All Chapters of 捨てたのはそちらなので、私は年下御曹司と婚約契約します: Chapter 11 - Chapter 20

　久世匡は朝から三度目の胃薬を机の上に置いた。　飲むか。　まだ耐えるか。　その判断を迫られている時点で、今日の業務はすでに健全ではない。　鷹宮グループ本社ビル、上層階。　総帥府特命戦略局の執務フロアは無駄に静かだった。足音は絨毯に吸われ、ガラス越しに見える都心の景色だけが、やけに現実離れしている。　その一角にある玲央の執務室で、久世はタブレットを片手に立っていた。　目の前のソファには鷹宮玲央が座っている。　いつも通り穏やかな顔。　いつも通り姿勢がいい。　そしていつも通り、時々とんでもないことをする。「久世さん。契約書の草案は送れましたか」「はい。朝比奈琴葉様の個人メールアドレス宛に、セキュアクラウドの閲覧リンクをお送りしました」「ありがとうございます。早いですね」「早くせざるを得ない状況を作られたのは玲央様です」「返す言葉がありません」　返す言葉がないなら、そもそも昨夜ホテルで初対面の女性に婚約契約を提案しないでいただきたい。　久世はそう思ったが、口には出さなかった。　出すと長くなる。　そして、長くなったところで玲央は反省した顔で聞き、最終的には同じことをする。　鷹宮家の血は強い。「それで、身元確認の方ですが」「はい」「重要な確認事項がございます」　久世の声が少しだけ低くなった。　玲央が顔を上げる。　その表情に緊張はない。むしろ、何か問題でも、と言いたげな穏やかさがある。　ある。　問題はある。　特大である。　久世はタブレットの画面を玲央へ向けた。「朝比奈琴葉様の勤務先が判明いたしました」「そうですか」「鷹宮ライフデザイン株式会社です」　数秒。　室内が静まり返った。　窓の外を走る車の流れだけが、遠

第13話　午後のお茶が戦場に見える　陽斗からのメッセージは、いったん見なかったことにした。　見れば痛い。　読めば腹が立つ。　返せば、たぶんもっと疲れる。　だから今は、画面の上から通知を消すだけにした。　逃げではない。　優先順位の変更である。　窓の外は昨日の夜が嘘みたいに明るかった。薄いカーテン越しに朝の光が差し込んで、床に四角い影を落としている。　いつもの部屋。　いつもの朝。　なのに、机の上には外した婚約指輪があって、パソコンの画面には鷹宮家のクラウドが開いている。　日常と非日常が同じ机に並んでいた。　並ばないでほしい。　私は冷めかけた水を一口飲み、パソコンに向き直った。　TAKAMIYA SECURE CLOUD。　名前からして圧が強い。　メール認証、SMS認証、ワンタイムパスコード。朝の寝ぼけた頭に、セキュリティの三段攻撃はかなりつらい。　ようやく開いた画面には、昨夜から人生を騒がせているフォルダが並んでいた。　婚約契約関連一式。　一式にしないでほしい。　私はその中から婚約契約書の草案だけを開いた。　細かい文面を一つ一つ読み込む余裕は、まだない。法律用語の森に入ったら、今日の私はたぶん帰ってこられない。　だから先に自分が守りたいものを決めることにした。　仕事。　名前。　意思。　そして、これ以上誰かの都合で勝手に物語を決められないこと。　鷹宮ライフデザインでの仕事は私にとってただの勤務先ではない。　陽斗の婚約者だから続けていたわけでも、誰かに褒められるために選んだわ

　玲央さんの祖母。　その言葉だけで背筋が伸びた。　鷹宮グループの本当のトップ。総帥。名誉会長。筆頭株主。　肩書だけなら昨日からずっと浴びている。玲央さんの名刺も、久世さんのメールも、画面越しの資料名も、どれも情報量が多かった。　でも、人そのものが来るとなると話が違う。　私は紅茶のカップを置き、膝の上でそっと指先をそろえた。　落ち着け。　まだ契約前。　契約前なのに総帥が来る理由は考えない方がいい。　扉が静かに開いた。　入ってきたのは、小柄な女性だった。　白髪をきれいにまとめ、淡い藍色の着物を着ている。年齢を重ねた柔らかさがあるのに、歩くたび部屋の空気が自然と道を開けるようだった。　その人は静華さんを見て、それから私へ視線を移した。　目が合った瞬間、私は思わず息を止める。　怖い、とは少し違う。　ただ、隠しているものまで見つけられそうな目だった。「あなたが朝比奈琴葉さんね」　声は穏やかだった。　静かな水面に指先を触れるような声。　私は立ち上がり、頭を下げた。「朝比奈琴葉と申します。本日はお目にかかれて光栄です」「あら、きちんとなさるのね。急に来たのはこちらなのだから、そんなに固くならなくていいのよ」　そう言われても、固くならない方が難しい。　相手は鷹宮グループの総帥である。　平服より信用できない言葉が、また一つ増えた。　女性は静華さんの隣に腰を下ろした。「鷹宮百合子です。玲央の祖母で、この家では少しばかり口うるさい老人をしているわ」　少しばかり。　たぶん、少しではない。　けれど私は微笑んで返した。「お噂は、少しだけ伺っております」「まあ。玲央から？」「いいえ。玲央さんからは、まだそこまで伺っていません。状況の説明だけで、昨夜は時間がほとんどなくなりましたので」

