計画書をめくりながら、何度も腕時計に目をやった。時間が経つにつれてエルエフの神経が尖っていたからだ。すべての業務が終わっているにもかかわらず、彼の冷ややかな視線はノートパソコンの画面にあるCCTV映像から離れようとしなかった。「今度、香港支社を整理したら、マカオに寄ってから上海に渡るつもりだ」 「ああ」 「それじゃあ、10月末には俺と一緒にヨーロッパに行ってもらうぞ。現地ラインと調整することが多いからな」ヘルマンの言葉に、エルエフはゆっくりと立ち上がった。ワイン代わりに透明なペットボトルの水を手にした彼は、ソファに戻ると低く呟いた。「絶対に10月末は香港にいる」 「イタリア進出において重要な時期だぞ」 「俺にとっては香港の方が重要だからな」ソファに深く体を預けながらも、エルエフは窓の外の天候とノートパソコンの画面を見比べていた。断固たる彼の口ぶりに、ヘルマンは首を横に振った。いったい何が、あの凄まじいエルエフの足を香港に縛り付けているのか見当もつかなかった。「その頃には、ナンバーたちを一斉に締め上げるつもりだ。根こそぎ入れ替えなきゃな」ヘルマンの目が丸くなった。不吉な予感に息を呑み、溜息を漏らす。「エスは自発的には戻ってこない。強引に連れて帰るだけだ」その瞬間、エルエフの口元が弧を描いた。水を一口含んだ彼が目元を細めた。「何もしなくていい」そう告げるエルエフの視線が再びノートパソコンへと向けられた。そして綺麗な唇を歪め、笑みさえ浮かべてみせた。= = =同じ頃、ガ・ゲヨンはあきれ返るしかなかった。カフェの中の空気は、荒れ狂う外の天候とは異なり沈み込んでいた。ヒョンシンは冷たい生絞りジュースのグラスを両手で握りしめている。一口飲み干すと、大きな黄金色の瞳を直視させ、ガ・ゲヨンに向かってぶつぶつと呟いた。「はあ、ごちそうさまでした。それでは、ゲヨン様は安全な目的地まで僕がお送りしますね

ガ・ゲヨンのうつろだった瞳に、ようやく生気が戻った。猛獣のように鋭く光る眼光だった。彼はガラス窓を叩く雨を黙々と見つめていた。窓の外の世界は豪雨にかき消されて霞んでおり、その風景を映し出すゲヨンの声は、冷徹だった。これまでEホテルの動向ばかり気にしながらその場を足踏みしていた自分のせいで、友人たちに余計な心配をかけてしまったようだった。「ここに縛られているからって、俺が進むべき道を失ったわけじゃない。心配するな。俺は俺のやり方でやる」自分の女は自分の手で守り抜くというのに、これ以上の言葉が必要だろうか。元々進もうとしていたその大業、自分と仲間たちが家門と命を懸けて夢見た巨大な盤面は、必ず自分の手で直接描き直さなければならなかった。「ゲヨン、お前とエルエフは結局、本質的に同類だ」ギュリョンがタバコをくわえながら、重々しい態度で言葉を投げかけた。「あの傲慢な男もまた、自分なりの巨大な志を抱いて動く男だ。奴が提示した『1年間』という猶予が本当に意味を持つなら、お前も意味のある時間にしなければならない」ガンムの一言が、ゲヨンの心臓を貫いた。二人の言葉は百歩譲っても正しかった。だからこそゲヨンもまた、その残酷な時間の間、徹底して爪を隠して準備を整えなければならなかった。ヒョンシンがその長い期限を終えて自分の腕に戻ってきたとき、どんな脅威もなく、自分の隣に堂々と安全に立てるように。「ああ、全部俺がやる。俺の手で直接。お前たちはただ、揺るがずに自分の場所を守っていてくれ」ゲヨンの断固とした宣言に、ガンムとギュリョンはわざと皮肉るような笑みを浮かべてみせた。「ヒョジンの言った通りだな。うちのガ・ゲヨン、思っていた以上にスイートな男だったとはな」「まったくだな。あのバイトちゃんも、なかなか男を見る目がある」ギュリョンが窓の外の風景を見つめながら、低く呟いた。「韓国で広げた事業や政治家とのパイプは、俺たちが命を懸けてサポートするから心配するな」血よりも濃い歳月を共にしてきた友人たちの絶対的な信頼と義理が、冷徹に縮こまっていたガ・ゲヨ

