Semua Bab 妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ : Bab 11 - Bab 20

若葉は、この病院のサービスの良さに感心した。まだ何も頼んでいないのに、患者の好みに合わせて食事がカスタマイズされていたからだ。二人が食事をしていると、佳奈がやって来た。さっき居場所を聞かれたとき、若葉は忙しいだろうと断ろうとしたのだが、佳奈がどうしてもと言い張るので根負けしたのだ。美津子は、久しぶりに会う佳奈を温かく迎えた。若葉と佳奈の最近の事情を詳しくは知らない美津子にとって、佳奈の来訪は純粋に嬉しかったようだ。二人は美津子と一緒に食事を終え、少し話をした。すると、佳奈が話題を宗介のことに向けそうになった。若葉はあわてて理由をつけ、彼女を外へ連れ出した。外に出ると、若葉は美津子が病気で入院したこと、そして自分が退職しようとしていることを、佳奈に打ち明けた。案の定、話を聞いた佳奈は怒り出した。「何を考えてるの？こんな重大なこと、どうして内緒にするの？私を友達と思ってないの？自分でどうにもならないなら、うちの親に頼る選択肢もあったでしょ？」「佳奈自身のことでも親に甘えないもんね」「それはそれ！自分の悩みならともかく、若葉のこととなれば話は別よ」佳奈はいつもこうだ。大ざっぱで、遠回しな言い方をしない。でも、そのまっすぐな言葉の中に、いつも一番あたたかい気持ちがこもっていた。若葉は自分が悪いとわかっていたので、反論せずに黙って聞いていた。当初は、佳奈には相談しないつもりだった。佳奈も今は親元を離れて懸命に働いている最中だ。また、さっき佳奈が言った通り、問題が大きくなれば佳奈が親を頼ることになるだろう。みんな同じ深津市にいるため、もし知られたら宗介から嫌がらせをされるかもしれないと若葉は恐れていたのだ。ひとしきり言うと、佳奈も冷静になり、今度は心配そうな顔で尋ねた。「それで、今後どうするつもりなの？このままあなたのお母さんにずっと内緒でいくつもり？」「まずは今のまま、お母さんの容態が少し落ち着くまで隠しておくつもりだよ」佳奈はうなずいた。そして、周りの様子に目がいって、あたりを見回した。「この病院、こんなに立派なんだね。ってことは、若葉が次に入ろうとしてる会社も相当力があるところなんでしょうね……私に頼らなくてよかったよ。頼まれても、こんな立派なところは用意できなかったもん」その言葉を聞いて、若葉は少し苦笑した。佳

でも、どうして？自分は何も悪くない。ただ宗介を好きになっただけ。それなのに、なぜこの人たちの嘲りに耐えなきゃいけないの？若葉は今、悟った。宗介を愛したこと、それが全ての苦難の始まりだったのだと。過去のいざこざ、そして今のこの惨めな状況。若葉はもう、うんざりしていた。彼女は目の前でふざけあう二人を冷たく見て、静かに言った。「もう、言い終わりましたか？」その言葉に、その場の全員がきょとんとした。みんな、若葉が言い返すなんて思ってもいなかった。今までこんなことは何度もあったけど、彼女はいつも黙って耐えていたからだ。今日はどうしたんだ？一瞬、その場の空気が気まずくなった。聡が最初に我に返った。「どういう意味だよ？」「言葉通りの意味です。わからないのでしょうか？」若葉はやり返した。「もう一回言ってみろよ」涼香の前でメンツを潰され、聡の声に怒気が混じる。若葉は彼がうっとうしくて、もう相手にしなかった。背を向けて、その場を離れようとした。でも、足を踏み出した瞬間、どこからか出てきた足を引っかけられ、若葉は転んだ。膝を思いきり床にぶつけた。聡だ。転んだ若葉を見て、聡は満足そうに口角を上げた。膝の痛みで力が入りそうもない。若葉が見上げると、拓真が他人事のようにこちらを眺め、口元には不敵な笑みが浮かんでいた。涼香は腕組みをして、傲慢にこちらを見下ろしている。そして宗介は相変わらず冷たい顔で、まったく気にしていなかった。まるで、今この床で転んだ人が、自分とは何の関係もないみたいに。若葉は目を閉じ、床に手をついて再び立ち上がろうと力を込める。突然、どこからか手が伸びてきた。若葉がその腕をたどって見上げると、和之だった。彼女を助け起こそうとしている。本当は、若葉は彼の助けを受けたくなかった。和之も、彼らの仲間だと思っていたから。でも今は、他にどうしようもなかった。彼の手の力を借りて、なんとか立ち上がる。だけど、お礼を言うことは、やっぱりできなかった。これ以上、この人たちに見られたくなかった。若葉は歯を食いしばり、痛みをこらえて、その場を去った。彼女がまだ遠くへ行かないうちに、聡が不満そうに文句を言い始めた。「和之、なんであの女を助けたんだよ？あのまま転ばせておけばよかったのに！あの高慢な態度、見なかったの

