Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

「それに、母親が病気で、今は何かとお金が必要な時期だ。簡単に会社を辞められるはずがない。たとえその問題が全部解決しても、若葉は離れていかない。結婚した当時のことは、お前も知ってるだろ。あいつは何年も俺に想いを寄せていたうえに、子どもも産めない。ようやく俺と一緒になれたんだ。よほどどうかしていない限り、俺のもとを離れるなんて絶対にあり得ない」「そう。それなら安心したわ」「運転手に家まで送らせる。今日はもう仕事をしなくていいから、帰って休め」「ええ、分かったわ」涼香を見送ったあと、宗介は若葉をオフィスへ呼び出した。若葉が入るなり、宗介は激しい口調で怒鳴りつけた。「ずいぶん図に乗るようになったな。涼香には近づくなと言ったはずだ。それなのに、突き飛ばすなんて何を考えてる？しかも、悠人のことを持ち出して脅したそうだな。全員の報奨金を取り消されたいのか？約束を破ることには、ずいぶん慣れているらしいな」確かに若葉は先ほど悠人のことに触れたが、涼香を牽制するために言っただけで、本当に何かするつもりはなかった。だが、涼香を突き飛ばした覚えはない。やってもいないことを認めるつもりもなかった。「私は突き飛ばしてない」若葉は冷ややかに答えた。「この目で見たんだ。まだ言い逃れするつもりか？」ただでさえ濡れ衣を着せられて苛立っているのに、あまりにも馬鹿げた話だった。若葉はうんざりした口調で尋ねた。「それで、私にどうしてほしいの？」「涼香に謝れ」その言葉を聞き、若葉は心底うんざりした。どうして毎日のように謝罪を求められなければならないのだろう。前は悠人、今度は涼香だった。「謝るつもりはないわ。警察を呼びたければ、呼べばいい」「何だと？」宗介は信じられないという顔をした。「聞こえなかった？」若葉は隠そうともせず、あからさまに呆れた顔をした。「今すぐ110番して、私を逮捕してもらえばいいと言ったの」「若葉」宗介は明らかに腹を立てていた。「いい加減、わがままもほどほどにしろ」わがまま？若葉は思わず笑った。宗介は若葉のことなど気にもかけていない。だから若葉が何を求めても、彼にはすべて身勝手なわがままにしか見えないのだ。幸い、若葉ももう何も気にしていなかった。「警察を呼ぶの？呼ば

夕方、若葉は仕事を終えると、そのまま店へ向かった。選んだのは、深津市でよく知られた老舗の料亭だった。土地ならではの料理と風情を楽しめる店なら、昭夫にも気に入ってもらえると思ったのだ。店に着くと、昭夫はすでに来ていた。ただし、通されたのは若葉が予約していた席ではなく、1階にある豪華な個室だった。予約の際、若葉も電話でこの個室が空いているか尋ねていた。だが、すでに予約が入っているため用意できないと、店の者にはっきり断られていた。そのときの口調からしても、取りつく島もなかった。昭夫がどんな手を使って、この個室を空けてもらったのかは分からなかった。顔を合わせると、若葉はすぐに挨拶した。昭夫も丁寧に若葉を席へ促した。外の景色が見えるこちらの個室を気に入り、急に変更したが気にしないでほしいと説明した。「もちろん、気にしていません。一ノ瀬さんがお気に召したのなら、よかったです」しばらく言葉を交わしていると、料理が運ばれてきた。どれも深津市ならではの料理だったが、盛りつけや調理にも工夫が凝らされており、目でも楽しめるものばかりだった。食事をしながら、二人はさまざまな話をした。若葉の母親のこと、今の暮らし、さらには現在の心境まで、話題はどれも若葉を中心に進んでいった。食事が終わりかけた頃、若葉はようやく、昭夫に直接きちんと礼を伝えていなかったことに気づいた。そこでグラスを手に取った。「こんな状況の私に手を差し伸べてくださって、本当にありがとうございます。仕事のことは、できるだけ早く片づけます」昭夫もグラスを持ち上げたが、どこかためらっているようだった。視線も何度となく、外へ向けられていた。昭夫が外を気にしていることに若葉が気づいたのは、これが初めてではなかった。不思議に思い、その視線を追ってみると、店の前に一台のベントレーが停まっていた。しかも、二人の席からは、ちょうど後部座席の窓が見える位置だった。若葉はその車を指した。「あれは、一ノ瀬さんのお車ですか？」そうでなければ、何度も気にする理由がない。「えっ？」昭夫はばつが悪そうに、曖昧な返事をした。「ええ、まあ……そうです」そう答えながら、ひどく後ろめたくなった。あれは昭夫の車ではなく、司の車だった。そして司は、今まさにその

