All Chapters of 妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ : Chapter 71 - Chapter 80

写真のアングルといい、写り方といい、いかにもわざとらしかった。どうやら若葉は、宗介のことをまだよく分かっていなかったらしい。ほかのことはともかく、少なくとも自分のプライバシーを重んじ、こんな写真を気軽にタイムラインへ載せるような人ではないと思っていた。だが、そうではなかったようだ。気持ちが盛り上がれば、相手のためなら何でもできるということなのだろう。この写真を自分に見せようとしたのか、それとも偶然だったのか、若葉には分からなかった。だが、どちらでもよかった。こんなものをこれ以上目に入れたくなくて、若葉はすぐに宗介の投稿を非表示にした。そのままスマホを閉じて眠ろうとしたとき、ラインに新しいメッセージが届いた。和之からだった。内容は一言だけだった。【起きてる？】こんな時間に突然連絡が来るとは思わなかった。二人はラインを交換していたものの、前にスキー場を出て以来、一度も連絡を取っていなかった。とはいえ、あのときはずいぶん助けてもらった。若葉としても、いつか恩を返さなければと思っていた。そこで、こちらも短く返した。【起きてる】和之からはすぐに返信が来た。今度はリンクが送られてきた。開いてみると、スキー場のイベント案内だった。続けて、和之からメッセージが届いた。【興味ある？ちょうどチケットがあるんだ】そのメッセージを見て、正直、若葉は少し心を動かされた。スキーの経験はそれほど多くなかったが、前回滑ってみて、何にも縛られず、悩みを忘れられるあの感覚が好きになっていた。しかも、和之は教えるのも上手だった。彼と一緒なら上達できるうえに、レッスン代もかなり浮く。ただ、開催日は今週の土曜日だった。今週は時間がなかった。美津子のそばで過ごし、外へ連れ出してもよいか、医師にも相談するつもりだったからだ。【ごめん、その日は都合が悪いの。また今度】メッセージを送ると、和之はそれ以上何も言わず、あっさり了承した。だが、しばらくして、またメッセージが届いた。【どうして都合が悪いのか、聞いてもいい？】【母のお見舞いに行くの】若葉は隠さずに答えた。美津子が病気であることは宗介も知っている。宗介が知っているなら、彼らの仲間内にも伝わっているはずだった。案の定、和之はそれほど驚かなかった。だが、

若葉がどこへ行きたいかと尋ねると、美津子はどこでもいいから、若葉に任せると答えた。美津子にとって行き先はさほど重要ではなかった。ただ若葉をどこかへ連れ出し、気分転換させたかったのだ。若葉のほうも、特に行きたい場所はなかった。美津子の望みをかなえ、喜ばせてあげたいだけだった。しばらく考えた末、若葉はちょうどいい場所を思いついた。高級ブランド店だった。あまり混雑していないうえ、美津子に服を買ってあげたかったのだ。もうすぐ正月を迎える。子供の頃、美津子が自分にしてくれたように、今度は自分が服やプレゼントを買って喜ばせたかった。店へ向かう間、若葉は行き先を教えなかった。美津子も尋ねず、ずっと若葉に話しかけていた。結婚する意味について話したかと思えば、今度は幸せとは何か、最後には人生の目標にまで話が及び、若葉には何の話をしたいのか、いまひとつ分からなかった。しかも、美津子は話しながら何度も若葉の反応をうかがい、大きく動揺していないことを確かめてから続きを口にしているようだった。今日はずいぶん様子がおかしいと思ったが、ちょうど目的地に着いたため、若葉はそれ以上尋ねなかった。車を降り、そこが高級ブランド店だと気づいた途端、美津子は入るのをためらった。「若葉、どうしてこんなところに連れてきたの？このブランド、すごく高いんでしょう。服一着で普通の人の年収くらいするって聞いたことがあるわ。やっぱり帰りましょう」「大丈夫。毎日来るわけじゃないんだから、たまにはいいでしょう」若葉は帰ろうとする美津子を引き止めた。「もうすぐお正月だし、私からの新年のプレゼントだと思って。お母さんが新しい年も元気で、幸せに過ごせますようにって」美津子はたちまち鼻の奥がつんとした。子供からそんなことを言われれば、どんな親でも胸が熱くなるだろう。だが、若葉が着ているものに目をやると、それは3年前に深津市を離れたときに買ったダウンコートのままだった。「やっぱりいいわ。買うなら、あなたの服にしましょう。お母さんはもう年だし、そんなにいい服を着る必要もないもの。あなたなら、これから仕事でも着る機会が多いでしょう」「今回は先にお母さんのを買って、私のはまた今度にする。それならいいでしょう？」若葉に何度も説得され、美津子はようやく一緒に店へ入ることを承

