جميع فصول : الفصل -الفصل 90

 ヒョンシンは震える心拍を鎮めようと、ヘルマンの背後、その冷たい影の向こうを凝視した。彼が表舞台に姿を現したということは、巨大な捕食者エルエフの爪がすでに己の喉元まで迫っているという明白な合図だった。「エルエフはいない。デートは日曜日だからな。もう彼を捜しているのか？」ヘルマンの声は過剰なほど平然としており、低く沈んでいるせいでかえって現実味を欠いていた。「……ここはどうやって？ 病院のセキュリティがそれほど緩いわけがないのに」 「この区画の監視カメラは今、遮断してある」エルエフの右腕であり、冷徹な戦略家であるヘルマンが直接動いたという事実に、ヒョンシンは全身の血が凍るような感覚を覚えた。彼が指先一つ動かすということは、誰かの人生を破滅させたり、音もなく世の中から消し去る準備が整ったことを意味する。脳裏をかすめる大切な人々の顔が、ヒョンシンの呼吸をさらに強く圧迫した。「何が目的ですか？」ヒョンシンが鋭く問い詰めると、ヘルマンは死神のような笑みを浮かべて一歩近づいた。二人の距離が縮まり、彼の襟元から漂う冷ややかな香りがヒョンシンの感覚を過敏に刺激する。ヘルマンは大きな手を伸ばし、ヒョンシンの顎をゆっくりと、しかし抗いがたい力で持ち上げた。「警告しに来たのだ、S」彼の銀灰色の瞳が、ヒョンシンの揺れる瞳と荒れた唇、そして細い首筋をゆっくりと這い回る。その視線は鋭利な刃物が肌をかすめるようで、恐ろしいと同時に身体を痺れさせる熱を帯びていた。今回も逃げ出せば、次は無残に排除されるという予感が背筋を凍らせる。「もう逃げません。本当に行く当てもないんです」 「私を見ただけでこれほど怯えて震えるくせに、あの恐ろしいエルエフからどうやって逃げるつもりだったんだ？」ヘルマンの指先が、ヒョンシンの顎のラインに沿って耳元まで滑らかに這い上がった。強圧的でありながら、同時に同情しているような奇妙な雰囲気が指先から伝わってくる。「……あの時は、そうするしかなかったんです」 「知っている。障害を負って廃人になったコードネーム『オン』のためだろう。それに、この地に

 ヒョンシンは胸の内の鬱憤を飲み込み、歯を食いしばった。自身の選択が大切な人々の運命を左右するという事実を骨身に刻み、彼女は震える心を落ち着かせた。「先輩、デートを続けましょう」ヒョンシンの言葉は意外にも淡々としていた。逃げられないのなら、この毒杯を喜んで飲み干すという決意だった。「やはり。今日の目的を忘れてはいないようだな」エルエフは口角を少し上げ、言葉に潜む意味を一瞬で見抜いた。機嫌が良いのか、彼は笑みを消して周囲の風景を眺めながら再び歩き出した。ヒョンシンの手を強く握り、軽やかに歩く。エルエフは煌めく水面に映る日差しを堪能し、優雅に泳ぐ鴨にまで視線を向けた。彼は散歩中、ヒョンシンにこれまでどんなミッションをこなしたのかと問い、ヒョンシンは可能な限り詳細に説明を続けた。エルエフが投げる質問は鋭い刃のようだった。ヒョンシンは躊躇することなく正直に答えた。少しの嘘も混ぜなかった。下手に取り繕えば、湖に叩き込まれてもおかしくないという恐怖が彼女を支配していたからだ。氷の上を歩くように、細心の注意を払って返答した。「ここ数週間はミッションをしていないようだな」 「そんな体調ではなかったので」 「顔色は悪くない。私に言うことはないか？」エルエフの問いにヒョンシンの睫毛が震えた。彼が背負う苦悩の吐息、そして2年間の沈黙の重みが舌先で絡まった。エルエフは全てを知っているはずだ。それでもヒョンシンは隠さずに打ち明けた。「前回もお伝えしましたが、私には背負うべき責任があります」 「ふむ、そうか？」 「私がイタリアに残っていたら、どうなっていたでしょうか？」瞬間、エルエフの瞳の濃度が増した。ヒョンシンはゆっくりと顔を上げ、彼の紫の瞳を直視した。「たまにチェスでもして、任務も任せていたはずだ。だが、俺は君を少し手荒に扱っただろう。あえて俺を助けた罰としてな。ああ、楽しかっただろうな」 「私を部下にしようとされていたのですか？」 「ヘマンには遠く及ばないが、まあそんなところだ」エルエフは軽く返すと、今日の最

