All Chapters of 「仮面の裏側：私のものになれ」: Chapter 121 - Chapter 130

 昨日、ガ・ゲヨンとLFという、自分の人生を根底から揺さぶる二人の男から過分な誕生日プレゼントをもらったおかげだろうか。運命は奇跡のように、ヒョンシンにまた一段と眩しい一日を許してしまった。あり得ない偶然が次々と重なっていた。これほど刹那の瞬間ごとに魔法のように噛み合う状況が果して偶然なのか、それとも地元の必然なのか。「ハハ、そうですね。まだ韓国に帰られていないんですか？」「ああ。まだ用事が残っていてね！」偶然であれ必然であれ、ただ遠い異国の冷たいアスファルトの上、自分の目の前にガ・ゲヨンという温もりが存在するという事実だけでも、ヒョンシンは胸が熱くなった。ヒョンシンの手を引き、香港の人混みを風のように切り裂くゲヨンの服装は普段とは少し違っていた。重厚な黒いジャンパーに体にフィットしたジーンズ、深く被ったキャップ帽と黒いマスクまで。まるで普通の活気あふれる大学生のようなシルエットだった。「今日……すごく良すぎて狂いそう」心臓の鼓動が生み出した荒いこだまが、ヒョンシンの耳元を容赦なく叩いた。「今日すごくいいな！ シン！ 良すぎて狂いそうだ！」マスク越しに澄んだ声が聞こえてきた。笑みが自然に溢れ出し、頬を伝って零れ落ちそうな顔で、二人は繋いだ手にしっかりと力を込め、香港の華やかな街を共に駆け抜けた。= = =準備された者に幸運が訪れると言ったではないか。いつが最後になるかも分からない危うい生だった。だからこそ、この刹那の断片だけでも完全に幸せな記憶として刻み込んでおこうと、ヒョンシンは心の中で叫びながら満面の笑みを浮かべた。「ゲヨン様、私はこれからLF先輩の背後でヴィクトリア機関と全面戦争に突入したら、死んでしまうかもしれません」一寸先も見通せない霧のような自分の人生において、今日という眩しい時間は二度と許されない孤独な贅沢のはずだった。ヒョンシンは未練なくこの瞬間の解放感を満喫することに決めた。肌を撫でる香港の湿った風さえも、二人の熱気に乾いていくようだった。

 「今日戻るな。シン、俺と一緒に過ごそう」瞬間、ヒョンシンの大きな瞳が目に見えて揺れた。予想外の露骨な提案に完全に凍りついたまま、彼女は息を止めてガ・ゲヨンを見つめた。戸惑いで真っ青に染まっていくその顔を捉えた瞬間、胸の片隅から取り返しのつかない後悔が押し寄せてきた。あまりにも性急すぎただろうか。しばらく固まっていたヒョンシンが、ようやく自分の指をいじりながら困ったように唇を開いた。「私……今日10時には戻らないといけないんです。約束は守らないといけないので」無理に拒絶の理由を並べる声が微かに震えていた。10時。LFが引いた残酷なリミットが脳裏をよぎり胸が痛んだが、ゲヨンは彼女にこれ以上の負担をかけたくなかった。彼はそっと手を伸ばし、ヒョンシンの柔らかい髪を優しく撫でてやった。「どうせ今戻っても洗って寝るだけなんだから、明日帰れよ」最後の懐柔に、ヒョンシンは唇を小さくもごもごさせながら深い悩みに陥っているようだった。今にも泣き出しそうな、あるいは何かに追われているかのようなその危うい眼差しを見ていると、心臓がヒリヒリと痛んだ。ふと脳裏をかすめる思いがあった。かつて自分と交わした軽いキスですら初めてだと恥ずかしそうに顔を赤らめていたヒョンシンだった。もしかすると、夜を共にするということが耐え難いほどの大きな負担になってしまったのだろうか。心の準備もできていない女性を、込み上げる独占欲のあまり追い詰めすぎてしまったのではないかと胸が重くなった。「……悪い。俺の気が早かった。ただ、お前が愛おしすぎて手放したくなかったんだ」真摯なゲヨンの謝罪が夜気に乗って伝えた瞬間、うつむいていたヒョンシンの瞳が信じられないほど輝きを帯びて見上げられた。「私も、そうです！ 私もゲヨン様が本当に好きです！」激しくうなずくヒョンシンの姿が、ゲヨンにとっては涙が出るほど愛おしくて自然と息が止まった。彼は我慢できずに腕を伸ばし、ヒョンシンの華奢な体を胸いっぱいに強く抱きしめた