しばらく写真を見つめていた司は、昭夫がまだ自分を見ていることに気づき、ようやく顔を上げてスマホの画面を消した。「それで、こちらを発つのはいつにしますか？」昭夫は思い切って尋ねた。「明日だ」「そんなに急にですか？」昭夫は驚いた。深津市に着いてから、まだ1日しか経っていなかった。結局、今回の出張でやったことといえば、瑞光総合病院を訪れたことと、若葉と食事をしたことだけだった。「会社に戻って片づけることが山ほどある」司は何でもないことのように答えた。——ちゃんと覚えていたのか。てっきり忘れているものと思っていた。年度末の繁忙期を迎え、各支社も本社も、連日会議や来客の予定が詰まっていた。司が深津市へ行くと言い出したときから、昭夫は時期が悪いと思っていた。だが、昭夫の立場で反対できるはずもなく、結局同行することになった時点で、すでに腹をくくっていた。せっかく来たのだから、深津市には取引先も多いし、ついでに何社か回ればいい。そう考えていたのに、まさか司がもう帰ろうと言い出すとは思わなかった。昭夫がなかなか返事をしないため、司はしびれを切らした。「何だ。不満でもあるのか？」昭夫はすぐに我に返った。「いえ、もちろんございません。すぐに手配いたします」――帰宅した若葉は、まずコロと少し遊んだ。以前に比べればいくらか回復していたものの、まだ元気はなく、1日のほとんどを眠って過ごしていた。尻尾を振るのも、若葉が帰ってきたときくらいだった。疲れさせてはいけないと思い、若葉は早めにコロを休ませると、寝室へ行き、身の回りのことを片づけ始めた。これまでは仕事に追われ、自分のために使える時間などほとんどなかった。だが、もうすぐ宗介の会社を辞める。以前のように無理をして働く必要もなくなり、ようやく好きなことができるようになった。若葉はまず、以前佳奈からもらったスポーツジムの会員証を取り出した。明日の退勤後に、ジムへ行ってみるつもりだった。それからパソコンを開き、あるSNSにログインして、バイオテクノロジー分野の最新情報を調べ始めた。若葉はこの分野に強い関心を持っており、国内だけでなく、海外のニュースにも普段から目を通していた。このSNSを使っているのも、国を問わず自由に情報交換ができ、海外