 今のヒョンシンは自分の目を疑った。廊下の突き当たり、それもエルエフが留まる部屋の入り口の前に、赤い塊が床に転がっていたからだ。「これはまた何だ？」ヒョンシンは目をしばたきながら焦点を合わせた。ぼやけていた輪郭が姿を現し始めた。「ううっ……！ 魔性のバイトちゃん、エルエフは今日部屋にいないの？ 私と……遊んでよ！ ねぇ……？」脱力した目で笑う見慣れたシルエットが視野いっぱいに広がると、固まっていたヒョンシンの心臓が激しく脈打ち始めた。「孝珍様？」驚愕したヒョンシンが慌てて周囲を見回した。廊下の向こうから階級の低いガードが近づいてくると、声を極限まで落として囁いた。「ナンバー・ゼロ様が……あのレディを明日の夜が明ける次第、ソウルへ無事に送り帰せという指令を下されました」耳元に突き刺さる任務の内容に、ヒョンシンは凍りついていた胸をなでおろし、虚しげな笑みを浮かべることができた。まったく。人を始末しろという任務がこれだったとは！エルエフは誰かを傷つけるどころか、安全に送り帰す指示を下していたのだ。彼の意図に気づくと緊張が解け、思わず乾いた笑いが漏れた。= = =同じ時刻、Kホテル最上層の執務室。ガ・ゲヨンはマ・ドンヒョン室長と向き合ったまま、革製バインダーの書類を1枚ずつめくった。書類が重なる音だけが冷ややかに響き渡った。「ソウルの再開発の件は、とりあえず保留にしておけ」ヒョンシンが命をも投げ出す覚悟で譲渡した大切な土地だった。だからこそゲヨンは自分の勝手でそこを処分したり開発したりしたくなかった。「では、その敷地内にある児童養護施設はどう処理しましょうか」ヒョンシンが生涯をかけて組織に借りを返し、必死に守り抜いてきた場所だった。ゲヨンは書類から視線を外さぬまま、断固として命じた。「まだ登記移転の手続きを進めるな。そ

 ガ・ゲヨンには生存の安否を伝えたものの、心に重い荷物のようにのしかかっていたのが、ほかならぬムヒュルとシオンだった。「あの……。韓国にいる友人に電話を一本だけしてもいいですか？」「おいおい、何を言うんだ！ さあ、早く通話しろ！ 一晩中やってもいいんだぞ！」「本当ですか？ 本当にありがとうございます。福が訪れますよ」「福が訪れるだと？ プハハ！」ヒョンシンはヒョンジンの携帯電話を受け取り、震える指でムヒュルの番号を押した。突然連絡したことで小言を言われるかもしれないが、ただ生きているという安否の一言だけでも伝えたかった。呼び出し音が鳴る瞬間、どうか電話に出てくれと祈った。まさにその時だった。「もしもし」「む、ムヒュル！ 私だ、ヒョンシン！」懐かしさにこみ上げ、ヒョンシンの唇の間から歓声がこぼれ出た。「ヒョンシン？ お前……お前、無事なのか？」「うん。私、とっても無事だよ。今香港に……任務を完了しに来ているの。事前に言えなくて本当にごめん」一瞬、受話器の向こうに重い静寂が流れた。予想外の声にムヒュルは相当な衝撃を受けたのか、すぐに返事を継ぐことができなかった。「……ミッションだと？」「エルエフ先輩のところで……たった1年だけ働くことになったの。状況が切迫していて前もって話もできずに出てごめんね」「おい！ お前頭おかしいのか？ 香港へ勝手に出ていったって？ 一体なんでだよ！」海を越えてきたムヒュルの必死な叫びと心配が、受話器を伝ってヒョンシンの耳元に突き刺さった。ムヒュルがどれほど驚愕したのか、割れた声の間から深い溜息が絶えず漏れ出た。自分を心から心配してくれる友人の温もりが伝わり、ヒョンシンの胸の片隅も痛んだ。「ただ……その時は耐えられない状況だったんだ」「ヒョンシン。