บททั้งหมดของ 「仮面の裏側：私のものになれ」: บทที่ 161 - บทที่ 170

ヒョンシンがハンビダンの直属のターゲットとなり、死の脅威を逃れて逃げ回っている最中だった。まさか自分の足でその蛇の巣のような韓国に入ってくるとは。さらに、あの徹底的で用意周密なエルエフがそんな無謀な真似をするよう放っておくはずがないため、ゲヨンはハン・ギュリョンの話を到底信じられないというように深く眉をひそめた。「ギュリョン。話にならないだろ」 「冗談を言ってる気分じゃないんだから、納得できるように最初からちゃんと説明してくれ」ふざけた様子に低く沈んだゲヨンの声と同じく、傍らにいたカンムもまたギュリョンに向けて疑わしい視線を投げかけた。「そんな荒唐無稽で狂った話みたいだから、俺は息を切らして駆けつけたんだろ！ あまりに急ぎすぎて前後を考える余裕もなかったんだよ！ キム秘書、これ確実な情報で間違いないよな？」 「もちろんです、代表様。私がこの極秘の事実を入手したときは本当に気絶するかと思いました。情報源を通じて何度もクロスチェックを経た内容です。だからこそ、すぐに報告を差し上げたのです」ギュリョンの脇に立つキム秘書も、先ほどまさに途方もない天機を漏らしてしまったかのように顔を真っ赤に紅潮させていた。ギュリョンは一度唾を飲み込むと、焦るように言葉を続けた。「ゲヨン！ カンム！ うちのおじさんを知ってるだろ？」 「JJグループのオーナー。ホジンの父親だな」 「そう、ちょうどそのおじさんが毎年創立記念行事をあえて旧正月の最終日に開くせいで、毎回業界から散々文句を言われているだろ。お前たちも毎年招待状を受け取って、時々顔を出しているだろ」ゲヨンもほんの少し前に書斎の机の上に置かれていた華やかなホログラム招待状を確認していたため、うなずいた。カンムもまた、自分の家へ届いた招待状の存在を記憶していた。「よく知っている。毎年、財界の大物が勢ぞろいする場だからな」 「ギュリョン、俺も今回は父親に同行して出席する予定だが、いったいその行事がどうしたってんだ？」ハン・ギュリョンは胸を締め付けるように息を大きく吸い込み、深淵のように沈み込んだゲヨンの瞳を真っ直ぐに見据えた。「驚かずに聞いてくれ。ホジンが今回の創立パーティに……自分の彼氏だと言ってエルエフを正式に招待したんだ」瞬間、カ・ゲヨンの口から乾いた笑い声が漏れた。主ホジンの奇行が常軌を逸してい

翌日午前11時。ヒョンシンは昨夜、一睡もまともに眠れなかった。夜明け頃、エルエフとカ・ゲヨンの間で交わされた通話はあまりにも密度が濃く、その最後に残された「近いうちに会おう」というゲヨンの低い声が幻聴のように耳元を駆け巡っていたからだ。その「近いうちに」が一体いつなのかを見極めようと、一晩中マットレスの上で寝返りを打ったせいで、開いた瞳孔は容易に収まらなかった。リビングのテーブルに冷たいブランチが並べられた時だった。食器を微かにぶつけながら食事をしていたヘルマンが、先に沈黙を破った。「エルエフ。韓国へ動く前に、ケンスの代表と一度準備状況を点検しなければならないのではないか？」「カ・ゲヨン」という名前の三文字が乗せられた瞬間、ヒョンシンの神経が刃のように激しく逆立った。耳が大きく開く心地がしたが、ヒョンシンは以前のように動揺を表に出さなかった。ただ平然を装ってナイフを握る手に密かに力を込め、彼らの会話に感覚を集中させるだけだった。エルエフがグラスを置いたまま、気だるそうに応じた。「ハン・ビダンが先に崩れるか、ケンスの代表が先に排除されるか、シーソーゲームに賭け金でも賭けてみるか？」状況がこれほどまでに切迫して破局に向かって走っていたとは。押し寄せる重圧感に、ヒョンシンは表情を管理しきれず眉間をひそめた。そして、その刹那の揺らぎを、悪魔のような洞察力を持つエルエフが逃すはずがなかった。彼が口元を弧を描くように引き上げ、ヒョンシンを残酷な視線で締め上げた。「エス。状況がこうなのに、いざ韓国のJJパーティでケンスの代表に直面したら、見ものだな。そうだろう？」あからさまに水面下の感情を揺さぶろうとする露骨な挑発。ヒョンシンは、彼の気まぐれで残酷な気質に振り回されないよう、極力感情を削ぎ落としたシケたトーンで言い返した。「そうかもしれませんね」ヒョンシンは少しも怯むことなく、エルエフの奇怪なほど美しい瞳をまっすぐ見据えた。ホジンに叩き込まれた通り、高慢で冷ややかな上流階級のレディの仮面を顔の上に隙間なくかぶせたままだった。感情を完全にコントロールしたヒョンシンの作り笑いを見て、エルエフの口元が面白がるようにさらに高くつり上がった。その張り詰めた対峙の中へ、ナンバーの一人が音もなく幽霊のように入り込み、ヘルマンに密かなメッセージを手渡した。報

