جميع فصول : الفصل -الفصل 120

 エルエフは一体自分になぜこの隠密な質問を投げかけるのか。ヒョンシンは押し寄せる困惑に、やっとの思いで唇をかすかに動かした。「……ただ、体に触られて怖かったです」「男に愛撫された経験が皆無なのか」「の、ノーコメントにします」どんなに息に紛れるほどの小さな声であっても、この空間には厳然とヒョンジンが眠っていた。それなのに構うことなくそんな大胆な単語を口にするエルエフの図々しさに、ヒョンシンの顔がカッと熱くなった。「ないのだな」一瞬で真実を見抜いた彼の声が低く沈んだ。ヒョンシンはなんとか後ろに下がろうとしたが、エルエフはむしろ執拗に彼女の腰を強く引き寄せた。「俺の部屋を飛び出して、あの男と何をした？」今の彼は徹底して好色家の仮面をかぶり、悪魔のように残酷に振る舞っていた。むしろ素直に打ち明けることこそが、この罠から抜け出す唯一の方法だと決心した。「偶然、ガ・ゲヨン様とすれ違いました」「偶然？」「ただ街でぶつかったのですが……わかってみればゲヨン様でした」嘘や生半可な言い訳はこの男には通用しないと痛感していたため、ヒョンシンは極力動揺を隠しながら淡々と答え続けた。「それで、その偶然の果てに何をした？」「雨が降ってきたので、近くのカフェに入りました。そこでジュースを飲んで、カップケーキを食べました」「その次は？」エルエフは、いっそ今までこうやりたかったのをどうやって我慢していたのかと思わせるほど、尋問するように荒々しく追い詰めた。いつの間にか彼の濃厚な手つきがヒョンシンのしなやかな首筋をゆっくりとなで下ろし、ふたりの間の隙間を完全に消し去った。「韓国へ一緒に帰ろうと提案されましたが、断りました」「エス、意外と悪い女だな。男に傷を負わせるとは」「約束は守らなければならないので」エルエフの唇の間からフッと乾いた失笑が漏れた。彼はゆっくりと手を上げ、ヒョンシンの髪を優しくなでた。

 香港の秋は10月の終わりにかけてより深まり、街ごとに落葉が舞い散り始めた。ヒョンジンの一件以降、ヒョンシンの視界からエルエフとヘルマンの姿は影形もなかった。エルエフの事業がイタリア、ドイツ、フランスへと急速に拡大し、彼の存在感は海外へと散らばっていった。ヒョンシンはその空白の中で、むしろ息をつく暇を得ることができたのだ。しかし、運命の歯車は今日、彼女を試すかのようにピタリと止まった。今日ばかりは自ら望んだわけではないナンバー戦に巻き込まれることになったのだ。エルエフが予告なしに登場したため、緊張感が一気に爆発した。おまけに、普段彼の傍らをうろついていたヘルマンの姿はどこにもなかった。VIP席にぽつんと立つエルエフの視線は、リングを支配するかのようにヒョンシンへと突き刺さった。秋の空気が冷たく頬を撫でたが、ヒョンシンのシャツは汗でびっしょりと濡れていた。ナンバー戦が長引くにつれて呼吸は荒くなり、時間も鋭く削り取られていった。ヒョンシンの執拗な圧力にもかかわらず、相手はまるで大木のように微動だにせず耐え抜いた。30歳前後の男にはこれといった決定的な一撃はなかったが、体に染み付いた経験の重みが動きの端々にじみ出ていた。ヒョンシンは押したり引いたりの長期戦を展開し、ギリギリで30分をすべて満たして初めて、相手を無力化することに成功した。「ふう、この短い時間で……地下ナンバーを制覇するとは。ふう、数々の試合をまぐれで勝ってきたわけでは……ないようだな」相手はまともに呼吸もできず床に倒れ込み、かろうじて首を持ち上げるのがやっとだった。ヒョンシンは流暢な広東語で応酬した。「過分なお言葉です。最後の攻撃に入ります、兄貴」瞬間、相手の顔に絶望的な表情がよぎった。「わ、私が……負けました。降参です」手のひらが床を三度叩く音が、静まり返った競技場に響き渡った。それと同時に、ホテルの地下リングの周囲を取り囲んでいた数多くの地下ナンバーや地

 「全員移動しろ！」動揺したのも束の間、ヒョンシンはアナウンスに従って素早く動き出した。自分が地下ナンバーたちを指揮しなければならない状況に直面したのだ。[地上ナンバー99番から90番は、地下200番から181番のナンバーを指揮せよ！ ロビー死守！][地上ナンバー89番から80番は、地下180番から161番のナンバーを指揮せよ！ 地下1階駐車場入口死守！][地上ナンバー20番から2番は、最上階へ移動してボスを厳護せよ！]アナウンスは非常に細分化された具体的な指示で、地上ナンバーたちに護衛する番号と位置を指定した。指揮系統が番号別に細かく組まれており、護衛対象と死守すべき位置が明確だった。ヒョンシンは階段を駆け下りながらロビーへと向かった。彼女の後ろに地下組織員たちがぴたりと従った。いまやCCTVのない秘密通路の目星をつけたばかりだった。ようやくロビーに到着すると、黒山の人だかりが複雑に絡み合い、白みがかった煙が視界を完全に遮っていた。「修羅場じゃないか」パン！ パン！煙幕弾が破裂する音と共に、鈍い悲鳴があちこちから上がった。ヒョンシンは息を吸い込んで叫んだ。「これより各自、指定区域を死守します！」「はい！」「一般人の安全が最優先です！ その次はホテルの従業員を厳護します！」「はい！」ヒョンシンは地下ナンバーたちを呼び上げて迅速に命令を下した。煙る煙の中に、ありとあらゆる悲鳴と角材が折れる音が荒々しく入り混じった。「各自、非常マスクを着用して武器を確保せよ！ 非常口とロビーラウンジの状況把握、実施！」「分かりました！」有毒ガスが飛び交う騒然とした現場の中で、ヒョンシンはマスクを直し、気合を入れ直した。ただエルエフの無事な脱出だけを祈りながら、彼女は最前線でロビーを防衛した。= = =その頃。ゲヨンはエルエフのホテルが襲撃されるという情報を入手するやいなや、ヒョンシンが留まるこの場所へと一目散に駆けつけた。