　席に案内されながら、私は自分の背筋がやけにまっすぐになっていることに気づいた。　鷹宮家の食堂は広い。　広い、というより、余白が多い。壁にかかった絵も、テーブルに並ぶ銀器も、窓の外に見える庭も、すべてが計算されたみたいに静かだった。　その静けさの中で、私だけが少し浮いている。　そう思わないようにしても、無理だった。　向かい側には白藤家のご夫妻。　穏やかに微笑んでいるけれど、目は笑っていない。怒りを隠しているというより、まず私が何者なのかを測っているようだった。　当然だと思う。　昨日まで白藤家との縁談が進むはずだった。　そこへ突然、玲央さんが別の女性を連れてきた。　白藤家からすれば、私は割り込んできた人間だ。　しかも、玲央さん本人と静華さんと百合子さんがこの場に同席させている。ならば、相応の家の娘だと考えるのが自然なのだろう。　相応。　その言葉が見えない椅子みたいに私の前に置かれている気がした。　私はたぶん、そこに座る資格を持っていない。「白藤さん」　静華さんが柔らかい声で口を開いた。「こちらが朝比奈琴葉さんです。玲央が今後を真剣に考えている方として、本日同席していただきました」　婚約者、とは言わなかった。　でも、意味は十分に伝わる。　玲央さんが白藤家との話を進められない理由。　その場に私がいる。　白藤さんのお父様は、ゆっくりと私へ視線を向けた。「朝比奈様、とおっしゃいましたな」「はい」「失礼ながら、朝比奈家とは、どちらのご縁でいらっしゃるのでしょう。私どもの勉強不足でしたら申し訳ない」　丁寧な言葉だった。　けれど、聞かれていることはわかる。　あなたはどこの家の娘なのか。　白藤家に代わって鷹宮家が選ぶほどの家なのか。　私は膝の上で指先をそろえた。　逃げても仕方がない。

夕食会が終わったあと、私は鷹宮家の玄関ホールで深く息を吐いた。 食事はおいしかった。 たぶん。 味を覚えていないだけで。 白藤家のご夫妻は最後まで礼儀正しかった。けれどその礼儀正しさの奥に、薄く張った氷のようなものがあった。 紗雪さんは最後まで穏やかだった。 穏やかすぎて、怖かった。 玲央さんと私は、静華さんと百合子さんに見送られて車に乗った。夜の庭を抜けるまで、車内にはしばらく沈黙が落ちていた。「今日は、本当にすみませんでした」 先に口を開いたのは玲央さんだった。 私は窓に映る自分の顔を見た。 疲れている。 でも、不思議と昨日ほど壊れてはいない。「謝ること、多いですね」「はい」「自覚があるなら、少し減らしてください」「努力します」 真面目に返されると責めきれない。 私は膝の上で指先を組んだ。「白藤さんに対して、玲央さんはちゃんと謝っていました」「それは当然です」「当然をちゃんとできる人は、案外少ないと思います」 陽斗の顔が少しだけ頭をよぎった。 柔らかい言葉。 穏便という言葉。 私を傷つけたことより、莉愛さんを不安にさせないことを優先したメッセージ。 私は小さく息を吸った。「契約を断ることは、まだできますよね」「もちろんです」 玲央さんはすぐに答えた。「今日の件で負担が大きいと感じたなら、断ってください。白藤家への説明は、俺と鷹宮家で引き受けます」 その言葉は、たぶん本当だ。 この人は私を無理に縛ろうとはしていない。 でも、断ればすべてが元に戻るわけではなかった。 白藤家の前に座った私は、