All Chapters of 冷酷なCEOが溺愛するのは「悪女」: Chapter 61 - Chapter 70

「……院長？」受話器を置きながら、「まずい」と呟いた崇道に秘書は首を傾げた。篠原樹にこちらの情報を握られないよう、職員に箝口令を敷くと言っていたのに。後手に回ったのだろうか。「皆川隆盛が、職員に小春のことをいろいろ聞いて回っていた……」崇道は秘書を睨む。「なぜ気づかなかった！」「えっ！」崇道の言い掛かりに驚いている間に、手帳が飛んできた。避ける間もなく、秘書の額に手帳が当たる。ガツッと重い音がして、遅れて痛みがやってきた。「きゃあっ」入ってきた秘書が悲鳴をあげた。「何だっ！」「あ、あの……」秘書が遠慮がちに声を掛ける。「お、奥様がお見えです」彼女の言葉で、夏美との約束を思い出した。「……通してくれ」.数秒後、朝比奈夏美と千夏が院長室へ入ってきた。「あなた、今週の婦人会なのだけど……やだ、大丈夫？」夏美は崇道の顔色を見るなり不安そうに尋ねた。「何があったの？」「小春のことを、皆川隆盛が調べている」崇道の一言に、二人が顔を見合わせる。「それが？」「え……」不思議そうに首を傾げる夏美に崇道は驚いたが、すぐに理解した。崇道は、自分が朝比奈家の直系ではないことを自ら口にすることはない。古参の者は知っているし、若い者たちには敢えて言う必要はない。血筋で言えば直系は小春だが、小春よりも自分のほうが朝比奈家の当主に相応しいから。傍系といっても、先代当主の弟の血筋。幼い頃から神童と名高く、それに見合う経歴も積んできた。あの花乃よりも自分のほうが朝比奈家当主の座に相応しい。それなのに。「皆川隆盛は、小春とその子どもが朝比奈家と病院を継いでいくことを願っている」「はあ？」崇道の言葉に反応したのは千夏だった。「何でお姉ちゃんなの？」千夏の表情が歪む。「私が愛人の娘で、お姉ちゃんが正妻の娘だから？　なんで？　同じ、お父さんの娘じゃない」崇道が反応に困っていると、夏美が宥めるように千夏の肩に手を置いた。「落ち着いて、千夏。あなたは、まだ小春は見つかっていないんでしょう？」「……見つかった」崇道は低い声で答えた。「小春は、篠原樹のもとにいる」「篠原……？」千夏が首を傾げる。「あの冷酷って恐れられている、あの篠原樹？」「そうだ」「どうして、そんな人のところに」崇道は苛立たしげに机を指で叩いた。

翌日。朝比奈総合病院の院長室では、崇道が一枚の書類へ目を通していた。秘書が差し出したのは、病院が毎月発行している広報誌の校正だった。「院長の指示通り作成しましたが……」秘書は言いづらそうに口を開く。「この内容で本当によろしいのですか？」「問題はないだろう」崇道は淡々と答えた。「創立記念特集だ。院長の家族を紹介する企画、不自然などない」「ですが、この内容は……」そこには花乃や小春を直接悪く書く言葉はなかった。いまの院長夫人である夏美を「家族を常に支える理想的な妻」「娘を第一に考える素晴らしい母親」と褒め称えている。それだけなら良いが、「前の妻では無理だった」と、夏美と比べることで花乃を貶める。妻であることよりも、母親であることよりも、花乃が医者であることを選んでいたことは否めない。だが、この記事の中では自分の名声のためにそうしていたと書いてある。秘書の彼が知る限り、花乃は自分の名声など一切気にしていなかった。花乃は自分勝手で病院のことを考えなかったとあるが、確かに花乃は治療については強引で、必要なら躊躇なく資金を投じていた。そのせいで病院は経営難だったとあるが、そんな事実はない。支出が多いときは花乃はその分働いていたし、地域の医療にも積極的で赤字を出さないようにしていた。その事実を捻じ曲げ、夏美の献身と崇道の努力によって経営難だった病院は再建されたという虚偽の内容。読む者には先代の経営が悪かったという印象を与えかねない。「心配するな、本当に載せるわけではない」崇道は笑う。「これを、今までのように小春のメールに送れ」小春は常にスマートフォンで病院のメールを確認していた。小春から連絡はないが、事務局全体宛てのメールは見ている形跡があるという。「これを見ればどう思うか、分かるだろう」崇道は薄く笑う。「母親の名誉を守るためなら、あいつは必ずここに来る」「院長……」秘書は言葉を失った。◇◇◇その頃、篠原家では小春が書斎へハーブティーを運んでいた。「どうぞ」「ありがとう」樹はカップを受け取り、一口飲む。「今日はカモミールも入れてみました」小春が少し照れながら言う。「気持ちが落ち着く香りなので、お仕事の合間にいいかなと思って」「確かに落ち着く」樹は頷いたが、味については個性的としか言えなかった。そんな

