All Chapters of 妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？: Chapter 121 - Chapter 130

考えてみれば、宗介が若葉の前でここまで感情をあらわにし、長々と話したのは初めてだった。だが、若葉の心は少しも動かなかった。もう彼のために一秒たりとも時間を無駄にしたくない。先ほどの問いにも答えず、単刀直入に切り出した。「離婚協議書には、いつ署名してくれるの？」「そんなものは見ていない」わざと話をこじらせているのは分かっていた。それでも、さっさと片づけるために、若葉は辛抱強く答えた。「もう一度送るわ。条件に問題があるなら早めに言って。できれば今月中には決着をつけたいの」「無駄だ。俺は署名しない」「どうして？」若葉にはまったく理解できなかった。宗介も涼香も、それを望んでいたはずではないか。今は一刻も早く離婚し、宗介との関係を完全に終わらせたい。そのためなら、多少譲歩しても構わないと思っていた。「条件は話し合えるし、そっちに希望があるなら聞く。私が望んでいるのは一つだけ。できるだけ早く離婚することよ」ここまで歩み寄れば、さすがの宗介も応じるだろうと思った。ところが、宗介はまるで取り合わなかった。「いつから、お前が俺にそんな条件を出せる立場になった？」冷たく言い放った。「離婚するにしても、切り出すのは俺だ」これ以上付き合っている時間はない。若葉は最後の手段を口にした。「それなら、離婚調停を申し立てるしかないわね」ところが宗介は怒るどころか、薄く笑った。「やってみればいい。深津市で、お前の依頼を引き受ける弁護士が見つかればな」若葉は宗介をまっすぐ見据えた。「本当に恥知らずね」吐き捨てるように言うと、そのまま車を降りようとした。もう一秒たりとも、同じ空間にいたくなかった。だが、指先がドアに触れた瞬間、カチッと音がしてロックがかかった。直後、横から伸びてきた手に顎をつかまれ、強引に顔を向けさせられる。宗介だった。視線がぶつかった瞬間、若葉は嫌悪を隠そうともせず声を上げた。「何するの？放して！」宗介は目を細めた。「今、俺を何て言った？」若葉は鋭くにらみ返す。「恥知らずだって言ったの。間違ってる？自分が何をしてるのか、少しは考えてみたら？」さらに冷たく言い放った。「むしろ、これでもまだ言い足りないくらいよ」宗介は若葉をじっ

司はもともと忍耐強く、滅多なことでは感情を表に出さない。それは自分の長所の一つだと、本人もよく分かっていた。だが、若葉の顎に残る跡を目にした瞬間、それまで保っていた自制心が一気に揺らいだ。位置と跡のつき方を見れば、誰かに強く顎をつかまれたのは明らかだった。そして今の若葉に、そこまで近づける男がいるとすれば――夫しか思い浮かばない。どんな状況なら、こんなふうに顎をつかむのか。男である司には、嫌でもいくつか想像がついた。夫婦仲は、ずいぶんいいらしい。胸の奥に湧き上がったものを押し殺し、司は若葉を怖がらせないよう、無理に視線を外した。車がいつまでも動かないため、若葉は不思議そうに尋ねた。「どうかしましたか？」司は自分の顎を指した。「ここ。跡がついてる」若葉はすぐに、先ほど宗介につかまれたせいだと気づいた。ずっと鈍く痛んでいたのも、そのせいだろう。サンバイザーの鏡を開くと、顎には赤い指の跡がはっきり残っていた。肌が白いぶん、余計に目立っている。若葉は心の中で宗介を思いきり罵った。だが司には、その仕草がまるで別の意味に見えた。跡に未練があり、消えてしまうのを惜しんで、何度も鏡で確かめているように思えたのだ。ふいに若葉が眉を寄せた。ほかの男がつけた跡であり、彼女の心には別の相手がいると分かっていても、司は聞かずにはいられなかった。「痛む？」若葉は首を振った。痛みなど大したことではない。ただ、思い出すだけで気分が悪かった。司はその答えだけでは納得できなかったのか、収納ボックスを探り始めた。外出時には簡単な常備薬を持っておく習慣があり、ほどなくして赤みや腫れを抑える軟膏を取り出した。「これ、塗っておいたほうがいい。少しは早く引く」若葉自身はそれほど気にしていなかったが、司がわざわざ気にかけるのは、明日まで跡が残れば職場で目立つからだろうと思った。素直に受け取り、鏡を見ながら薄く塗った。若葉が塗り終えたのを確認してから、司はようやく車を発進させた。道中、司は終始ゆっくりと車を走らせた。雪のせいもあった。だが、それだけではない。ようやくできた二人きりの時間を、少しでも長くしたかった。見慣れない建物や街並みが目に入るたび、司は何気なく若葉に話を振