 ヒョンシンは前回のガ・ゲヨンとの出会いを思い出したが、本日は戦闘中で感覚が鋭く研ぎ澄まされており、はっきりと記憶に残りそうだった。ゲヨンは何も言わずにヒョンシンの両頬を荒々しく包み込んだ。そして彼女の唇を熱く奪い去った。ほのかな甘みが押し寄せるのと同時に、ゲヨンの吐息が痛ましさを伴って全身へと広がっていった。しばらくして先に口づけを止めたのはヒョンシンだった。彼女は明るく笑いながら荒い息を吐き出し、そっと身を引いた。「いやあ、口づけも本当にめまいがしますね」「こんな場所でお前に会えたから嬉しくてな。ところで、お前の目元がまた濡れているのはなぜだ？」「えっ？ 変だな、今日は泣いていないのに。これは悲しくて流れた涙じゃありません。嬉しくて……そんなところでしょう」ヒョンシンは指で自分の目元を押さえた。本当に水分がしっとりとついていて戸惑った。その時、ゲヨンはポケットから上品な小さなケースを取り出した。「これを持て」ケースを開けたゲヨンがヒョンシンの目の前に品物を取り出して見せた。「たまたまポケットに入っていたんだが、お前の首にかけてやりたい。絶対に外すなよ。いいな？」「ネックレスですね？」ゲヨンはヒョンシンの体を向き合わせ、ネックレスを慎重につけてやった。そしてヒョンシンの肌に自分の唇を当て、ふとどんな悪戯心が働いたのか、ガブリと彼女の首筋を噛んでしまった。「痛っ！ びっくりした！」「幽霊かどうか確かめたんだ。お前はまた煙のように私の前からすぐ消えてしまうだろ」「ははっ！ あまりにも嬉しくてまた涙が出そうです！」「嬉しいなら泣かずに笑え」---ゲヨンは目元を赤く染め、ネックレスがそんなにも嬉しいのかとあどけなく笑うヒョンシンを見つめながら、内心で言葉を飲み込んだ。まさに今日、マ室長からこのホテルに襲撃があるという知らせを聞いた彼は、ヒョンシンをサポートするために急ぎ駆けつけたのだ。そんなゲヨンの本音にも

 どれほどの時間が流れただろうか。ヒョンシンは夢中でナンバー戦を繰り広げていた。頭の中はガ・ゲヨンとLFに関する考えですでに爆発しそうだった。おまけにLFは今、自分を試すようにこの巨大な舞台を仕掛け、数百人のエージェントの前で強制的にバトルを見せつけていた。ヒョンシンは頭の中の複雑な本音を振り払うかのように、リングの上で猛烈に体を動かした。複雑な感情が込められた彼女の拳と足技に、相手たちは悲鳴すらまともに上げられず素早く倒れていった。「冗談じゃないだろ？ もうナンバー戦が始まって2時間以上経ったぞ？」「今何試合目だ？ 9試合目？ 10試合目？」「技術に無駄がない。全部速戦即決で屈服させてるじゃないか。本物の怪物だ、怪物」ヒョンシンの爆発的な連戦を見守っていた地下と地上のナンバーたちが、次々と舌を巻いた。「今日は手加減なしですごく冷徹だな。あそこにすでに何人運ばれたよ」「午前もナンバー戦をこなして、さっきの襲撃まで全身で防いだんだろ？ それなのに夜にまた連続で連戦をこなすなんて、体力はどうなっているんだ？」場内を埋め尽くしたざわめきが、ヒョンシンの耳にもそのまま飛び込んできた。肺が引き裂かれそうに息が荒くなり、体はすでに限界を迎えていた。かろうじて精神力だけで耐えている状態だった。ガ・ゲヨンがすでに香港に自分のホテルを持っていたという衝撃的な真実と、自分をこれほど地獄のような試練に陥れるLFまでが、彼女の内面を騒がしくさせた。[ナンバー89番の勝利]ついに電光掲示板の数字が変わった。これで彼女は88番になった。まともに立っていることもやっとの足を支えながら、ヒョンシンはゆっくりと周囲を見回した。「あー、疲れた。もう本当に限界だ」ヒョンシンは歯を食いしばり、上座に座るLFへと視線を投げた。そしてこめかみをつたって流れ落ちる汗を荒々しく拭いながら、リングから降りた。一歩ずつ、LFのほうへ歩みを進めた。= = =ヒョンシンがLFに向かって歩