All Chapters of 妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？: Chapter 131 - Chapter 140

以前なら、空気が微妙になるたびに若葉を笑いものにしていた。名前を出せば誰かがすぐに乗ってきて、いつの間にか皆で彼女をからかう流れになる。今回も同じつもりだった。「そういえば、若葉って今どこにいるんだ？安藤グループまで辞めて、仕事もなくて家で泣いてたりしてな」聡はそう言って笑い、皆がどう反応するか待った。以前なら、この話を振れば誰かがすぐに乗ってきた。ところが今日は、どこか様子が違う。言い終えても、誰一人口を開かなかった。拓真は口を開く気になれなかった。いつからか、若葉のことになると悪口が言えなくなっていた。何か言おうとするたび、あの琥珀色の瞳が脳裏に浮かぶ。そうすると、なぜか胸の奥が重くなり、結局言葉を飲み込んでしまうのだ。和之はもともと、こういう話にはほとんど加わらなかった。むしろ、皆が若葉を笑いものにするたび、露骨に嫌そうな顔をすることさえあった。若葉がすでに新しい仕事を見つけていることも知っている。どこで働いているのかまでは知らなかったが、少なくとも聡が言うような状況ではない。だからといって、わざわざ教えてやる気もなかった。宗介も反応しなかった。痩せた若葉を目の前にしてから、自分の中で何かが変わっていた。以前なら、皮肉を言って困らせることに多少なりとも面白さを感じていた。だが今は、そんなことをして何になるのかと思った。涼香も口を挟みたかったが、周囲が誰も反応しない以上、自分から話を広げるつもりはなかった。いつもそうだった。誰かに言わせることはあっても、自分から矢面に立つことは避けていた。個室に妙な沈黙が落ちた。聡はさすがに戸惑い、乾いた笑いを漏らした。「何だよ。誰も何も言わないし、笑いもしないし。どうしたんだ？」それでも返事はなかった。ますます居心地が悪くなり、聡は皆の顔を順に見回した。最後に涼香へ目を向けた。自分から若葉の話を持ち出したことを、少しまずかったと思っているような顔だった。だが、涼香は一瞥しただけで何も言わなかった。それより気になったのは、宗介と和之の反応だった。若葉の名前を聞いても、以前のような冷たい笑みを浮かべなかった。なぜか、それがひどく気に入らなかった。見かねた拓真が口を挟んだ。「もういいだろ。関係な

だが、いざ声をかけるとなると、急に緊張してきた。1メートルほど手前で足を止め、少し間を置いてから声をかけた。「こんばんは。陣内聡といいます。よかったら、少しお話ししませんか？」LINEを見ていた若葉は、突然背後から声をかけられ、振り返った。そこに聡がいるとは思ってもいなかった。一瞬、動きが止まった。だが、すぐに状況を理解すると、その表情に隠しきれない嫌悪が浮かんだ。一方、聡も若葉の顔を見た瞬間、その場で固まった。確かにきれいだった。想像していた以上だった。派手に飾っているわけでもないのに、目を引く。だが――それが若葉だとは、夢にも思わなかった。以前は今よりずっとふっくらしていて、自分が散々見下し、何度も悪意をぶつけてきた。あの若葉なのか。頭を殴られたような衝撃に、聡はその場で固まった。気まずい空気のなか、宗介たちもこちらへ歩いてくる。痩せた若葉をすでに見た者もいれば、今日初めて目にする者もいた。だが、改めて目の前に立つ若葉を見て、全員が一瞬言葉を失った。今日の若葉は、白いセーターにブルージーンズという、ごくシンプルな格好だった。髪も簡単にまとめているだけだ。それでも、整った顔立ちとすらりとした体つきのせいか、人の多いロビーでも自然と目を引いた。派手に着飾っているわけではないのに、清潔感のある落ち着いた雰囲気が際立っていた。宗介はわずかに眉を上げた。和之と拓真は黙ったまま若葉を見ている。一方、涼香だけは冷えた目を向け、嫌悪と嫉妬を隠しきれていなかった。若葉は少し離れたところに立ち、その視線を冷ややかに受け止めた。最初は聡と鉢合わせたことに驚いたが、全員がそろっているのを見て、食事会か何かだったのだろうと察した。和之を除けば、誰とも関わる気はなかった。そのため、和之にだけ軽く会釈すると、そのまま背を向けて立ち去った。若葉の姿が見えなくなっても、聡はまだ我に返れずにいた。何度か目を瞬かせ、遠ざかる背中をしばらく見つめてから、ようやく口を開いた。「今の……本当に若葉か？」拓真も、ここまで印象が変わるとは思っていなかった。「たぶん若葉で間違いない。体つきも顔つきも少し変わったけど、よく見れば分かる。ただ、こんな短い間にどうやってここまで痩せたんだ