ヒョンシンは気が遠くなりそうだった。自分がゲヨンのもとへ向かう引き換えに、彼がエルエフに戦力を足して舞台を整えてくれるというのか。今やハン・ギュリョンとキム・カンムまでも手下として従え、大陸の中心部まで飛んできてあの残虐なエルエフを相手に取引を提案するカ・ゲヨンは、もしかするとエルエフを凌駕するさらに巨大で恐ろしい捕食者に他ならなかった。「俺がヴィクトリアを崩壊させてやるって言ってるんだ」低く掠れる強圧的なトーンの中のカ・ゲヨンは、この地上の規則を支配する神のように君臨していた。ヘルマンの瞳が微かに見開かれ、ヒョンシンもまた心臓が肋骨を砕くほど激しく波打った。その瞬間、エルエフが天使のような笑みを浮かべ、穏やかに沈黙を切り裂いて出てきた。「ケンス代表。今、俺と戦争をするつもりか？」彼の口元は流麗な弧を描いていたが、それこそが完全に機嫌を損ね、不愉快極まりないという最も危険なサインであることをヒョンシンは直感した。どうすればいいのか。息の詰まる対峙状況の中、キム・カンムが雰囲気を和らげようとテーブルの上に用意された飲み物のグラスを低く持ち上げた。グラスと受皿がぶつかり、カチャリと涼しげな摩擦音が響いた。 「まあまあ、今日私たちがこの危険を冒して一堂に会した目的は、お互いに最も完璧にウィンウィン（Win-Win）できる妥協点を見つけるためですから」「そうだな。我々は長い時間をかけて足場を固め、準備してきた。今こそ持っているカードを合わせる時だろ」カンムの滑らかな仲裁に続き、ギュリョンもまた特有の華やかな笑みを浮かべて言葉を添えた。そしてヒョンシンに向けて軽く目配せをした。しかし、エルエフは生まれつき他人に頼ったり他者を信じたりする気質ではなかった。ヒョンシンがハラハラした視線で彼を見つめると、エルエフもまたヒョンシンと一瞬のアイコンタクトを交わした。そして、この緊迫した戦場とは全く異なる世界にでも浸っていたかのように、華やかに笑って口を開いた。「その逆の手順も存在しているんだけどね」エルエフはよほどプライドが傷ついたのか、世界で最も美しい顔をして殺伐とした爆弾を投下した。「俺があそこの基盤を揺るがして、同じように舞台をひっくり返すことができることくらい、ケンス代表もよく分かっているはずだが？」すぐ隣の席でかすかに漏れたヘルマンの短