「あなたたち、いったい何者なの？」美津子はもう一度問いただした。涼香は挑発するように二人を見つめたまま答えた。「私たちが誰かなんて、若葉さんに聞けばいいでしょう。まさか、私たちに気づいていないはずはないもの」だが、今の若葉には、その挑発に付き合う余裕などなかった。一刻も早く美津子を連れて帰りたかった。このままでは、涼香が余計なことを口にするかもしれない。あるいは、宗介が突然現れでもしたら、美津子がショックを受けてしまう。しかし、そんな若葉の不安は現実になった。美津子を連れて店を出ようとしたそのとき、少し離れたところに見覚えのある姿が現れた。宗介だった。こちらへ歩いてくるところを見ると、綾子と涼香の買い物に付き合っていたのは明らかだった。近くまで来た宗介は、若葉に気づくと一瞬足を止めた。だが、すぐに無表情のまま視線をそらした。隣にいる美津子に声をかけることさえせず、そのまま綾子と涼香のもとへ行くと、穏やかな声で尋ねた。「決まった？俺が払うよ」涼香はすかさず宗介の腕に自分の腕を絡め、甘えるように言った。「決まったわ。あれがいい」そう言って、店員が手にしているダウンコートを指さした。「お母さんへのプレゼントに、私たちで買ってあげない？」わざとだった。若葉に見せつけるために、そうしているのだ。先ほど、宗介の視線が若葉の顔に一瞬止まったことにも、涼香は気づいていた。確かに、今の若葉は少し痩せ、以前よりきれいになっていた。だが、それが何だというのだろう。自分の美しさには遠く及ばない。今、宗介のそばにいるのも自分だ。涼香は、宗介の隣にいるべき女が誰なのか、若葉に思い知らせたかった。「ああ」宗介は少しもためらわず、カードを取り出して支払おうとした。以前の若葉なら、こんなことをされても何とも思わなかっただろう。くだらないとさえ感じていたはずだ。だが、今は違った。美津子がすぐそばにいる。ショックに耐えられないのではないかと心配だった。美津子にとって、若葉と宗介は今も幸せな夫婦のままだった。こんな形で真実を知らされれば、病状に響くかもしれない。「お母さん……」若葉は慌てて美津子の顔色をうかがった。だが、美津子は意外にも落ち着いていた。ただ、その目にははっきりと憎しみが浮