「何よ。今さら体面を気にするの？あんなことをしておいて、いつかこうなるとは思わなかったわけ？」「もういい」宗介が冷たく制した。「その辺にしておけ」そう言って数歩前へ出ると、佳奈を見下ろした。若葉は佳奈を連れて帰ろうと、ずっとそばに立っていた。だが、宗介が近づいてくるのを見るなり、すぐに一歩前へ出て佳奈を背にかばい、真正面から向き合った。「友達を何とかしろ」宗介が冷たく言った。「その前に、自分のことを何とかしたら？」若葉も一歩も引かなかった。「佳奈は何も悪くない」普段の若葉なら、宗介と言い争うことなどなかった。意味もなければ、そんなことに時間を使うつもりもないからだ。だが、佳奈のこととなれば話は別だった。自分のために出てきてくれた友人が理不尽に責められるのを、黙って見ているつもりはない。その場の空気が、一気に張り詰めた。聡も拓真も、佳奈のような女性にはあまり会ったことがなかった。二人の周囲にいるのは、物腰が柔らかく、波風を立てずに相手へ合わせる女性が多い。ここまで歯に衣着せず言い返す女性を前にして、二人ともどう反応すればいいのか分からずにいた。一方、そばにいた和之は、この状況を少し面白がっていた。佳奈の顔を見た瞬間、以前SNSで見かけた女性だと気づいていたのだ。正義感が強く、言いたいことははっきり言う。少なくとも、裏表のない気持ちのいい性格には見えた。佳奈はまだ言い足りなかった。ところが、ふと振り向いた拍子に和之の姿が目に入り、その場で固まった。まさか彼までここにいるとは思っていなかったのだ。ということは、さっき宗介たちに浴びせた言葉も、全部聞かれていたのだろうか。気まずさに焦り、そして後悔まで一気に押し寄せ、佳奈の頭は一瞬真っ白になった。まだまともに知り合ってもいないのに、いきなり最悪の印象を与えてしまったのではないか。これからどうすればいいのだろう。だが、悩んだのはほんのわずかな間だけだった。佳奈はすぐに考えるのをやめた。さっき言ったことを後悔しているわけではない。たとえやり直せたとしても、最初から和之がいると知っていたとしても、きっと同じことを言った。今日はどうしても、若葉の代わりに言ってやりたかったのだ。それなら、後悔する

