All Chapters of 冷酷なCEOが溺愛するのは「悪女」: Chapter 51 - Chapter 60

夜。書斎で樹は机へ向かっていた。そして、新しい書類に手を伸ばしたとき。　コンコン。樹は時計を見た。少し口元が緩む。「どうぞ」入室を許可すると、小春がティーセットを載せたワゴンを押して部屋へ入ってきた。「休憩しませんか？」「そうだな」樹が頷くと、小春は柔らかく微笑む。そして慣れた手つきでカップへ紅茶を注ぎはじめた。この時間に紅茶を運ぶことは、いつの間にか二人の日課になっていた。「茶葉を変えたか？」「今日作ったバタークッキーにはこちらが合うと……えっと」小春はエプロンのポケットから小さなメモ帳を取り出す。「ウバという種類です。渋みが少なく、香りが強く、キレのある味で、チョコレートにも合うそうです」渡されたとき言われたであろうことを、そのまま説明する小春に樹は小さく笑う。「そうか」樹は置かれた皿に乗っているクッキーを手に取り、一口齧る。「小春が作ったにしては、甘さが控えめだな」「そのほうが紅茶の風味が引き立つと聞いたので」カップを口元へ運ぶ。「うん、美味い」「よかったです」小春は嬉しそうに笑う。「庭にハーブがたくさん植えてありますよね」「ああ」「今度は摘みたてで、お菓子や、あとハーブティーを淹れてみたいと思っています」「ほう」「ミントやレモンバームは爽やかな香りで、お仕事の気分転換にもなると思って」「図鑑にそう書いてあったのか？」樹の指摘は正確で、小春は少しだけ顔を赤らめる。知ったから試してみたいなんて、子どものようだと思われたかもしれないと小春は思った。「図鑑が役に立っているようで良かった」樹は静かに頷いた。「ハーブティーは飲んだことがない。楽しみにしている」小春の表情は自然と明るくなった。「紅茶のお代わりは？」「もらおう」小春が頷いて、カップに手を伸ばしたときだった。小春の手が机の上の書類に触れ、ひらりと机から落ちる。「すみません！」小春は慌ててしゃがみ、落とした書類を拾った。「ありがとう」「いえ、落としたのは私なので……」声に変化があり、樹は小春を見た。小春は一枚の書類を見ていた。「小春……？」思わず尋ねると、小春がパッと書類から目を離す。「すみません！」「いや……何か、気になることがあるのか？」勝手に仕事の書類を見てしまったことに申し訳なさはある。だが、それ

――お前にしか見えないものがある。樹の言葉は、それから小春の胸に残り続けていた。（私にしか見えないもの……）考えてみても答えは出ない。（私は何を見ているのだろう）表情だろうか。人の表情を気にしてしまうことには、気づいている。不満や苛立ちを向けてくる家族だったから。今日はそれが酷くなければいいと願う日々だったから。相手の表情を読んで行動してしまう。（でも、それは……）卑屈とか、媚びを売っていると言われたから。良いこととは小春には思えない。.夕方、小春は庭へ出ると、覚えたばかりのハーブを図鑑と見比べていた。「レモンバーム……オレガノ……あれ、違う？」葉が似ているけれど、雰囲気が違う気がする。これは何かと考えていたら、庭師の新井が近づいてきた。「小春様」「はい？」呼ばれて振り返ったものの、彼は困った顔をしていた。思わず小春は首を傾げる。「どうしましたか？」「あの……樹様が小春様と話をしろ、と」「庭のこと、ですか？」まだ何を植えるか決めていない場所のことだろうか。「いや、そういうわけではないようなのですが……」新井は何かを探すように目を泳がせ、頬を掻いた。「なぜか、小春様に話せと……何を話せばいいのでしょうか」話しかけてきたのは新井だが、新井自身も何を話せばいいか分からない。まさかの展開に小春は困ったが、同時に考える。（樹さんが、私と話をしろと……でも、庭のことではない……）花のこと以外で、新井に関わること。

翌日。「小春様」小春が庭へ出ると、新井が嬉しそうな表情で近づいてきた。「昨日はありがとうございました」深々と頭を下げる新井に、小春は柔らかく笑う。新井の表情を見るに、問題が解決の方向に向かい始めたようだ。「何かあったんですか？」「腹を割って話しました」聞けば、昨日その若い庭師と飲みにいったらしい。飲んでコミュニケーション。それは良いことなのかと小春は心配になったが、満足気な新井の表情にそれを言うのは躊躇われた。思わず橘を見てしまう。分かっているというように頷く橘を頼もしく思った。「酔わせて、無理やり聞き出したのでは？」「そんなことをしていない」小春は聞きたいことを聞けて満足したが。「飲ミュニケーションに、アルハラ。とりあえずビールって脳筋の考えを押しつけたりは？」「していない」「無神経なところが新井さんの大問題」「あん？」「……と、小春様が仰りたいところを代弁いたしました」ひえっと小春は息を呑む。「そこまでは思っていません」「あら？　小春様もとりあえずビール派ですか？」「いえ、ビールはあまり得意じゃなくて、甘いものを数杯なら……」「そうですか。お飲みになられるのでしたら、樹様の晩酌に付き合ってくださいませ」「でも……」居候宅でお酒なんていいのかと小春は戸惑ったが。「とりあえずビールなんて、樹様はこの熊のような脳筋の考えをお持ちではありませんのでご安心ください」「いえ、そこを心配したわけでは……」首を振る小春の向かいで、新井は苦笑していた。.新井の話によると、その新人庭師は自分が役に立っていないことを気にしていたようだ。「少しずつ彼に

