All Chapters of 捨てたのはそちらなので、私は年下御曹司と婚約契約します: Chapter 161 - Chapter 170

　ノヴァリンクに戻ってからも、莉愛はすぐには自席を離れなかった。　比較検討会で使った資料を開く。『初期導入時に増える作業と、増やさない作業』　自分で前に出した一枚目だった。　強みを後ろへ回し、痛いところを先に見せた。現場に新しく増える作業も、増やさない作業も、隠さずに置いた。未確認の通知が残るケースも入れた。成功だけのデモにはしなかった。　悪い資料ではなかった。　少なくとも、莉愛はそう思っている。　けれど、選ばれなかった。　その事実だけが、どれほど資料を読み返しても動かない。　莉愛はマウスを握る手に、知らないうちに力を込めていた。指先が少し白くなる。画面の文字は整っているのに、自分の呼吸だけが乱れているようで、それがまた腹立たしかった。　悔しい。　認めたくない。　何より、自分がここまで悔しがっていることを、誰にも見られたくなかった。「小鳥遊さん、今日の資料、閉じますか？」　担当者の一人が控えめに尋ねた。　莉愛は画面から目を離さずに答える。「いいえ。残して」「修正版としてですか」「負けた資料として」　会議室の空気が、少しだけ固まった。　担当者が返答に迷う。　莉愛はそこでようやく顔を上げた。「言い方が悪かったわね。でも、消さないで。今回の提案は、採用されなかった。なら、どこまで届いて、どこから届かなかったのかを残す必要がある」「はい」「表紙も変えないで。後から見返した時に、何を一枚目にしたのか分からなくなると意味がないわ」　担当者は頷き、メモを取った。　莉愛はもう一度、資料へ視線を戻す。　悔しいだけではない。　腹立たしい。　情けない。　そして、認めたくないほど痛い。　鷹宮側は、完成したから選ばれたわけではなかった。　止まった場所が見えていたから選ばれた。

　会社を出る頃には、外はすっかり夕方の色になっていた。　比較検討会の緊張が抜けたせいか、足取りは少し重い。けれど、その重さは嫌なものではなかった。疲れているのに、胸の奥だけがまだ少し温かい。　正式契約はまだこれから。　そう何度も自分に言い聞かせているのに、今日は嬉しい日でいい、という朱音と玲央さんの言葉が、頭の中に残っていた。　駅へ向かおうとしたところで、玲央さんからメッセージが届いた。『少しだけお祝いをしませんか』　私は画面を見つめた。　少しだけ。　玲央さんの「少しだけ」は、信用していい時と、確認が必要な時がある。『大げさではないですか？』　送ると、すぐに返信が来た。『大げさにはしません』　少し迷ってから、私は待ち合わせ場所へ向かった。　駅ビルの入口に玲央さんは立っていた。いつも通り整った姿なのに、どこか少しだけそわそわして見える。「お疲れさまでした」「お疲れさまでした。あの、念のため確認なんですけど」「はい」「大げさではないお祝い、ですよね」「はい。正式契約前ですから、控えめにしました」　玲央さんは真面目な顔で頷いた。　私は少し安心しかけた。　けれど、玲央さんが続けた言葉で、その安心はすぐに止まった。「候補としては、個室のある和食店と、ホテルのラウンジを考えました。どちらも当日でも席は取れます」「大げさです」「個室ですが」「個室だから大げさなんです」「では、ラウンジの方が開放的で」「そこではありません」　玲央さんは本気で考え込んだ。　その様子があまりにも真面目で、私は怒るより先に笑ってしまう。「玲央さん」「はい」「今日は、普通のお祝いでお願いします」「普通のお祝い」「たとえば、駅ビルでケーキを買うとか、ファミレスでパフェを

