บททั้งหมดของ 「仮面の裏側：私のものになれ」: บทที่ 171 - บทที่ 180

ヒョンシンは皆が去り、固く閉ざされた扉をぼんやりと見つめてから、ようやくエルエフへとゆっくり視線を向けた。「……クリスマスプレゼント、本当にありがとうございます」 「エス。俺にそんな目をするな、プレッシャーだからな」 「これでハン・ビダンの本拠地さえ完璧に暴けば、絡まった糸も簡単にほぐれるでしょうか？」 「さあな」エルエフは今、自分に相当な好意を寄せながら、カ・ゲヨンと彼女が歩むべき前方の茨の道を黙々と切り払ってくれているところだった。「ここまで助けてくださるなんて、ちょっと驚きました」 「勘違いするな、エス。あいつらを駒として利用しようとする、俺は悪い男だからな」 「私にとっては良い先輩です。ありがとうございます」 「お前は最後にその口が災いするんだよ」ヒョンシンが頭を下げて深く一礼すると、エルエフは相変わらず無愛想な表情のまま身を翻し、ホジンが眠る寝室へと向かった。その姿を言葉もなく見守っていたヘルマンもまた、首を盛んに横に振りながら重い溜息を吐き出した。「これ、もしかすると俺たちが選んだこの動線は、そう悪い手札ではないかもしれないな」ヘルマンの低いつぶやきに、ヒョンシンは首を傾げながら彼の意図を探った。するとヘルマンは、先ほど全員と言葉を交わしたリビングの真ん中をあご先で指し示しながら口を開いた。「俺たちが結束した姿を見せれば、奴らも肝を潰すだろう。エルエフとケンズ代表が手を取り合ったという象徴性を、猟犬どもにしかと刻み込ませる必要がある」ヒョンシンは大きく息を呑み込み、ゆっくりと頷いた。一体どうして自分がこの巨大な渦の中心の軸となってしまったのか、奇妙なばかりだった。ほんの一瞬、世界のちり屑のように危うく小さな存在に過ぎなかったのに、今や盤面を揺るがす嵐の目となっていた。これからどれほど多くの嵐が自分の周囲を切り裂きながら吹き荒れるのか、あえて推し量ることすらできないクリスマスイブの夜はそうして過ぎ去っていこうとしていた。= = =12月25日午前5時、大韓民国・城南（ソンナム）。韓国に降り立つやいなしや警察上層部との極秘共闘を引き出したカ・ゲヨンは、キム・カンムの情報チーム、そして自分とハン・ギュリョンの私設警護員を結集し、大々的な奇襲を敢行した。まずは盤面を整えるため、療養病院内部のささやかな不正の状況を捉え

数日後、12月も終わりに差し掛かった。早朝から稼働したゲヨンの動きは、分秒単位で締め付けられていった。クリスマスの大々的な急襲以降、マ室長と手を組んであらゆるツテを動員したにもかかわらず、ハンビダンの第2拠点は依然として濃い霧の中に隠されていた。地獄のような膠着状態だったが、空振りに終わったわけではなかった。城南の某療養病院の崩壊を皮切りに、ハンビダンと絡み合った政財界の醜悪な癒着の状況が、堰を切ったように水面へと噴き出していた。（これすらも氷山の一角にすぎない）書斎のモニターの向こうでマ室長のリアルタイム報告を受けていたゲヨンの眉間が狭まった。口の中が切な苦しかった。押し寄せる疲労感に、強い酒でも一口あおろうとした矢先、警告音と共にノートパソコンの画面にビデオ通話のポップアップが映し出された。発信者はエルエフ。（生きていて、この地獄のような局面で最も緊密に手を組む人物が奴だなんて）ひどいアイロニーだった。しかし、認めざるを得なかった。この乱雑な韓国の現状を、最も第三者的な視線で冷徹に貫くことのできる怪物資質を持つのは、エルエフだけという事実を。画面が繋がると、特有の傲慢な笑みを湛えたエルエフの顔色が映し出された。「ケンズ代表。昔話は好きか？」突如としてエルエフは奇妙な話から切り出した。「エルエフ。俺たちの間に世間話でも交わすほど親密な信頼が築かれたと錯覚するなよ」「聞いて損はないはずだがな。俺の養父母は俺を人間ではなく、ただ「ヴィクトリア」という巨大なチェス盤の駒として利用するために養子にしたんだ」「……悲劇だな」ゲヨンは答えながらも、彼の目を観察した。エルエフは一言たりとも無駄に消費しない人間だった。唐突な過去話の裏に隠された核心があることを、本能的に直感した。「俺の人生を丸ごとヴィクトリアに投げ込み、奴らの利益を満たそうとした」「親を選び損ねた代償にしては過酷だな」「まあ、俺も馬鹿ではなかったからな。奴らが俺を利用するのを許すふりをしながら、その富と権力を丸ごと飲み込んで自分のものにしたのさ」エルエフがワイングラスを軽く揺らした。赤い液体がガラスにぶつかり、冷ややかな波紋を描いた。「ヴィクトリアの猟犬として育てられる子どもたちは、最初から「死んでもどうでもいい」存在だった」瞬間、ゲヨンの思考が一時停止し、激しく