いつの間にか、上海はホジンの口を通して奇妙なクリスマスを迎えていた。「はは、この大陸の真ん中でみんな一緒に集まる日もあるんですね。あら、あの江南駅のメンバーにヘルマンさんまでさらに増えたんですね？」人懐っこいホジンが特異なこだわりで人々を繋ぎ止めてくれたおかげで、エルエフは最高級のルームサービスを頼み、クリスマス晩餐を急ごしらえした。「君が我的な手の届くところにいると、本当に笑うことが多くなるな」 「エルエフ、あなたが私のおかげで笑ってくれるなら、私も大満足よ！」テーブルを埋め尽くす華やかな晩餐と酒、そして泥沼のように絡み合った人々。いつの間にかエルエフは、リビングの片隅に置かれたターンテーブルにヴィンテージのLP盤を載せ、気だるいジャズ風のキャロルを流した。少し前までピンと張り詰めていた殺伐とした緊張感はどこへやら、濃厚なウイスキーの香りが漂い、客室の中は妙に気だるい熱気で熟していった。「ホジン、お前、上海まで飛んできてこのエリアのイカれた女第1位のタイトルでも奪い取る算段か？」 「ギュリョンお兄ちゃん、何でも1位にならないと気が済まない私の性格知らないの？ 任せて」 「やっぱりお前は正気じゃない」ギュリョンとホジンの殺伐としながらもユーモラスな言い争いに、男たちはそれぞれ苦笑いを噛み殺しながら、奇妙な見世物を鑑賞した。「うちのホジンは、酒はほどほどに飲みなよ。グローバルに大事故を起こされると、俺たちが後始末に困るからさ」 「あら、カンムお兄ちゃんまでそんなこと言うんですか？ だからモテないんですよ」 「関係ないね。俺はたった一人の女に刻印されればそれでいいから」カンムは低い呟きを漏らしながら、視線の端をそっとハン・ギュリョンの方へ向け、悪戯っぽい光を輝かせた。「今更そんな冗談はやめてください。ほら、ヘルマンさんを見てくださいよ。私が特訓させたからか、さっきからどれだけスウィートか」ホジンの会話の中に自分の名前が飛び出すと、ヘルマンの頑丈な肩がほんの一瞬ピクリと震えた。無表情な顔でヒョンシンのグラスを満たしていた彼は、視線を窓の外へと荒々しくそらした。ゲヨンの固く引き結ばれた眉間が容赦なく歪められるのと同じくらい、エルエフもまた面白そうにさらに一歩踏み込み、ヘルマンを揺さぶった。「ヘルマン、長く生きるもんじゃない

時間が経つにつれて、クリスマスイブという特別な気配が病院の隅々に満ちていった。カンムが所有する整形外科病棟のロビの一角では、患者たちのための小さな慰問公演が繰り広げられていた。ソ・シオンとマリソンは、ロビーの遠くから穏やかに響き渡る厳かなキャロルをBGMにして、互いの冷えた両手を固く握りしめた。致命傷を負ったヨレンが奇跡のように目を覚ますこと、そしてどこかへと身を潜めてしまったムヒョルが無事に怪我もなく戻ってくること。流れてくる音楽に心を委ねた二人の女性は、ようやく先ほどよりも澄んだトーンで心中の思いを吐き出した。「それでも、私たちは無事だから。ゲヨンさんとカンム先生が踏み止まって支えてくださるおかげで、少なくともあの悪い奴らが近づくことすらできていないわ」リソンの言葉は明白な事実だった。もし敵がヨレンをさらに害そうとしていたか、ムヒョルに本当に最悪の異変が起きていたなら、すでに物騒な知らせが病棟を覆い尽くしていたはずだ。現状では無音こそが最もありがたい吉報であり、ヨレンの規則正しい息づかいそのものが唯一の希望だった。「警察内部もそうですし、病院まで。あまりにも状況が良くないですね」「今振り返ってみると、君たちの友人であるコードネーム・エスが韓国を離れたのが、むしろ神の一手だったわ」 「えっ？」 「残っていたら、とんでもない目に遭うところだった」瞬間、シオンは背筋を伝う冷たい戦慄を覚えた。彼女は胸を締め付ける重い息を長く吐き出した。「イタリアで活動していたすごいエージェントの方が、半ば強制的に私の友人を連れて行ったんです。最初は恨めしかったけれど、もしかすると……」話を傾聴していたマリソンがゆっくりと頷き、低く言葉を引き継いだ。「その人が君の友人を異常なまでに大切にしているのは間違いなさそうね。すでにその頃から情報を入手していたから、隔離して保護しようという魂胆だったのかもしれない」シオンは震える両手で顔を覆い隠した。指の隙間から深い溜め息が漏れた。「……この世には、私たちが到底想像すらできないことがあまりにもたくさん起きるんですね」リソンはシオンの華奢な肩を優しく叩き、唇の端を微かに引き上げてみせた。「時には人間の力で奇跡を起こすこともあるでしょ？ 私は信じているわ。今私の周りにいる人たちが持っている意志を……」クリスマ