All Chapters of 妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ : Chapter 81 - Chapter 90

若葉は、どちらも選ぶつもりはなかった。これからの人生は、自分で決める。退職まで、あと1週間と3日。土日を除けば、残りはわずか8日だった。若葉は最後まで胸を張り、後ろめたいところなど何一つないまま、安藤グループを去るつもりだった。月曜日、若葉はいつもどおり出社した。今は具体的に任されている仕事もないため、毎日ほとんどの時間を論文や資料を読み、研究することに費やしていた。これまでは出社するたび、周囲から嫌味の一つや二つ浴びせられるのが当たり前だった。ところが、その日は妙だった。周囲の女性たちは若葉を見るなり、まず全身を値踏みするように何度も視線を上下させ、それからようやく目をそらした。若葉が痩せたことに、彼女たちも気づいたのだ。そして認めたくはなくても、痩せた若葉が誰よりも美しく、文句のつけようがないほどの美人であることは明らかだった。「いったい、どうやってあんなに痩せたの？まさか、こっそり脂肪吸引でもしたんじゃない？そうじゃなきゃ、あんな短期間で痩せられるわけないでしょう？」「絶対そうよ。脂肪吸引か、痩せる注射でも打ったんでしょうね。何か特別な施術を受けたに決まってる。あれだけ太ってたうえに、ろくに努力もしない人が、短期間であんなに変われるわけないもの。安藤部長みたいにストイックな人なら分かるけど、あの人には無理でしょう」「どうして急に痩せようとしたか、知ってる？安藤社長の気を引くためらしいわよ。仕事ではもう見込みがないから、痩せて少しでも見てもらおうとしたんですって。でも、本当に身の程知らずよね。安藤部長みたいな女性がそばにいるのに、安藤社長があの人を相手にするわけないでしょう？」「本当よね。そういえば聞いた？この数日で、また安藤社長を怒らせたらしいわよ。社長が激怒して、解雇するって言ったんだって」「さっさと解雇されればいいのに。毎日会社で顔を見るだけでも、気分が悪くなるわ」口ではそう言いながらも、彼女たちは何度も若葉へ視線を送り、心の中で気にせずにはいられなかった。どうして、あんなに肌が白いのだろう。痩せてみれば、身体のラインにも驚くほどメリハリがある。髪まで、つややかでさらさらしていた。とはいえ、どれだけ見た目が変わっても、仕事のできない役立たずには変わりない。どうせ数日後には解

しばらく考えた末、若葉は涼香のオフィスへ行くことにした。到着すると、単刀直入に尋ねた。「何の用？」ところが涼香は肝心の問題を曖昧にしたまま、若葉が担当していたいくつかのプロジェクトを、最初から最後まで厳しく批判し始めた。企画の立ち上げから遺伝子技術への投資、その後の実用化に至るまで、あらゆる段階で次々と問題点を挙げていった。だが、若葉が聞いた限りでは、どれも肝心な部分から外れた、取るに足らない指摘ばかりだった。そこで、若葉は率直に言った。「今の責任者はあなたでしょ。意見があるなら、直接プロジェクトチームに提案すればいい。全員で検討して、問題がないと判断されれば、その案で進められる」若葉がそう言ったのは、プロジェクトチームのことをよく知っていたからだ。涼香の挙げた問題など、彼らが受け入れるはずはなかった。「私ができないとでも思ってるの？」涼香は腹を立て、若葉を睨みつけた。プロジェクトを引き継いだ初日に、涼香はすでに同じ問題をチームへ持ちかけていた。ところが、拓海たちは涼香にまったく遠慮しなかった。意見を採用しなかったばかりか、どれも実用性に欠け、プロジェクトの重要な進展には何の役にも立たないとまで言ったのだ。涼香は怒りでどうにかなりそうだったが、彼らをどうすることもできなかった。就任早々、以前からいる社員たちを厳しく処分すれば、優しく親しみやすい人物という自分のイメージを築くうえで、大きな支障になる。「それなら、やってみればいいでしょ」若葉の口調は、今の彼女自身と同じように淡々としていた。涼香は鼻で笑った。「誰もが私みたいに、海外の名門大学を出て、世界的な権威のもとで学んできたわけじゃないのよ。ほとんどは、あなたみたいに海外へ出たこともなく、狭い世界しか知らない人たちでしょう？そんな人たちに話したところで、理解できると思う？」若葉は、ほかの社員たちを見下すような言い方が気に入らなかった。「知識に国境はないし、情報も住む場所に左右されるものではない。本当に実力があるのなら、これほど大きな安藤グループに、あなたの話を理解できる人が一人もいないなんて、あり得ないでしょ？」その皮肉を聞き取った涼香は、顔を険しくした。「どういう意味？」だが、若葉はそれ以上相手をする気になれなかった。

