Tous les chapitres de : Chapitre 91 - Chapitre 100

佳奈も笑った。「それなら、少しは役に立ったってことね。私が持ってても、遅かれ早かれ捨ててたと思うし」帰りの車内でも、二人の話は尽きなかった。若葉が退職したことを知った佳奈は、宗介に何か嫌がらせをされなかったかと尋ねた。「何もされてないよ」若葉は首を横に振った。「むしろ、早く辞めてほしかったんじゃないかな。そうすれば、全部のプロジェクトを涼香に任せられるから」「涼香に務まるの？」佳奈は鼻で笑った。「あの二人の関係なんて、この業界じゃ知らない人はいないでしょう。もう完全に開き直ってるわね。それより、時間ができたら離婚のことももう一度確認したほうがいいよ。あんな最低な男とは、早くきっぱり縁を切らなきゃ」「うん、分かってる」若葉も最近、そのことを考えていた。少し前まではそこまで手が回らなかったが、会社を辞めた今、次に片づけるべきなのは離婚の問題だった。「そういえば、新しい会社にはいつから行くの？」「来週の月曜日」「そんなに早いんだ。しばらく休むのかと思ってた。でも、早く仕事を始めるのもいいかもね。忙しくなれば、こんな嫌なことを考える暇もなくなるし」若葉は、もうこんなことには何の影響も受けないから大丈夫だと言いかけた。だが、佳奈が自分を気遣って言ってくれているのは分かっていた。「大丈夫。このところ、かなりゆっくりできたから、疲れることもないと思う」「それならよかった」佳奈はそう言うと、ふと思い出したように尋ねた。「そうだ。明和バイオが深津市で新しいプロジェクトに投資するって聞いたんだけど、若葉が向こうで担当するのって、そのプロジェクトじゃないの？」それは若葉も初耳だった。昭夫から入社について話を持ちかけられた際も、大まかな説明しか受けていない。具体的なプロジェクトの内容や役職についてはまだ何も聞いておらず、若葉もあえて尋ねてはいなかった。「それはまだ分からない。入社してからの配属次第かな。それより佳奈は、この業界とは関係ないのに、どうしてそんなに詳しいの？」佳奈は笑った。「明和バイオだよ？世界最大のバイオ企業なんだから、毎日のようにニュースで取り上げられてるし、知らない人のほうが少ないでしょう。それに、今回の深津市での新規プロジェクトは、少なく見積もっても2000億円規模ら

やはり、佳奈が箱を開けると、中に入っていたのは最近最も人気のあるシークレットだった。何度引いても当たらなかったものだ。佳奈はフィギュアを手に取ると、すっかり夢中になった。「若葉、大好き！これ、本当に当たらないんだよ！手に入れるまで、相当引いたでしょう？」「それほどでもないよ」若葉は運にも恵まれていたうえ、ちょっとした計算や観察のコツも使ったため、実際に引いた回数はそれほど多くなかった。ただし、何軒もの店を回り歩いたのは確かだった。「こんなに貴重なものをもらったら、どうお礼をしたらいいか分からないよ」佳奈は心から感激し、少し言葉がまとまらなくなっていた。「大したものじゃないよ。佳奈が私にしてくれたことに比べたら、全然足りないくらい。ジムの会員証やバッグをくれて、家にも住ませてくれて、宗介との離婚まで手伝ってくれたでしょう？どれを取っても、このプレゼントよりずっと大きなものだよ」だからこそ、若葉はきちんと佳奈に感謝を伝えたかった。もともとは今月の給料かボーナスでプレゼントを買うつもりだったが、そのどちらも宗介に支給を止められてしまった。かといって、昭夫から受け取った金に手をつけるわけにもいかない。あれこれ考えた末に、自分の気持ちを伝えるために選んだのが、このフィギュアだった。若葉は続けた。「今はあまり余裕がなくて、高いものは買えないから、とりあえずこれだけでごめんね。新しい会社で働き始めたら、改めて何か贈るから」「そんなのいらないよ。私はこれがすごくうれしい」佳奈はすぐに言葉を返した。「それに、私たちの間で、そこまできっちり貸し借りを分けなくてもいいでしょう？」「佳奈が気に入ってくれたなら、それでいいよ」プレゼントを見終えると、若葉はあらかじめ用意していた料理をテーブルに並べ、キャンドルに火を灯した。佳奈は、まるで自分とデートするつもりみたいだとからかったが、若葉も否定しなかった。どんな形であろうと、二人が楽しく過ごせればそれでよかった。その夜は二人ともあまりに楽しくて、少し酒も飲んだ。若葉は酒に弱いため、飲み終えるとシャワーを浴び、先に眠った。一方の佳奈はまだ余裕があり、シャワーを浴びてベッドに入ってからも、目が冴えていた。今日、若葉が用意してくれたものは、どれも佳

