جميع فصول : الفصل -الفصل 100

 再び十日が過ぎ、香港は九月中旬の湿り気を帯びた空気に包まれていた。昨日と寸分違わぬ今日、そして明日もまた見分けのつかない無彩色の日々。外部と完全に遮断された地下世界に閉じ込められて七週目、ヒョンシンは完全に時間感覚を麻痺させていた。昼夜の境界が消失したその空間で、彼女を呼び覚ますのは無機質な機械の信号だけだ。ぶーん、ぶーん、ぶーん。重厚な警報が地下五階の部品工場を切り裂く。 [Thank you all for your hard work. That's it for today.（皆さんの労をねぎらいます。今日はここまでです）]スピーカーから流れる退勤の合図に、ヒョンシンは凝り固まった肩を回しながら大きく息を吐き出した。Ｔシャツ越しに圧迫されていた胸の包帯が、彼女の過酷な日常の痕跡を物語る。「……副業にしては、悪くない稼ぎか」ヒョンシンは今、Eホテル地下でエルエフが運営するもう一つの隠密事業に勤務を志願していた。理由もなくエルエフから金を受け取るのは彼女の気性に合わなかったからだ。労働の対価として真っ当に生きると告げた彼女に、エルエフは呆れたような笑みを浮かべつつ、この地下工場での仕事を与えたのだ。地下深部とはいえ、空調と大型空気清浄機が完備された環境は、地下特有の淀んだ空気とは無縁の快適な空間だった。かつてヘルマンが持ちかけた市内観光の誘いも、彼女は即座に断っていた。ここへは観光に来たのではない。一年間、エルエフの背後を護り抜き、韓国の仲間を守るという契約を果たすために来ているのだ。万が一に備え、精神と肉体の緊張を維持し続けることが最優先だった。わずかな自由を味わうことで、この強固な檻から逃げ出したいという致命的な渇望が芽生えることを彼女は恐れていた。無駄に時間を浪費したくなかった。死と隣り合わせの世界で人を従えるには序列が確固たるものでなければならず、休養で身体の感覚が鈍ることは即ち死を意味した。そのため彼女は毎日、限界まで己の身体を酷使し続けた。それ以外の時間は広東語の学習に充てたり、テレビ

 ヒョンシンは荒い息を吐いた。いつも自分を追い詰め、苦しめる時に奇妙な愉悦を感じていたあの悪魔のようなエルエフの残虐な表情が、今まさに目の前に迫っていたからだ。一瞬忘れていた。この傲慢な男が、自分の心臓をどれほど残酷で鋭利に削り取る人間であったかを。「私は絶対に泣きません」ヒョンシンが唇を尖らせて反抗的に睨みつけると、エルエフは満足したように気だるげに顎で大理石のソファを指した。「まずは座れ」「はい」恐る恐るチェス盤の向かいに座るこの瞬間、狂おしいほど張り詰めた緊張感が全身の末梢神経を刺激した。初めて香港のEホテルに足を踏み入れた時から、エルエフとヒョンシンは常にこのチェス盤の上ですべてを決めてきた。[エルエフが勝てばエビの小籠包、ヒョンシンが勝てば鶏肉の小籠包][エルエフが勝てばチェスをあと五回、ヒョンシンが勝てばたった一回][エルエフが勝てば地上ナンバー2の過酷な任務、ヒョンシンが勝てば安全な地下ナンバー200]エルエフは常にこのような欺瞞的な方法でチェス盤を揺さぶり、ヒョンシンに巧妙な選択権を与えてきた。意思決定を見守ることは、彼にとってこれ以上ない遊戯だったのだろう。「今日の賭けが気になるか？」今もヒョンシンは、エルエフがどのような破格の賭けを持ち出すのか、神経を尖らせて疑問たっぷりの眼差しを彼に向けた。「はい。今は気になります」エルエフの唇の間に、気だるげな笑みが豪華に広がった。「今日のチェスは、普段よりずっと楽しんでやりたいな」シルクのガウンが擦れる音と共に、エルエフがヒョンシンの濡れた金髪の毛先をゆっくりともてあそんだ。濡れた髪の間から、重厚なウィスキーの香りが絡みつく。ヒョンシンは背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、身体を硬直させた。その時ようやく、この空間に漂う性的な危険性を全身で悟った。「お前が勝てばキス、俺が勝てばセックス」なんてことだ。災いが始まろうとしていた。= = =