「あなたの気を引きたいんじゃない？」涼香には、それくらいしか思い当たらなかった。宗介は何も言わなかったが、その表情は明らかに同意していた。「これからは、なるべく若葉と関わるな」「分かってるわ。そうだ、宗介。明和バイオが深津市で新しいプロジェクトに投資する予定で、今は提携先を探しているって聞いたの」涼香は宗介に身を寄せ、甘えるように頼んだ。「このプロジェクトを獲得できたら、私に任せてくれない？」明和バイオテクノロジーは、盛沢市はもちろん、国内のみならず世界的にも高い評価を得ていた。潤沢な資金力を誇り、利益も長年にわたって業界トップを維持しているだけではない。業界最高峰のリソースと新技術を有していることでも知られていた。涼香が海外へ留学していた頃、スミス教授から、明和バイオは生物学の研究者たちにとって憧れの存在だと聞いたことがあった。しかも、今回立ち上げるプロジェクトはゲノム編集技術に特化したもので、教授の研究分野とも一致しているらしい。このプロジェクトを獲得し、その後成果を出すことができれば、教授に自分の実力を示せる。「もちろんだ」宗介は涼香を安心させるように答えた。「明和バイオが提携先を探すなら、必ず安藤グループに声をかけてくる。それに、安藤グループで最も適任なのは、当然君だ」「でも、若葉さんは……」涼香はまだ少し不安だった。「若葉の態度次第だ」宗介は冷淡に言った。「あいつが俺に頭を下げるなら、何か仕事を用意してやってもいい」その頃、明和バイオでは、昭夫がプロジェクトの事前準備を進めていた。今回は、いつも以上に気を引き締め、一つのミスも許されなかった。宮本社長が最初から最後まで携わる予定だからだ。「先に取引先の候補リストを作成しておきますか？」昭夫は司に尋ねた。「彼女が来てから決める」その「彼女」が若葉を指していることを、昭夫はすぐに理解した。今進めているのは、あくまで基礎的で重要度の低い作業だけだった。機密に関わることや判断が必要なことについては、すべて若葉の入社後に決めるよう、司から指示されていた。「では、人員配置はどうしますか？」「待て」「承知しました」一週間はあっという間に過ぎ、気づけば土曜日になっていた。和之は再び若葉をスキーに誘った