「何だ。何かあるのか？」その話が出て、司はようやく昭夫に目を向けた。先ほどまで昭夫の問いに一つひとつ答えてはいたものの、視線を向けることは一度もなかった。それが若葉の名前を出した途端、初めてまともに昭夫を見たのだ。昭夫に異論などあるはずもなく、慌てて説明した。「いえ、何もありません。ただ、何か特別な準備が必要かと思いまして。若葉さんにとっては慣れない環境ですから、少しでも温かく迎えたほうがよろしいかと」「ああ」珍しく司は昭夫の意見に同意した。「お前に任せる。ただし、彼女を驚かせるようなことはするな」その言葉に、昭夫は思わず呆気に取られた。この優しく気遣うような口調は、本当に世間から冷酷無情と恐れられているあの社長なのだろうか。「早く行け」司に促され、昭夫は我に返った。「すぐに手配いたします」オフィスを出たあとも、昭夫は先ほどのことをしみじみ考えていた。若葉のおかげで、自分も司のこんなに優しい一面を見ることができた。とはいえ、昭夫にはやはり、いつもの冷淡な司のほうが馴染み深い。先ほどの司には、どこか違和感があった。月曜日、若葉は仕事用のスーツを選んで身につけた。痩せた今は何を着てもよく似合い、もともとの肌の美しさと整った顔立ちも相まって、明和グループへ出社したその姿は、社員というより、雑誌の表紙撮影に現れた人気女優のようだった。社内に入った途端、周囲の視線が一斉に若葉へ集まった。誰もが食い入るように見つめていた。「やばっ。今、ものすごい美人が俺の横を通らなかった？あんなにきれいな人、生まれて初めて見たんだけど。スタイルも雰囲気も、芸能人以上だろ！」「分かる。思わず見とれちゃった。それに、すごくいい香りがしたよね。そばを通っただけで、ぼうっとしちゃった。仕事中じゃなかったら、絶対追いかけてサインをもらってたよ」「聞いた話だと、あの人が今度の新規プロジェクトの責任者らしいよ。社外から引き抜かれて、今日が入社日なんだって」「本当に？あんなにきれいで、仕事までできるなんて、『天は二物を与えず』なんて、絶対嘘でしょ。あの人の前じゃ、私なんてただのモブだよ」「普段からモブじゃない？」隣にいた同僚が笑いながら言った。からかわれた本人は不満そうに言い返した。「はいはい、私はモブ