　翌日の昼休み、玲央さんからメッセージが届いた。『次に琴葉さんを祝う時は、事前に確認することにしました』　私はお弁当の蓋を開けかけた手を止めた。　事前に確認。　それ自体は、とても良いことだと思う。　ただ、玲央さんが言うと、どこか新しい運用ルールのように聞こえる。『ありがとうございます。大げさにならない確認は助かります』　そう返すと、すぐに返信が来た。『はい。今後の祝いは事前確認制にします』　制度になっていた。　私はしばらく画面を見つめたあと、静かに深呼吸した。　隣で朱音が唐揚げをつまみながら、ちらりとこちらを見る。「水族館の人？」「うん」「また普通の概念と戦ってる顔してる」「今後のお祝いが、事前確認制になった」「制度化したんだ」「制度化した」　朱音は少し考えてから、真顔で頷いた。「まあ、あの人には必要かもね」「否定できないところがつらい」「でも、確認してくれるならいいじゃん。前はたぶん、いきなり高級な何かが出てきたんでしょ？」「出てきかけた」「じゃあ成長」　成長。　確かにそうなのだと思う。　玲央さんは、私に合わせろとは言わない。自分の基準が大きくなりがちなことも、最近は少しずつ分かろうとしてくれている。　だからこそ、ちゃんと返した方がいい。　私はスマホに向き直った。『制度にしなくて大丈夫です。普通に聞いてください』　送信。　しばらくして、返信が来た。『普通に聞く、ですね』『はい』『では、今日の帰りに少しだけ会っても大丈夫ですか。何かを用意するのではなく、普通に話す時間として』　私は画面を見つめた。　普通に話す時間。　その言い方が、少しくすぐったかった。『大丈夫です

　翌朝、私はいつもより少し遅く目を覚ました。　カーテンの隙間から入る光が、部屋の床に細く伸びている。時計を見ると、平日ならとっくに身支度を急いでいる時間だった。　けれど今日は、急がなくていい。　そう気づくまでに、少し時間がかかった。　結和ケアの比較検討会が終わり、正式導入に向けた協議へ進むことが決まった。昨日はそのことを喜んでいいと言われ、玲央さんと温かい飲み物を持って歩いた。　契約の線の話もした。　玲央さんは、線の外で待つと言った。　その言葉を思い出すと、胸の奥が少しだけ温かくなる。けれど同時に、まだ慣れないくすぐったさもあった。　私は布団の中でしばらく天井を見つめたあと、ゆっくり起き上がった。　この部屋にも、少しずつ生活の気配が増えている。　最初は、避難場所のようだった。　玲央さんが用意してくれた、安全で静かな部屋。ありがたくて、でもどこか借り物で、自分がここにいていいのか分からなかった。　今は、洗面台に自分の歯ブラシがある。　冷蔵庫には昨日買ったヨーグルトがある。　窓辺には、朱音にもらった小さな観葉植物が置いてある。名前はまだない。朱音は「三行草」と名づけようとして、私が全力で止めた。　私はキッチンでお湯を沸かし、簡単にトーストを焼いた。　それだけなのに、少し満足感があった。　何かを整えるためではなく、自分の朝を始めるために動いている。　その感覚が、まだ少し新しい。　スマホが震えた。　朱音からだった。『本日の業務連絡。今日は資料禁止』　私は思わず笑った。『業務連絡なのに資料禁止？』『そう。休むのも仕事の一部って上司が言ってたんでしょ。じゃあ今日は休む業務』『了解しました』『議事録不要』『そこまで分かってるなら安心』　続けて、朱音からスタンプが送られてきた。　やたら偉そうな猫が、休め、と札を掲げている

　鉢植えの名前が「保留」になった翌日、私はスマホの画面を見つめて少しだけ悩んでいた。　玲央さんから届いたメッセージは、短い。『明日、少しだけ会えますか』　少しだけ。　その言葉に、以前なら構えていたと思う。　少しだけと言いながら、個室のある店が出てくるかもしれない。車が来るかもしれない。鷹宮家基準の「少し」が、私の感覚ではまったく少しではないかもしれない。　けれど、最近の玲央さんはちゃんと聞いてくれる。　普通に聞く。　大げさにしない。　それを一生懸命守ろうとしてくれている。　私は少し迷ってから、返事を打った。『会えます。普通の休日っぽい感じなら』　送ってから、少しだけ恥ずかしくなった。　普通の休日っぽい感じ。　自分で書いておきながら、曖昧すぎる。　けれど、玲央さんからの返信はすぐに来た。『分かりました。普通の休日について調べます』『調べすぎないでください』『はい。ほどほどにします』　ほどほど。　その言葉を、玲央さんがどのくらいの範囲で捉えるのか少し不安だったけれど、私はそれ以上追及しなかった。　翌日、待ち合わせは駅前の本屋になった。　玲央さんの提案だった。『本屋なら、予約が不要で、入退店も自由です。普通の休日に含まれると思います』　説明は少し面白かったけれど、確かに悪くなかった。　約束の時間に本屋へ行くと、玲央さんは入口の近くで待っていた。いつも通り整った服装なのに、今日は片手に小さなメモ帳、もう片方の手に薄いクリアファイルを持っている。　私は、入口の前で一度立ち止まった。　クリアファイル。　普通の休日に、クリアファイル。　嫌な予感しかしない。「おはようございます」「おはようございます。……玲央さん、そのファイルは？」「調べすぎない