スタッフは再び笑顔を見せた。「お気になさらず。本当のことを言っただけですから」二人が話していると、入口のほうから、数人のにぎやかな話し声が聞こえてきた。そのうちの一人の声に、若葉は聞き覚えがあった。だが、誰だったか思い出すより先に、その一行が姿を現した。涼香だった。後ろには、さらに二人の女がついていた。涼香は白いヨガウェアを身につけ、髪を高い位置でお団子にまとめていた。身体のラインがくっきりと際立ち、華やかで気品のある姿だった。若葉を見ると、涼香の目に一瞬、驚きが浮かんだ。だが、すぐにいつもの表情に戻り、鼻で笑った。後ろの二人も涼香と似たような格好をしていたが、涼香ほど目を引く存在ではなかった。二人は若葉を上から下まで眺め回した。そのうちの一人が、皮肉っぽく口を開いた。「ここでこんなに太った人を見るの、初めて。景気が悪いからって、今は誰でも入れるようになったの？」すると、もう一人も続けた。「ほんと。そんなに太ってるのに、わざわざ青なんか着るなんて。余計に欠点が目立つだけじゃない。それに見て、あのお腹。子どもを産んだ人より出てるのに、よくこういうウェアを着られるわね」「そんな言い方じゃ、まるでウェアが悪いみたいじゃない。あれだけ太ってたら、何色を着ても似合わないでしょ。涼香とは大違い。涼香はもともときれいだから、着こなすのが難しい白だって、まるで妖精みたいに似合うもの」「そうよね。だから宗介さんも、あんなに夢中になるのよ。誰かさんも少しは鏡を見たらいいのに。まさかここで痩せて、宗介さんに振り向いてもらおうなんて考えてるんじゃないでしょうね？」その言葉を聞き、涼香はわずかに眉を寄せた。改めて若葉を上から下まで眺めるうちに、そのとき初めて、顔立ちが意外なほど整っていることに気づいた。特に、あの瞳は人目を引いた。「身の程知らずね」涼香は冷たく言い放った。その目には、軽蔑と嘲りがあふれていた。若葉は、こうした場面には何度も遭ってきた。正直なところ、今さら彼女たちの言葉を気にすることもなかった。だが、隣にいたスタッフは違った。こんな場面に出くわすのは初めてだったらしく、憤りを隠せないまま、毅然と言い返した。「どうしてそんなことを言うんですか？皆様と同じく、この方も当ジムの大切なお客様です。そ

「いいわよ。どうやって確かめるの？」「どうしてほしい？」「もう、いやだ」涼香は恥ずかしそうに頬を染めたふりをして、宗介の胸を軽く叩いた。「何だ、嫌なのか？」「好きよ」宗介は低く笑った。機嫌がいい今が好機だと思い、涼香はすかさず口を開いた。「さっき、ジムで若葉さんを見かけた気がするの」その名前を聞いた途端、宗介の顔から笑みが消えた。「何をしに来てたんだ？」「分からない。たぶん、トレーニングを始めたんじゃないかしら。でも、あんな高級なジムの会費をどうやって払ってるのかしら。まさか……」涼香はそこで言葉を切り、宗介の表情をうかがった。顔つきが次第に険しくなっていくのを見て、それ以上は続けず、話題を変えた。「きっと、あなたに振り向いてもらいたくて始めたのよ。宗介、もし本当に痩せたら、若葉さんを見る目も変わる？」「やっぱりそういうことか。あいつも本当に諦めが悪いな」宗介は鼻で笑った。「俺が若葉を見る目を変えると思うか？」涼香は頃合いを見てうつむき、黙り込んだ。こうして男の同情心と庇護欲をかき立てるのは、涼香の得意技だった。案の定、宗介は愛おしそうに涼香の耳にそっと触れた。「心配するな。俺が誰を想ってるかくらい、分かってるだろ？それに、若葉とは昨日今日の付き合いじゃない。昔のあいつがどんなだったかも知ってる」ちょうど信号が赤になり、宗介は車を止めて涼香と目を合わせた。「あいつがいつも俺の後ろをついて回って、びくびくしてるのが一番うっとうしかった。俺が何も言ってないうちから怯えるし、気味が悪いくらい俺の好みを調べ回って、俺が使った物まで集めて取っておくような女だ。あんな女を好きになることは一生ない。俺が好きなのは、君みたいに気品があって、凛としていて、百合のように清楚な女だ」そう言って涼香に口づけた。「これで安心したか？」「ええ。私もあなたが好き」涼香は満足そうに宗介へ口づけを返した。「それで、これからどこへ行くの？外で食事する？」「家で食べる。今夜は父さんと母さんが来るから」「それもいいわね。最近は忙しくて、しばらく二人に会えてなかったもの」車は澄波ヶ丘へ向かい、30分ほどで到着した。家に入った途端、悠人が駆け寄り、涼香の胸へ飛び込んだ。「ママ