だが、若葉が戸惑ったのは、プロジェクトのことではなかった。入社前にネットでプロジェクトの情報や研究分野について調べ、今回のプロジェクトは難易度が高く、国内では前例がないものの、決して実現不可能ではないと分かっていた。経験と根気さえあれば、あとは時間の問題だった。若葉が本当に慣れずにいたのは、これほど信頼されることだった。以前の会社では、自分のチームと接するとき以外、周囲から冷遇され、疎まれることばかりだった。支えてくれる人がいて、応援してもらえるとは、こういうことなのだ。心にぽっかり空いていた穴が埋まり、たとえ失敗に直面しても恐れず、何の心配もなく前へ突き進めるような気がした。それなら、もう多くを語る必要はない。これから成果を出し、自分を選んだことが間違いではなかったと証明すればいい。若葉の案内を終えると、昭夫はすぐに司のオフィスへ報告に向かった。司のオフィスは26階にあった。若葉のオフィスより一つ上の階にあるものの、全体のレイアウトも造りもまったく同じで、日当たりまで少しも変わらなかった。これは以前、司がわざわざ指示したことだった。昭夫にはその意図が分からなかったが、言われたとおりに手配していた。扉を開けると、司は窓辺に立っていた。物音に気づいて振り返り、尋ねた。「すべて整ったか？」「はい、滞りなく」昭夫は答えた。昭夫の位置からは、司の均整の取れた体つきと端正な顔立ちがよく見えた。昭夫は心の中で、司なら今の仕事をしていなくても、どの業界でもきっと成功していただろうと思った。「どうだった？気に入っていたか？」「はい。花も観葉植物も、オフィスの内装も気に入ってくださいました。ただ、役職については高すぎるのではないかと気にされていたようです。ですが、ご指示どおりに説明したところ、それ以上は何もおっしゃいませんでした」昭夫は一つずつ報告した。「ああ」司はうなずいた。若葉がそう考えることは予想していたため、あらかじめ昭夫にも説明しておいたのだ。「それから、もう一つございます。ご報告すべきか迷っているのですが……」「彼女に関することか？」「はい」「なら、何をためらっている？」昭夫は気まずそうに咳払いした。若葉本人に関することではあるものの、仕事とは無

若葉は、今度こそ本気で驚いた。「それ、どうして知ってるの？」「簡単よ」美津子はどこか得意げに答えた。「毎日ここにいれば、嫌でもいろいろな噂が耳に入ってくるもの。少し気をつけて聞いていれば、すぐ分かるわ」だが、それは本題ではなかった。美津子が本当に言いたかったのは、その先だった。「前にお母さんが送った写真、覚えてる？瑞光総合病院のオーナーが写ってた写真」「覚えてるよ」若葉は美津子を見つめ、続きを待った。「じゃあ聞くけど、今日、入社先で社長に会った？同じグループなら、社長も同じ人でしょう？どうだった？格好よかった？前にお母さんが言ったとおり、芸能人より格好よかったでしょう？」散々話を引っ張った末に、まさかそこへ行き着くとは思わず、若葉は呆れながらも笑ってしまった。そして、美津子の口調をまねて答えた。「会ったよ。格好よかった。すごく格好よくて、芸能人より格好よかったよ」「じゃあ、若葉の好みのタイプ？」美津子はここぞとばかりに畳みかけた。それを聞いた若葉は、危うく食べ物を吹き出しかけた。昭夫が自分の好みのタイプかと言われても、それはない。「違うよ」若葉は正直に首を横に振った。「そう……」美津子はがっかりした様子だった。「お母さん、ずっと楽しみにしてたのに。あれだけ格好いい人なんて、現実ではなかなかいないから、若葉もきっと気に入ると思ってたのよ」若葉は呆れた。いったい何をそんなに楽しみにしていたのだろう。そもそも、仮に自分が昭夫を好きになったところで、相手も自分を好きになるとは限らない。「ほら、早く食べて」若葉は美津子の皿に料理を取り分け、その話を終わらせた。食事を終えても、若葉はすぐには帰らず、美津子と一緒にテレビを見ていた。途中で電話に出るため病室を離れたが、戻ってくると、ちょうど大勢の人が美津子の病室から出てくるところだった。病室の前には幾重にも人垣ができていて中へ入れず、若葉は人が引くのを待ってから、ようやく病室へ戻った。若葉を見るなり、美津子は興奮した様子で言った。「今来ていたのが、明和グループの社長よ。わざわざ患者のお見舞いに来てくれたの。まだ遠くまでは行ってないはずだから、挨拶してきたら？」若葉は特に行くつもりはなかった。だが、