 ヒョンシンに許された時間は、残酷なほど短かった。ふと気づくと、街はとっぷりと日が暮れており、季節外れの冷え込む夜風がコートの隙間から入り込み、肌を鋭く刺すようになっていた。バスの窓ガラスに力なく頭を預け、流れていくソウルの夜景を目に焼き付ける。これが最後かもしれないという悲壮感が、今の彼女の思考をすべて支配していた。普段なら何気なく通り過ぎる街灯の淡い光や、足早に家路を急ぐ人々の平凡な営みが、今日に限ってはひどく美しく、そして自分とは全く関係のない遠い世界のように感じられた。この場所を離れて、再び自分の足でこの街を歩く日は果たして来るのだろうか。運が良ければ1年、あるいは永遠に叶わないかもしれない別れを思い浮かべ、彼女は胸の奥を締め付けられる思いだった。車窓に映る自分の顔は、これから訪れる過酷な運命をすべて悟っているかのように、どこか他人事のように儚げで、今にも消えてしまいそうだった。開浦洞から狎鴎亭へ向かう途中、ガンムの病院近くで奇跡的に開いているワイン店を見つけた。急いでバスを降り、陳列棚に並ぶ高価なワインを三本選び、丁寧に包んでもらう。看護師たちへの最後の手土産に、普段は躊躇するような高級ケーキも迷わず購入した。重い荷物を抱え、ヒョンシンは小さく微笑んだ。自分が好きなものばかりを贈ってしまうのは、我ながら可笑しくもあり、同時に言いようのない寂しさが胸をかすめた。渡す相手の喜ぶ顔を必死に想像しながら、ヒョンシンはただそれだけの些細な幸せを噛みしめ、重い足取りで再びタクシーへと乗り込んだ。このささやかな気遣いが、自分という存在が確かにここにいたという、ささやかな証拠になってほしかった。喜んでほしいという願いを込めて病室を訪ねたが、あいにくガンムは不在だった。看護師からハン・ギュリョンと共に外出中だと聞き、ヒョンシンは言葉を失った。最後に顔を見られなかったことに一抹の寂しさを覚えながらも、ワインをデスクに預けて丁寧な挨拶を済ませ、慌ただしく病院を後にした。= = =ヒョンシンはハン・ギュリョンのビルへ向かった。春から自分を匿い、心身を休ませてくれた安らぎの場所だ。部屋に入り、散らかった物を整理して、最低限の生活必需品だけをバックパックに詰め込む。ドアの鍵