朝比奈総合病院の院長室へ一本の電話が入った。秘書が電話に出る。『皆川だ』その重い声音に、秘書は思わず息を呑んだ。花乃の件で後ろめたい思いがあったことも、それに輪をかけた。だから。『これから向かう』それだけ言って切れた電話。秘書は何も言うこともできなかった。「どうした？」受話器を見ている秘書を不審に思い、崇道は声をかけた。秘書がびくっと体を震わせ、ゆっくりと崇道に振り返る。「院長、皆川様がお見えになるそうです」秘書の報告に、崇道は手にしていたペンを取り落としかけた。「……いつ」「今日……これから向かう、と」「今から、だと？」崇道の顔色が変わる。「応接室を用意しろ」「承知しました」秘書が部屋を出ると、崇道は机へ両肘をつき、小さく息を吐いた。反射的に出迎える準備をさせたが、問題はそこではない。問題は崇道の予定も尋ねず、今からこちらに来るということ。本来の皆川は礼を重んじる。だから、礼には礼を尽くす。しかし。（礼を尽くす価値のない相手と認識したら……）皆川が自分を『礼を尽くす価値のない相手』とみなしたのだとすれば、その理由には心当たりがある。崇道は机の上の封筒を見た。広報誌の校正。小春がいつ来ても話を進められるよう、机の上に置いておいたが。「か、隠さなくては……」崇道には分かっている。皆川にとって自分は、親友の娘だった花乃の婿でしかない。彼が大事にしているのは花乃。そして、今ではその娘である小春。封筒を持って立ち上がった瞬間、ふと気づいた。皆川がこれを知ったなら、どうやって知ったのか。（昨日の報告では、特に動きはなかったはず……）報告書に書かれているのは、いつもとあまり変わりはない。薬を服用した時間と、その薬の名前。散歩の時間。外出したなら、その時間と外出先。「外出先はホテル、友人に会いに行ったとあるが……会ったのは誰だ？」頭に篠原樹の顔が浮かんだ。嫌な予感しかしない。「篠原樹と会ったのか？　……いや、それは問題ではない」皆川が動いた。先触れのないことから、怒っているようだ。その事実だけで十分だった。◇◇◇応接室へ姿を現した皆川は、崇道の予想に反して穏やかな笑みを浮かべていた。「突然ですまんな」「いえ、とんでもございません」崇道は努めて笑顔で迎える。「お体の具合はい

「皆川様の件で計画を変えたようです」「狙いは」樹は言葉を切った。どんな手段を取ったとしても、最終的な狙いは小春だ。そして小春を狙うなら。「狙いは誰だ」「まだ判明しておりません。ただ、病院関係者が小春様の過去を調べ直し始めています」樹は静かに考え込む。「事故や病院時代も含めて調べているようです」「……そういうことか」樹は小さく息を吐いた。そして、樹は窓の外へ視線を向ける。視界に映るのは外の庭だが、思うのは厨房にいる小春。橘や峰たちと楽しそうに笑う小春。「小春の優しさを利用させない」誰かを思う優しさを利用されたら。小春は誰かに優しくすることを怖く思うかもしれない。そして、その結果誰かが傷つけば、小春はもっと傷つく。そんなことはさせない。崇道がどんな罠を用意しようと、小春も、その優しさも、すべて守り抜く。その静かな決意だけが、書斎の空気を張り詰めさせていた。◇◇◇朝比奈総合病院の院長室で、秘書を前に崇道は静かに口を開いた。「院内に、内通者がいるのではないか？」「院長？」秘書が戸惑ったような声を上げる。「それは、皆川様の……」「そちらも気にはなるが、俺が気にしているのは篠原樹だ」崇道は指でとんとんと机を叩いた。「この部屋の外で小春の名前は出さないようしろ。今は、向こうに動きを読まれたくない」「わかりました」「職員全員、最近退職した職員も含めて動きを調べろ」無理だ。秘書はすぐにそう思ったが、その言葉は飲み込んだ。彼の上司である朝比奈崇道はそれを聞き入れることはない。どうせ「やれ」と言われるだけだ。「私に不利益な話を外へ漏らしている者がいないか、一人残らず確認しろ」「……承知しました」

樹が朝比奈総合病院の看護師長と話している頃、篠原家では使用人たちがいつもより慌ただしく廊下を行き来していた。「何かあったんですか？」小春が橘へ尋ねると、橘は少し困ったように笑った。「新しく来た使用人が失敗をしてしまいまして」「そうですか。もし迷惑でなければ、私もお手伝いを……」「それは大丈夫です」橘は少し悩んだあと、口を開く。「最初は大した失敗ではなかったのです。誰でもやることで、私たちもそう言ったのですが」何があったのか、小春には想像がついた。――大した失敗ではない。――誰でもやる失敗。橘の言っていることは確かなのだろう。だが、失敗の受け止め方は人によって異なる。「はい。かなり落ち込んでしまっているようで……そのあとも失敗を続けてしまったので……」「上手に切り替えができていないのですね」小春の頭に、樹から言われた言葉が浮かんだ。――お前にしか見えないものがあるんだ。（私にしか見えないもの……それが何かは分からないけれど……）いつもより慌ただしい邸内。幾人もの使用人が指示を受けに橘のところにやってくる。（橘さんも忙しそうだし……）「あの……」.「いましたね」橘が数人の使用人から話を聞いて、小春を連れて向かった場所。母屋から離れたところにある倉庫の前。小春に見覚えのない女性使用人が倉庫の扉の前で俯き、小さく肩を震わせていた。「ありがとうございます。少し、お話ししてきます」橘は穏やかに頷いた。「ええ、よろしくお願いします。小春様で無理なら、次は私が喝を入れるので」橘が言っていることは事実だが、小春は自