新年の初夜明けが明けていたが、黄浦江の向こうの空は悲鳴を上げる寸前だった。眠れずにベッドから抜け出したヒョンシンは、通しガラスの窓の前に立ち止まった。外灘ホテルのスイートルームから見下ろす上海の全景は、ひどいほど異質だった。窓ガラスにおでこを当てると、この冷え切った大陸の冬の寒気が骨の髄まで染み込むようだった。（今年、私にはどんな未来が待ち受けているのだろう）押し寄せる雑念にゆっくりと目を閉じた。果たしてエルエフが自分の命を担保に企てているヴィクトリア崩壊作戦は、無事に幕を下ろすことができるのだろうか。すべての泥沼の戦いが終わる夏が来れば、自分は無事にカ・ゲヨンのもとへ戻って安堵することができるのだろうか。いや、そもそもその前まで完全に息をして生き延びることなどできるのだろうか。ゲヨンも、エルエフも、ヘルマンも。この狂った地獄図の中に足を踏み入れている者たちが、今年が去る前に一人の例外もなくハーデスに出会うことなく無事でいられるのか、どうしても確信が持てなかった。誰もが微笑むハッピーエンドなんて、この残酷な現実では最初から存在していなかったファンタジーのようで、胸が気味の悪いほど締め付けられた。大陸の向こう、広大な海を渡ればいるカ・ゲヨン。彼にとって今日、1月1日はどのような表情の朝なのだろうか。彼もまた自分と同じくらいに非覚な覚悟で朝を迎えているという予感がした。彼にも守るべき人がいて、成し遂げなければならない課題が目の前に立ちはだかっているからだ。果たして彼の現在は今どんな表情を浮かべているのか、身を切るように気になった。（私は必ずゲヨン様のところに戻ります。何とか生き残ってみせます）自分を女にしてくれた唯一の男。そして嘘で欺いたにもかかわらず、最後まで自分を信じてくれた人。理性的にも切なく、人間的にも深く尊敬するゲヨンを思い浮かべると、こみ上げる熱い感情で全身がヒリヒリするほど熱くなった。黄浦江の向こうから少しずつ昇るきらびやかな太陽のように、自分の未来もあんなふうに眩しく明るければいいのに。このささやかな願いすら過分な贅沢のように感じられ、ただ暗鬱な気分に浸るばかりだった。窓に曇った自分の息をぼんやりと見つめながら、声なき独白を飲み込んでいたまさにその瞬間だった。「エス」低くハスキーな、気だるい声が背後から不意に肩を