 「何だと？ 何と言った？」マ・ドンヒョン室長は目を瞬かせた。嵐のように押し寄せるであろうガ・ゲヨンの怒りが推し量れず、恐怖すら感じる。ゲヨンも呆然と瞬きを繰り返していたが、すぐに声を荒らげて促した。「マ室長、まだ報告があるんだろう？ これ以上の衝撃があるはずがない。続けろ！ 早く！」 「……この映像と書類をご覧ください。ヒョンシンという女は、まさに……」マ室長は言葉を詰まらせた。代わりに、仁川空港の監視カメラ映像を差し出す。一歩下がり、ゲヨンの反応を注視した。映像にはエルエフと共にいるヒョンシンの姿が鮮明に映っている。出入国管理事務所の出国記録書類に目を通したゲヨンの思考は、一瞬にして停止した。数十秒の静寂の後、ゲヨンがようやく口を開いた。「エルエフの隣にいるこの女が……ヒョンシンだと？」 「はい、左様でございます」 「あいつが実は女で、正体はヒョンシン……あの保育園の主人だと？ なのに俺に、あの貴重な土地を譲渡するだと？」 「その通りです、代表」リビングに重苦しい静寂が降りる。ゲヨンの表情は一瞬のうちに数万の感情で揺らぎ、やがてすべての表情を消し去ったかのように冷たく凍りついた。マ室長は追加の書類を差し出し、説明を加える。「ヒョンシン嬢は元々『ラON』の出身で、ヴィクトリア機関でプリモ要員に抜擢されるほどの逸材でした」ゲヨンは大きく息を飲んだが、その吐息はその後、言葉となってこぼれることはなかった。「過去、ヴィクトリア爆発事故で命がけでエルエフを救い、絶大な信任を得ましたが、韓国に残された両親の借金と保育園の人々を守るために逃亡し、身を潜めていたことが確認されました」「は……」長い溜息が漏れた。マ室長は報告を続ける。「3人1組の任務すらほとんど一人で遂行しており、その報酬の半分は障害を負った友人に送っていたようです」立て続けに降り注ぐ事実に、ゲヨンは両目を閉じた。マ室長の報告の一言一言が鋭利な刃物となり、彼の胸を掻きむしる。「ターゲットが入院していた期間、ヘルマンが整形外科を訪問した状況

 9月、香港に秋の気配が漂い始めた。尖沙咀（チムサーチョイ）の心臓部に位置するEホテル。その地下には、地上の華やかな夜景とは対照的な、狂気的な熱気が渦巻いていた。中央に設置された四角いリングの周りには、数百人の観客がひしめき合い、激しい格闘技の行方を見守っている。VIP席にはエルエフとヘルマンの二人のみが座っていた。この地下王国の主であるエルエフは無表情だったが、その瞳は獲物を狙う獣のようにリングの上を遊泳していた。香港から直行したエルエフは、ライトブラウンのスーツにベストまで完璧に着こなしている。その整った佇まいは秋の優雅さを思わせるが、彼が放つ気配は霜よりも冷たかった。「エスの本名がヒョンシンだそうだな。実力は相変わらずだ」隣のヘルマンも、洗練されたグレンチェックのスーツを纏い、リングの上で優雅かつ冷酷に相手を制圧するヒョンシンを満足げに見つめる。近頃のエルエフは珍しく熟睡しており、酒すら必要としないほど生きる喜びに満ちていた。手に入れたかった獲物を強固な籠の中に閉じ込めたという安堵感が、彼を陶酔させていたからだ。監視カメラの映像にヒョンシンの姿を確認するたび、彼は深い平穏を得ていた。リングの上では、金髪に短くカットされた髪、中性的で妖艶なシルエットのヒョンシンが、自分より二倍は大きな巨漢を無残に蹂躙していた。圧倒的な武力の差だった。ヒョンシンは三度目に地面に叩きつけられた相手を冷ややかに見下ろし、乱れのない姿勢で息を整えた。ドサッ！悲鳴を上げて倒れた男が絶望的にリングを叩く。降伏の合図だ。ピーッ！試合終了の警報が地下空間を切り裂く。「地下ナンバー20、勝者！」地響きのような歓声が体育館を揺るがす。「ナンバー20、19！ 名札を交換しろ！」汗に濡れた金髪を無造作にかき上げ、ヒョンシンはこれで序列を19へと上げた。エルエフ組織の精鋭たちは、今日も彼女へ惜しみない称賛を送る。= = =このホテルの地下には200人、地上には100人のナンバーが配備され、彼らを補助する50人の手伝いもすべてエルエフの忠実な手下だった。