 椅子を荒々しく押しやりながら、ゲヨンは跳ね起きた。胸の奥底から制御不能な暴虐の野性が頭をもたげた。心臓が狂ったように暴れ、手のひらにじっとりと冷や汗がにじんだ。危険にさらされれば身を隠すか、あるいは要員を辞めるかは徹底して個人の選択である世界だった。それなのに、ハンビダンが敢えて俺の女を、すでに現役を退いたヒョンシンを強制的に狩ろうとするというのか。総毛立ち、大脳皮質がヒリヒリと焼き焦げた。殺意が瞳を赤く染め上げた。「どうか、現在香港に滞在している私の友人を……ガ・ゲヨン様が必ずお守りください。その言葉を私の命にかけて直接お伝えしたかったのです」「……ああ。情報を探り出してくれてご苦労だった」この情報を掴んでいなかったら、どうなっていたことか。ヒョンシンを途中でLFの手から連れ戻したとしても、すぐには韓国に行けないところだった。獲物となって崖っぷちに立たされたヒョンシンの境遇を思い浮かべると、ゲヨンは頭が割れそうに痛んだ。「一対一の面会に応じていただきありがとうございます」「お前も身を大事にしろ」ゲヨンの声はひとしきり柔らかくなった。今は皆、同じ気持ちだった。腐り切ったハンビダンも刷新し、ヒョンシンも守る。互いの熱く鋭い眼光がぶつかり合うのを最後に、ビデオ通話がプツリと切れた。= = =今、ヒョンシンはゲヨンと小旅行に行って戻り、LFとホテルレストランでワインまで口にしたせいで猛烈な睡魔に襲われてまぶたが下がってきた。緊張が解けたからだろうか。全身が気だるいからだろうか。LFの脇に広がる香港のチムサーチョイの向こう側にゲヨンのホテルがあると考えると、まともに会話に集中できなかった。優雅なダークグレーのスーツ姿で傲慢な笑みを浮かべる男、LF。今日、遅れるかあるいは来なかったとしたら、またどれほどナンバーたちを苦しめていただろうか。自分に向けられた執拗さに舌を巻くしかなかった。彼は今

 ふと体温が急激に低下していくような冷ややかな戦慄が、背骨を伝って流れ落ちた。ヒョンシンは心臓がドクリと沈み込む衝撃と共に、慌てて後ろを振り返った。地下工場の過酷な蛍光灯の下、埃一つ許さないという完璧なスーツ姿のLFが立っていた。こんな薄汚れた暗い地下に似つかわしくない異質な美しさをまといながら、彼が一段ずつヒョンシンに向かって歩み寄ってきた。ヒョンシンは本能的にポケットの中の携帯電話を握りしめ、眉間を寄せた。いったいこの男がここまで何のために降りてきたのか、頭の中が複雑になった。「……どうしてですか？」ヒョンシンが首をかしげ、鋭い声で問うた。LFはヒョンシンの鼻先まで近づき、上体をそっと傾けた。彼の紫色の瞳が所有欲に染まり、残虐なまでに優しく細められた。「君があまりにも大切だからさ」彼が白くしなやかな指先でヒョンシンの頬を優しくなでた。ゾッとするほど優しい手つきだった。「悪い猟犬たちが君を探しに来るかもしれないから、君は安全だけを享受して。僕が君を守ってあげるから」LFの唇から零れ落ちた残虐な言葉に、ヒョンシンの瞳が激しく揺れ始めた。= = =四方が統制されたホテルという巨大な監獄の中で、日付を数えることに意味はなかった。気がつくと、ゲヨンと会ったあの夢のような夜明けから、すでに一週間という時間があっという間に過ぎ去っていた。ヒョンシンは今朝、LFが急な政界の要人たちとの密談のために香港を数日間留守にし、出張に出かけたという知らせを聞きつけた。捕食者の監視網が一時的に緩んだ隙を突いて、ゲヨンに会いたいという渇望が胸の底から抑えきれずにうずいた。しかし、気のせいだろうか。LFが残していった残虐な警告が、見えない鎖となって足首を縛り付けているかのようだった。重い足取りで、今日も地上序列を上げるためにナンバー戦をこなして戻ってきた自室。ヒョンシンは全身の気力を奪う疲労を押し殺し、ベッドの枕元に座って広東語の本を開いた。黒い文字が目に飛び込んできず、ぼんやりと響いていたその時、ポケットの中の携

 二日後、ホテル最上階。ヒョンシンはLFが占有しているペントハウスのすぐ隣の会議室に招集された。四方が防音壁で遮断された静寂の中、上位ナンバー30人と、昨日の夜遅くに急遽帰国したLF、そしてヘルマンが向かい合って座っていた。会議席の末席に座ったヒョンシンは気が気ではなかった。運よくマカオの状況を収めはしたものの、負傷して戻ってきた地下ナンバーたちを目撃した残像が脳裏からなかなか消えず、心が重かった。おまけに海外日程を終えたLFが、こともあろうにこの公式的な会議の場に自分を同席させたせいで、首筋を締め付ける緊張感が一段と張り詰めた。ブリーフィングが終わった後、LFは上位ナンバーたちを下がらせ、ヒョンシンとヘルマンだけを残したまま個人的な歓談を楽しむ場を自然に誘導した。「コンディションは悪くないようだな」「LF、顔色が最近良さそうだな」ヘルマンの言葉通り、LFはヒョンシンが見ても何か生きがいを見つけた人間のように、目に見えて活気に満ちあふれていた。「代わりに、俺のエスはちゃんと食べているのか？ その間に顔が一層小さくなったぞ」ヒョンシンは無言でかすかな笑みを浮かべ、手で自分の頬に触れた。最近、食欲が湧くはずがなかった。ただ一日一日と時間が過ぎるのを願いながら、毎朝携帯電話のカレンダーの日付を確認するのが彼女の日常だった。「運動量がぐっと増えたせいか、どうも食欲がなくて。ちゃんと食べるようにしますね」ヒョンシンが適当にごまかすと、ヘルマンがプロジェクターのスクリーンにアジアの地図を映し出し、本格的な非公式ブリーフィングを始めた。「LF、エスのおかげで地下ナンバーたちを率いてマカオへ渡り、騒ぎをきれいに収拾できた。中国本土の勢力が香港側の国境を侵犯しようとした動きは、俺が遮断した」「ご苦労だった」LFはヘルマンの報告を上の空で聞きながら、ひたすらヒョンシンから視線を外さなかった。執着の混じった視線が肌に触れるたびに、ヒョンシンの背筋が冷ややかにこわばっていった。報告が終わる頃、LFが水グラスを置きな