若葉が住宅街の奥へ消えていくのを見届けてから、司はようやく車を出した。ほどなくして昭夫へ電話をかけ、深津市について詳しい資料を用意するよう指示した。司が観光に興味を持ったのだと思った昭夫は、すぐに提案した。「市内をご覧になるのでしたら、こちらで手配いたします。オーダーメイドのツアーを扱っている会社なら、何社か心当たりがございます」だが、司はそういうものにはまるで興味がなかった。「必要ない。言ったものだけ用意してくれ」少し間を置き、もう一言付け加える。「それと、若葉のLINEを送ってくれ」「承知しました。すぐに」昭夫は、プロジェクトのことで直接確認したいことでもあるのだろうと思った。司へ連絡先を送ったあと、若葉にも念のためメッセージを入れておいた。宮本社長がプロジェクトについて確認したいことがあり、連絡先を知りたがっていたようだ、と。若葉がそのメッセージに気づいたのは、2時間ほど経ってからだった。帰宅後は家のことを片づけ、研究資料にも目を通していたため、スマホを見るのをすっかり忘れていたのだ。まず昭夫からのメッセージを確認すると、宮本社長に連絡先を伝えたことと、プロジェクトについて確認したいことがあるらしい、と書かれていた。そのあとLINEを確認すると、見慣れない相手からメッセージが届いていた。【宮本です。今日はお疲れさま】若葉は一瞬驚いたが、すぐに司だと分かった。慌てて友だちに追加し、そのまま返信する。【申し訳ありません、宮本社長。帰宅してから少し立て込んでいて、今メッセージに気づきました】メッセージを送ってから、司はずっと返事を待っていた。数分おきにLINEを確認し、運転中でさえ気になって仕方がなかったほどだ。ようやく返信が届くと、口元が無意識に緩んだ。ただ、その内容には少し引っかかった。立て込んでいた。家で、何をしていたのか。誰と過ごしていたのか。考え始めると、自然と答えは一つに行き着く。司はそれ以上考えるのをやめた。聞きたくもなかった。【気にしなくていい。俺も手が離せなかった】そう返すだけにした。その返信を見て、若葉はほっとした。ずっと待たせていたわけではないと分かり、少しだけ気が楽になる。もっとも、よく考えれば、大企業のトッ

進退窮まり、修司はすぐには答えられなかった。見抜けなかったと認めれば、自分の能力不足を認めることになる。気づいていたのに報告しなかったと言えば、今度はその意図を疑われる。結局、修司は前者を選んだ。それでも、口調には不満がありありとにじんでいた。「サプライヤー選定で、どれだけの資料に目を通すと思ってるんです？量が多いんですよ。数値を一つ二つ見落とすことくらいあるでしょう。そこまで大騒ぎするようなことじゃない」「これのことですか？」若葉は机の上に積まれた資料を指した。修司から提出されたものは、ほぼすべてそこにそろっている。「1時間ですべて確認しました。処理できないほどの量ではありません。それに、細かいところを見落として当然だとも思いません」修司は鼻で笑った。「自慢ですか？」「仕事に対する姿勢の話をしています」若葉は表情を変えなかった。「あなたの担当は、プロジェクトの土台に関わる部分です。ここで問題が起きれば、そのあとの工程にも影響が出ます」修司の顔がこわばった。「俺は何年もこの仕事をやってるんです。あなたに教えてもらう必要はありません」「ですが、今回ミスをしたのはあなたです」修司はとうとう声を荒らげた。「じゃあ、どうしろっていうんです？数値が少し違っていただけでしょう。いつまでこの話を引っ張るつもりですか！」若葉はその剣幕にも動じず、事務的に告げた。「選択肢は二つです。今日中に安藤グループから修正版を提出してもらうか、安藤グループを候補から外して、残る4社で選定を進めるか」その言葉を聞いた瞬間、修司は思わず固まった。若葉がどれほど容赦のない人間かは、すでに身をもって思い知らされている。一度口にしたことは必ずやる。決めたことを曲げることも、情けをかけることもない。ここまで言い切った以上、本当に安藤グループを候補から外しかねなかった。それでも、口では強気を崩さなかった。「そんなことをして、プロジェクトが遅れても知りませんよ。一ノ瀬さんや宮本社長に責任を問われても、俺は知りませんからね」だが、そう言っている本人が、誰より不安だった。以前、昭夫の意向を探ったときも、明らかに若葉の側に立っていたからだ。若葉にしても、絶対の確信があるわけではなかった。それでも

涼香は一瞬、言葉を失った。「そうなの？」だが、すぐに気を取り直し、控えめに笑った。「それ、私が考えたの。でも、そこまで評価してもらえるとは思わなかった」宗介は涼香を見た。何も言わなかったが、その目には確かに感心した様子があった。「細胞修復は、遺伝子治療でも重要なテーマだ。CRISPRによる標的編集と相同組換えをうまく組み合わせれば、従来法に比べて意図しない変異のリスクを抑えられる可能性がある」さらに資料へ目を落とす。「同じ条件で対照群を置いて比較しているのもいい。結果を評価しやすくなる。そこに目をつけたのは評価できる」涼香には、その説明の意味がほとんど分からなかった。それでも宗介に褒められ、すっかり気をよくした。「そこまで難しい発想でもないけどね」「それで、このあとの結論は？」宗介が続けて尋ねた。「結論って？企画書に書いてないの？」「ない。データだけあって、その先の考察が抜けてる」涼香は一気に焦った。すべて若葉の資料から持ってきたものなのだから、その先の結論など知るはずもない。気づかれないよう、もっともらしい理由を考える。「ああ、それね。まだデータが十分じゃないの。今の段階で結論を出すのは早いと思って、今後も追跡するつもりだったのよ」宗介は納得したようにうなずいた。「面白いテーマだな。社内でも進めてみたい。責任者を任せてもいいか？」普段なら、こんな機会を逃すはずがなかった。だが今回は、さすがに引き受けられない。涼香は曖昧に笑った。「思いついたときは、本当にちょっとしたひらめきだったの。実際に進めるなら、もっと検証に時間がかかると思う」さらに理由を重ねた。「今は明和バイオの案件もあるし、しばらくはそこまで手が回らないかな」「分かった。じゃあ、また落ち着いたら考えよう」宗介は無理に勧めず、再び資料へ目を落とした。だが、読み進めるほど苛立ちが募っていく。先ほどの実験データと全体の構成を除けば、細かい部分には問題が山ほどあった。専門知識がなければ書けない箇所がある一方で、少し知識があれば間違えないような部分で初歩的なミスをしている。まるで、別々の人間が書いたものを無理やりつなぎ合わせたようだった。明和バイオから差し戻されるのも当然だ。宗