もう、これまでと同じやり方では足りない。何か別の手を打つ必要がある。涼香は宗介の表情をうかがいながら、慎重に切り出した。「若葉さんは、もう安藤グループを辞めたんでしょう？だったら、あなたとあの人の結婚も……」最後まで言い終える前に、宗介が遮った。「あいつはいずれ戻ってくる」結婚の話を持ち出され、宗介は先日本家で若葉から離婚協議書のことを聞かされた場面を思い出した。理由の分からない苛立ちが、また胸の奥からこみ上げてくる。よくもあいつのほうから、離婚など口にできたものだ。あのときの言葉が本気なのか。そこまで言うなら、見届けてやろう。宗介はもうその話を続ける気になれず、涼香を抱き上げると、そのまま寝室へ向かった。3日後。若葉は家庭裁判所へ離婚調停を申し立てた。その後、宗介のもとにも家庭裁判所から調停期日の通知が届いた。最初、秘書の田中から「裁判所から書類が届いています」と聞いた宗介は、会社関係の案件だろうと思い、ろくに確認もしなかった。安藤グループほど長く事業を続けていれば、法的な争いの一つや二つは珍しくない。「法務に回しておけ」ところが、そばにいた田中はひどく動揺した様子で、口ごもったまま何も言おうとしなかった。宗介宛ての書類には普段なら先に目を通しているが、今回ばかりは表題を見た時点で、その先を読む気にはなれなかったのだ。いつまでたっても返事がないことに、宗介はいら立った。「どうした。聞こえなかったのか？」田中はようやく、おそるおそる口を開いた。「こちらは……ご自身でご覧になったほうがよろしいかと」宗介は訝しげに眉をひそめ、自ら封を開けた。書面を取り出して目を落とした瞬間、表情が止まる。そこにあったのは、「夫婦関係調整調停事件（離婚）」の調停期日通知書だった。申立人欄には、「安藤若葉」の名がはっきりと記されている数秒の沈黙のあと、宗介は鼻で笑った。そういうことか。わざわざ自分宛てに送ってきたのは、自分の手で封を開け、この事実を直接突きつけるためだったのだ。いい度胸だ。田中の前ではそれ以上何も言わず、この件を誰が手伝っているのか調べるよう命じた。いったい誰が若葉の後ろについているのか。突き止めてやる。一方、裁判所への申立てが受理されたことを確認

「分かった。何かあったら絶対に言う」これ以上続ければ勘づかれそうで、佳奈はすぐに話題を変えた。「ほら、それより早く食べて。この肉、煮込みすぎると硬くなるよ」翌日。佳奈が事務所へ行くと、ほどなくして真紀の執務室へ呼ばれた。「考えは決まった？」佳奈の答えは、昨日から変わっていなかった。「はい。真紀さん、私の気持ちは変わりません。この先どうなっても、この案件から降りるつもりはありません」真紀はため息をついたものの、驚きはしなかった。「そう言うと思ってた。でも、聞かないわけにはいかなかったの。あなた自身の口から、ちゃんと答えを聞いておきたかった」少し間を置き、心配そうに続けた。「ただ、この先は本当に厳しくなる。事務所の方針がここまではっきりしている以上、今度は私もあなたをかばいきれないかもしれない」「ありがとうございます、真紀さん」佳奈は素直に頭を下げた。「言ってくださっていることは、全部分かっています。でも、私の性格もご存じでしょう？これはどうしても最後までやりたいんです。自分で決めたことですから、結果がどうなっても後悔しません」そして少し笑った。「もしここで働けなくなったとしても、資格までなくなるわけじゃありません。これまで真紀さんに教えていただいたことだってあります。どこへ行っても、何とかやっていけます」真紀はそれでも、簡単には割り切れない様子だった。「そうは言ってもね……あなたをこの仕事に引き込んで、一から育ててきたのは私でしょう。ようやく一人で任せられるようになって、これからってときなのに。やっぱり惜しいわよ」佳奈はそんな真紀をなだめるように笑った。「ここを辞めたからって、もう会えないわけじゃないでしょう？どこにいても、真紀さんが私の先輩なのは変わりません。私はずっと、真紀さんに育ててもらった後輩です」真紀はしばらく黙っていたが、やがて諦めたように笑った。「分かった。あなたの決意を尊重する」ただ、真紀にも黙っていたことがあった。昨夜、退勤したあと、事務所の方針に背くと分かっていながら、親しくしている上層部の人間にひそかに連絡を取り、今回の件について事情を探っていたのだ。その結果、裏で圧力をかけているのが、深津市では知らぬ者のいない安藤グループだと分かった。佳奈の