電話の相手は宗介で、和之が今どこにいるのかと尋ねてきた。和之は短く答えた。「スキーに来てる」「それならちょうどいい。俺たちもこれから滑りに行くところなんだ。場所を送ってくれ。そっちへ行く」和之は少し離れたところにいる若葉を見た。「今日は都合が悪い。また今度にしよう」宗介は意外に思ったようだったが、何も言わなかった。電話を切ると、真っ先に聡が駆け寄ってきた。「どうだった？和之は今どこにいるんだ？俺たちも行くのか？」「いや。今日は都合が悪いから、また今度だとさ」「都合が悪い？」聡は笑った。「スキーに来てるのに、何が都合悪いんだよ。前は毎日のように一緒に遊び回ってたのに、そんなこと一度も言わなかっただろ」そこまで言うと、聡はふと黙り込み、何かに気づいたように再び口を開いた。「それに、あいつって前からそんなにスキーが好きだったか？涼香が大会で優勝したときだって、あんなに上手に滑ってたのに大して反応もせず、興味なさそうにしてただろ。それが今じゃ、スキーのために俺たちの誘いを断るなんて、どうも信じられないんだよな。まさか……」聡は最後まで言わなかったが、何をほのめかしているのかは明らかだった。その場にいた全員が意味を察したらしい。拓真は笑い、宗介は片眉を上げた。ただ一人、涼香だけはたちまち表情を冷たくした。聡の言うとおり、和之は明らかに自分たちを避けていた。以前も口数は少なく、よそよそしいところはあったが、皆で集まるときには必ず時間どおりに顔を出していた。それなのに、今はこうして迷いなく誘いを断る。この先、和之は自分たちからどんどん離れていくのではないか。その可能性を考えた途端、涼香の目に冷たい光が宿った。考え込むあまり、隣にいる宗介に呼ばれたことにも気づかなかった。もう一度名前を呼ばれ、涼香はようやく我に返った。「宗介、どうしたの？」「そろそろ帰るぞ」「ええ」涼香はバッグを取ろうとしたが、振り向いた拍子に宗介へぶつかり、すぐに支えられた。「大丈夫か？」「ええ。最近仕事が忙しくて、あまり休めてないからかも」それは嘘ではなかった。最近の涼香は、本当に目が回るほど忙しかった。プロジェクトには細かな作業や手順があまりにも多く、一つ片づけたそばから、すぐに

「何だって？」「いつの話だ？」涼香と宗介は、そろって驚いた。「きょ、今日です」二人の反応に怯えた秘書の声は、かすかに震えていた。まさか、社長は知らなかったのだろうか。「人事の担当者を呼んでこい」秘書はすぐに人事担当者を呼びに行った。ほどなくして、人事担当者が連れてこられた。ここへ来る途中で、秘書からおおよその事情を聞かされ、彼女もすっかり怯えていた。宗介も涼香も若葉をあれほど嫌っていたのだから、辞めたと知れば喜ぶと思っていた。機嫌がよくなれば、自分を昇進させ、給料まで上げてくれるかもしれないと期待していたほどだ。だが、どうやら雲行きが怪しい。人事担当者は恐る恐るオフィスのドアを開け、おどおどと声をかけた。「社長、お呼びでしょうか」宗介は彼女のほうを見ようともせず、いきなり問い詰めた。「若葉が退職を申し出たのは、いつだ？」「い、今からちょうど1か月前です」宗介の目が険しくなった。若葉が深津市へ戻ってきた日だった。つまり、戻ってきたその日に退職を申し出たということか。そう考えると、ひどく苛立った。「なぜ、誰も俺に報告しなかった？」人事担当者はすっかり動転し、言い繕う余裕も考える余裕もなく、ありのままを答えた。「安藤若葉さんの退職申請は、社内システム上で社長に承認されています」そう言うと、社内システムに残っていた宗介の承認記録を表示し、彼に見せた。「それに以前、若葉さんに関することは社長への確認は不要で、通常の社内手続きに従って処理するようにと、おっしゃっていましたので……」宗介の目がさらに冷たくなった。確かに、そう言った覚えはある。だが、それは若葉が身の程もわきまえず、さまざまな口実をつけてしつこく自分に接触してくると思っていたからだ。今のような事態を想定して言ったわけではない。それに、若葉の退職申請を承認した覚えもなかった。おそらく、ほかの申請書類を処理していた際、誤ってまとめて承認してしまったのだろう。だとすれば、先ほど窓から見えたのは、本当に若葉だったのか。理由もなく苛立ちが込み上げ、宗介は人事担当者に冷たく言い放った。「お前は、こんな仕事の仕方をしているのか？」突然声を冷たくされ、人事担当者は今にも泣き出しそうになった。自分