ムヒョルは今、誰かがすり鉢で突いているかのようにこめかみを容赦なくぐりぐりと押され、頭がガンガンと鳴って目眩がした。「そんなに一杯やれと言ったときは飲まなかったくせに」 「新年ではありませんか」その言葉にキュリョンはふっと笑って目をしばたたかせた。ムヒョルはただ強い酒の勢いを借りて、今日だけでもぐっと思い眠りにつきたかったため、自分の命綱のようなアルコールに喜んで手を伸ばすことにした。「僕がそんなに危険ですか？」 「俺がやお前を確実に始末したとハンビダンに嘘をつくまでは、ずっと狙われ続けるからな」キム・カンムの淡々とした返事に、ムヒョルの口元がへの字に曲がった。「僕の目には、目の前にいらっしゃるご本人様が世界で一番危険に見えますがね」すると、黙って聞いていたキュリョンが吹き出し、カンムの肩をピシャリと叩いた。「ふふっ、まあ気をつけなよ。カンムはもともと一番危ない奴だからさ。うちのムヒョルはなかなかの美男だから、食い物にされるかもね」キム・カンムとハン・キュリョンはふざけ合いながら、リビングのテーブルの上にナッツや果物、乾き物を広げ、すっかり腰を据えて宴会を始め始めた。「僕を食い物にしてくれてもいいですから、妻にせめて連絡だけでもさせてください」ムヒョルの切実な一言に、キュリョンの顔から茶目っ気のある笑みが一瞬にして消え失せた。キュリョンはカンムと短い視線を交わすと、すぐに沈んだ表情で首を横に振った。「絶対にダメ。ハンビダンの野郎どもがお前の妻の周辺を蜂の巣をつつくように監視しているってことだけ覚えておきな」 「そうだ。2月上旬まで我慢しろ。どうせその後はハンビダン自体が完全に灰燼に帰すからな」キュリョンはいつの間にか空になってしまったムヒョルのグラスにウィスキーを注ぎ、つまみをスッと前に押しやった。ムヒョルは壁に掛けられたカレンダーをじっと見つめた。希望に満ちた未来など微塵も描き出せない憂鬱の中で、ムヒョルはただ苦い酒を静かに飲み干すばかりだった。= = =年が明けて、早くも1月中旬。真冬のピークらしく、身を切るような冷たい風が韓国を荒々しく叩きつけた。ソ・シオンは本当に久しぶりにケポドン（開浦洞）の自宅のドアを開けた。暖房の切れて久しい家の中は、足を踏み入れるだけで冷え切った寒気が骨の髄まで深く染み込んできた。カ・ゲ

[世界的プリマドンナ チュ・ヒョジン、ヨーロッパの巨万の富豪エルエフ・フォン・ルートヴィヒと同時入国！][E企業副社長にして財閥ヘルマン・フォン・ミュラー、婚約者「エス・フォン・ルートヴィヒ」と共に帰国！][最近韓国HHグループとMOUを締結し投資を拡大したエルエフ、広範な動きの序幕！][ヨーロッパの大口投資家ヘルマン、ついにエルエフの妹と結ばれるのか……歴代級「ロイヤルファミリー」の登場！]大韓民国の主要ポータルサイトのメインは、すでにメガトン級の速報で埋め尽くされていた。カ・ゲヨンは自分の目を疑いながら、モニター画面いっぱいに押し寄せる記事の見出しをかみしめるように読み下した。 厳重な警護員たちの護衛を受けながらフラッシュを浴びている彼らの輝かしい姿が、ポータルサイトのあちこちに鮮明に焼き付けられていた。「……JJの創立イベントはまだだいぶ先のはずだが？」低く沈んだゲヨンの問いに、マ室長は額の冷や汗を拭いながら、慌ててブリーフィングを続けた。「予想よりもはるかに早くご入国されたようです、代表」 「静かに息を潜めて入国しても足りないというのに……この大げさな芝居はすべてエルエフの狙いか」 「ともかく、わざわざメディアを利用して大きく勝負に出た模様です」ゲヨンの顎のラインがカチカチに硬くなった。 胸の片隅から抑えきれない不安と焦りが暗雲のように沸き起こった。堂々とハンビダンに向かって「さあ攻めてこい」と華やかな宣戦布告をしたも同然だった。 焦りながらマウスホイールを下げていたゲヨンの指が、とある写真の前でピタリと止まった。高画質のカメラレンズに捉えられた記事の中央の人物。紫がかった銀髪のロングヘアを優雅に垂らし、誰が見ても洗練された魅惑的な姿でカメラを見据えている女性。まるで銀幕のスクリーンから抜け出してきたトップ俳優のように、目がくらむほど美しい姿で世間を驚かせた彼女は、間違いなくヒョンシンだった。ゲヨンは呆然とモニターの中のヒョンシンの顔を見つめた。 （シン……いよいよこうしてみんなを驚かせるつもりか）ヘルマンの偽の婚約者であり、エルエフの妹、コードネーム「エス」。あまりにも鮮やかで完璧な仮面だった。 しばらく彼女の顔から目を離せずにいたゲヨンの口元が、一瞬緩やかに弧を描いて上がった。 「いいさ。このやり方、悪くな