篠原グループ本社最上階。応接室の扉が静かに開いた。「朝比奈院長をお連れしました」柳沢の案内で姿を現した崇道は、高級なスーツに身を包み、穏やかな笑みを浮かべていた。「突然の訪問にもかかわらず、お時間をいただきありがとうございます」「構いませんよ」樹はソファへ腰を下ろしたまま静かに答える。立って歓迎する気はない。それに崇道が苛立つのを感じたが、樹は気にしなかった。「お掛けください」ソファに座ったらどうかと提案したのは、紅茶を持って戻ってきた柳沢だった。向かい合って座る二人の間へ紅茶が運ばれる。しばらくは互いに口をつけることなく、静かな時間だけが流れた。「篠原社長」先に口を開いたのは崇道だった。「単刀直入に申し上げます」「どうぞ」「私の娘を返していただきたい」樹の表情は微動だにしない。「娘、とは？」「……朝比奈小春です」樹はそれには何も言わず、紅茶の入ったカップを手に取る。崇道は真っ直ぐ樹を見据える。「娘がお世話になっていることは承知しております」「お世話、ですか」樹は静かに問い返した。「彼女は、朝比奈院長の娘さんでしたか」「何を……」「いえ、ね」樹は紅茶に口をつけず、そのまま戻した。「院長の口から聞く娘さんの話は、千夏さんのことばかりだったもので」「それは……」「紹介もされませんでしたし」樹は穏やかな口調を崩さない。「彼女の口からも、あなたが父親とは聞いていなかったもので」「そ、それは……」崇道は言い淀んだが。「婚約破棄で精神的に不安定になり、家を飛び出してしまいまして」

応接室の扉が静かに閉まった。崇道の足音が遠ざかるのを確認すると、柳沢がゆっくりと息を吐く。「予想以上でしたね」「ああ」樹は短く答えた。「自分は間違っていないと思い込んでいる……話すだけ無駄だな」そして口元を皮肉気に歪める。「娘を心配する父親を演じていただけ。会話は堂々巡りだ」「そうでしたね」「朝比奈崇道が気にしているのは、やはり皆川隆盛のことだけ……自分の後ろ盾という意味でな」倒れ、意識を失った状態の隆盛を受け入れたのは朝比奈総合病院だ。それは崇道の指示だったかもしれない。だが、樹たちが調査して分かったことは、隆盛の治療に崇道は積極的ではなかった。治療は行っていた。だが、「このまま」を望んでいるように、意識を回復させるような新たな試みを指示した形跡はなかった。「自分の仕事は、自分でやるべきだったな」崇道はなにもしなかった。だから担当医が治験を検討していたことを知らなかった。治験の許可を求める書類は小春が確認し、崇道は何も見ずにサインした。「皆川隆盛が目を覚ますことはない。そう思ったから、崇道は病院の乗っ取りを計画した」樹は柳沢に崇道に出した紅茶を下げるように指示する。崇道がいた痕跡が不快だった。「なぜ……いえ、申し訳ありません」樹は謝罪する柳沢を見た。柳沢の言いたいことは分かる。なぜ皆川隆盛が死ぬまで待たなかったのか。柳沢はそう言いたかったのだろう。「朝比奈千夏が妊娠したからだろう」「ああ、そうでしたね」忘れていたと言わんばかりの柳沢に樹は小さく笑う。「失念しておりました、申し訳ありません」「責めているわけではない。小春贔屓であることは問題ない」「しかし……」「なぜ俺たちが朝比奈崇道や千夏に気を使う必要がある。小春の判断に影響があるという程度に気に留めておけば十分だ」小春第一でいく。樹の主張に柳沢は小さく笑いながら、机の上へ残された手つかずの紅茶を片付ける。「朝比奈院長は、小春様の体調を尋ねることもありませんでしたね」「娘を気遣う父親、を分かっていないからな」樹は窓の外を見つめる。「このまま分かることもないだろう」自分が何をしたのか。自分が何を失ったのか。気づいたころには、全てを失っているだろう。「……荒れるぞ」窮鼠猫を噛む。窮地に陥った崇道が何をするのか。標的になるのは、