 しきりに脳裏を残酷にかき乱して入り込んでくるガ・ゲヨンの顔を消し去りながら、ヒョンシンは自身を激しく叱咤した。ここで弱気になってはならない。ヒョンシンは崩れそうになる理性をつなぎとめ、自分がここ香港にどのような覚悟で足を踏み入れたのかを思い返した。命乞いをするために来たのではない。猟犬の首輪を自らの手で握りしめたまま、死ぬ覚悟で任務を完遂するために、自分の足で踏み入れた地獄だった。「この唇が一体どうしたって言うのよ」この身体のどこがそこまで惜しいというのだろう。いっそ、エルエフに酷く絡め取られた心の借りを綺麗さっぱり返し終えてしまうのが正解に違いなかった。人並みに描く未来や温かな家庭など、最初から自分には許されない蜃気楼のような妄想にすぎなかったのだ。ヒョンシンはこみ上げる涙を飲み込み、黄金色の瞳に冷ややかに力を込めた。「そうだな。ようやく殊勝な決心がついたらしい」凄まじい捕食者だった。冷たい絶壁の端で深まるヒョンシンの悲壮な覚悟を、エルエフの鋭い視線は一瞬で見抜いてみせた。生き残りたいという願い、1年間は絶対に耐え抜くという執念。ガ・ゲヨンという存在は、惨めな地獄の中でもどうにか咲き誇る、唯一の未練だった。しかしエルエフは、ヒョンシンの密かな心理まで読み解く悪魔だった。彼は冷たく沈んだ声で、ヒョンシンが抱いたかすかな希望を踏みにじった。「無駄な期待は抱かないほうがいい、S。お前は、その息の根が途絶えるその瞬間まで俺のそばにいなければならないんだからな」嫌な奴。ひどく残虐な人間。どうしようもなく震える恨めしさが胸に満ちた。やはり人間はそう簡単には変わらないものだった。= = =そのころ、大韓民国。目が眩むほど真っ白な日差しが容赦なく降り注ぐ、狎鴎亭（アックジョン）の大手美容整形外科の屋上庭園。ハン・ギュリョンは乾いた唇で冷め切ったコーヒーを啜り、カンムはカップを持ったまま、焦点を失った視線で遠い虚空を見つめていた。「ゲヨンあの野郎、本

 「キス、私がします」ヒョンシンは気負うように足を踏み出した。しかし、この地獄のような災いの前で自ら恐怖に呑まれてしまったせいで、襟を掴む指先にはか弱い震えがそのまま滲んでいた。思いがけない挑発が気に入ったのか、エルエフの口元が斜めに弧を描いた。彼は素直に首を垂れて距離を詰めてくれた。神が丹念に彫り上げたかのような傲慢で美しい顔立ちが鼻先まで迫ってきた。息が混ざり合う距離の中で、彼の濃い紫色の瞳が罠のようにヒョンシンを絡め取った。「エス、今見ると紛れもなく女だな」ヒョンシンは今にも泣き出しそうだった。エルエフの深い瞳に映る自分は、見る影もなく怯え、めちゃくちゃに震えていた。しかし、この残虐な捕食者はヒョンシンの絶望を猶予してくれるつもりなどなかった。エルエフの大きな手がヒョンシンの細い首元を軽く包み込むと、鳥肌が立った。「その表情、あまりに美しすぎてこれ以上我慢できないんだが」「あ……ダメです。ちょっと待ってください！」結局一歩退いたヒョンシンがエルエフの襟を放り出すように離した。そしてワインが置かれた客室のバーへと逃げるように歩き、手当たり次第にワインを一本掴むと、急いでオープナーで開け、赤い液体をグラスいっぱいに揺らしながら注いだ。切ない見栄でワインを一口で飲み干したヒョンシンが、ガッと振り返った。エルエフはスーツのポケットに片手を突っ込んだまま壁に寄りかかり、呆れたような、物憂げな顔で自分を眺めていた。天使を誘惑する悪魔のようなビジュアルがどうしようもなく魅惑的で、息が詰まった。「エスはかなりの酒飲みだったんだな」一気に飲み干した強いワインのせいで、酔いが頭の中をじわじわと引っかき回した。視界がクラクラと揺れ、足元がフワフワと浮く気分だった。だが、ヒョンシンを捉えて離さないエルエフの紫色の眼光だけは危険に光っていた。ヒョンシンは最後に残ったプライドで彼のほうへと荒々しく踏み出した。息を吐くたびに胸の奥から熱くアルコールを含んだブドウの香りが漂ってきた。その瞬間、エルエフ

これほど会いたくて骨の髄まで痛むほど恋焦がれていたガ・ゲヨンが、目の前にいた。見知らぬ異国の慣れない街路。視界を埋め尽くす黒髪、揺るぎない深い黒の瞳、全身の感覚を呼び覚ます爽やかなムスクの香りと、頑丈な胸板。毎夜の夢の中で繰り返し、今日一日中口の中で切なく囁き続けた名前が……。一日たりとも欠かさず心に刻み込んだそのガ・ゲヨンが、今、奇跡のように目の前に立っていた。「ゲヨン様？」「お前、その格好はなんだ？」耳を打つ低く重厚な声も相変わらずだった。そして自分を見て臆することなく怒鳴りつける気性まで昔のままだったなんて。「あ……ゲヨン様。あ、そ、その……。夢でもすごく生々しいですね。わあ……」「……夢じゃない。……シン」いっそ覚めない生々しい夢であればよかったのに、目の前で今にも爆発しそうに怒っているゲヨンの怒声に、ヒョンシンの頼りない身体が本能的にこわばった。「……あ、怒っていらっしゃいますよね？ すみません。二度と私の目の前に現れるなと……おっしゃったのに……」罪人のようにうなだれたヒョンシンが、ゆっくりと二歩ほど後ろに下がって離れようとすると、ゲヨンの瞳が激しく歪んだ。「お前！ どうやって……なぜこんな危険極まりない人生を……送っているんだ！」「……私がゲヨン様の前にあえて現れたわけではありません。ええと、偶然道を歩いていてぶつかったみたいです。夢の中でまで嫌われたくなかったのですが……」ヒョンシンは慌てて袖や手の甲で自分の目元を乱暴にこすり、エルエフに弄ばれた自分の唇も見られたくなくて本能的に拭った。薄い唇が赤く擦りむけていった。自分はさておき。なぜ目の前のガ・