「それで、離婚の手続きはどこまで進んでるの？もう離婚届は出した？」「まだ」美津子が本当に何ともないと分かり、若葉もようやくベンチに腰を下ろした。「でも、離婚協議書はもう渡してある。内容を確認したら、きっと向こうから連絡してくると思う。それに、あと一週間ちょっとで退職日だから、安藤グループも辞められる」「若葉、あなたがどんな決断をしても、お母さんは応援するわ。でも、これだけは約束して」美津子は若葉の手を握り、真剣な表情で言った。「これからは何があっても、もうお母さんに隠し事をしないで」「分かった」若葉たちが立ち去ったあと、綾子は結局、あのダウンコートを買わなかった。それどころか、店内で激怒し、その場にいた店員たちを一人残らず怒鳴りつけた。今日のことを口外するなと念を押し、今後は若葉たちを店に入れるなとまで命じた。綾子の剣幕に押され、店員たちは従うしかなかった。それでも怒りの収まらない綾子は、帰りの車の中でも宗介を責め立てた。「あなたが選んだ女は、いったいどんな育ちをしてるの？親子そろって品がなさすぎるわ。人前であんなふうに怒鳴り散らすなんて、親が親なら子も子ね！もう二度と、あの女を私の前に出さないでちょうだい！」宗介も腹を立てていた。若葉があんな真似をするとは思ってもいなかったのだ。しかも、金がないと言っていたくせに、こんな高級店へ来ている。やはり、若葉は平気で嘘をつく女なのだ。「もう会うことはないよ。あいつが強がっていられるのも、あと少しだから」仕事でも私生活でも逃げ道をすべて断ってやれば、若葉のほうから泣きついてくるに違いない。宗介はそう信じていた。せっかく外出したのだから、美津子はすぐに病院へ戻りたくなかった。何より、もう少し若葉と一緒に過ごしたかった。そこで、今住んでいる家を見てみたいと言い出した。若葉から、今は佳奈の家に身を寄せていると聞いていたからだ。なぜ実家へ戻らず、佳奈の家にいるのかは、尋ねるまでもなかった。どうせ、あのどうしようもないギャンブル依存の夫、宏志のせいだ。家にあった金目のものは、ほとんど宏志に売り払われてしまった。戻ったところで、落ち着いて暮らせる場所もなければ、気が滅入るだけだった。だから二人とも、暗黙の了解で宏志のことには触れなかった。若葉

若葉のロッカーは、いつの間にか開けられていた。中に入れてあった服はすべて引っ張り出され、床に散乱していた。しかも、その上には正体の分からない液体までかけられていた。少し離れたところでは、涼香たちがいい気味だと言わんばかりに若葉を眺めていた。誰の仕業かなど、考えるまでもなかった。「拾って、きれいに洗って」若葉は三人を冷たく見据えた。「どうして私たちが？私たちがやったって、何か証拠でもあるの？」涼香の隣にいた女は開き直り、若葉をまったく相手にしていなかった。「目撃者もいなければ、防犯カメラもない。それなのに、どうして私たちがやったなんて言えるの？下手なことを言ったら、名誉毀損で訴えるわよ！」「目撃者もいなければ、防犯カメラもない……」若葉は落ち着いた声でその言葉を繰り返すと、三人へ一歩ずつ近づいていった。その迫力に気圧された女は、若葉が何をするつもりなのか分からず、たちまち怯えた表情になった。「な、何をするつもり？」「何をするかって？」若葉は三人を睨みつけた。「やられたことを、そのまま返すだけよ」そう言うなり、若葉は素早く三人の服を床へ投げ捨てると、同じように飲み物を順番にかけていった。三人はたちまち逆上した。これまで一方的に誰かをいじめることはあっても、自分たちがこんな目に遭わされたことなど一度もなかった。「頭おかしいんじゃないの？」「何考えてるのよ！」「よくもこんな真似ができたわね！」……感情的になれば、出てくるのは代わり映えのしない言葉ばかりだった。若葉は聞く耳を持たず、自分の荷物だけを片づけて帰ろうとした。こういう相手には、同じ目に遭わせるのが一番だ。そうしなければ、自分たちがどれほどひどいことをしているのか、いつまでたっても分からない。ただ、その間、涼香だけは何もせず、隅でずっと電話をかけていた。若葉が荷物をまとめて立ち去ろうとすると、涼香は突然飛び出し、その行く手をふさいだ。だが、前に立ちはだかるだけで、何も言おうとはしない。何かを待っているかのように、何度も入口のほうを気にしていた。若葉には、付き合っている暇などなかった。手を伸ばして涼香をどかそうとした、そのときだった。突然、涼香は頬を押さえ、後ずさりながら悲鳴を上げた。「どうし