言い返された女は激昂し、手に持っていた飲み物を若葉にぶちまけた。若葉はとっさにバッグで身を守ったが、液体がバッグ全体を濡らし、無残な染みを作り出す。表面はベタつき、見る影もなくなってしまった。若葉は表情一つ変えず、汚れたバッグをデスクに放り投げた。「きれいに拭いてください」「何ですって？」女は信じられないという顔をした。「あなた、自分を何様だと思ってるの？拭かなかったらどうするのよ？」「なら、今日はもうここから帰しませんよ」にらみ合っていると、ドアの外から急に足音が聞こえてきた。ハイヒールが床を打つ、澄んだ音だった。そして、しなやかな人影がみんなの視界に飛び込んできた。涼香だった。涼香はついさっきまで宗介たちと一緒にいたはずだった。それなのに、どうやってこの短い時間で、ここへ駆けつけることができたのだろう。何かがおかしい。涼香がわざわざここに姿を現したのは、絶対に裏があるはずだった。案の定、次の瞬間、彼女はやわらかく上品に口を開いた。「どうしたの？何かあった？」そう言い終わると、すぐに誰かが事の経緯を話しはじめた。もちろん、若葉に不利なほうの話だった。涼香は涼しい顔で、殊勝な口ぶりで謝った。「ごめんなさい。みんなに少しでも差し入れをと配慮したつもりだったけれど、不快な思いをさせてしまって私の本意じゃないわ。良かったら、代わりに私が拭こうかしら？」そう言うと、彼女はやさしく穏やかな目で若葉を見た。あのとき若葉につらく当たっていた涼香とは、まるで別人のようだった。その姿を見て、若葉はようやく分かった。あのとき悠人が見せた、あっという間に態度を変える技を、いったい誰から学んだのかを。若葉は何も言わなかった。でも、まわりの人たちが涼香に拭かせるわけがなかった。「調子に乗るな」や「ことを荒立てるな」と、矢継ぎ早に若葉への罵倒が飛び交った。若葉は一気に冷めてしまった。大勢の人で一人の下手な芝居に付き合うような真似は、本当に御免だった。彼女は何も言わずバッグを持ち上げ、冷めた眼差しで一瞥をくれて、さっさとその場を後にした。若葉の姿が見えなくなると、その場はたちまち涼香を称賛する嵐となった。美しくて心もやさしい、気品がある、部下を思いやる、などなど。ありとあらゆる美しい言葉が、すべて彼女に向けられた。涼香は控えめに

安藤グループ本社ビルを出たあと、若葉は瑞光総合病院に向かった。到着した時はちょうど夕食の時間で、看護師が美津子に丁寧に食事の介助をしていた。胃にやさしいメニューが並び、栄養バランスもしっかり計算されているようだった。美津子は現在、抗がん剤治療中で、体は相当な倦怠感に襲われているはずだった。しかし、外見からは激痩せしている様子もなく、医療スタッフがどれほど献身的にケアしているかがうかがえた。若葉の姿を見ると、看護師たちはすぐに彼女の夕食についても気遣ってくれた。食べていないと分かると、急いで準備をしてくれた。そこには、若葉が一番好きな料理や果物が並んでいた。昼から何も食べておらず、ずっと体が冷え切っていた若葉だが、一口食べるとようやくほっとした気持ちになった。ここに来るまで、病院でここまで至れり尽くせりの対応を受けられるとは思ってもいなかった。もちろん、それはすべて昭夫のおかげだ。人生で一番辛い時に救いの手を差し伸べてくれた彼に、若葉は感謝の念でいっぱいだった。食事のあと、若葉はしばらく美津子とおしゃべりをして、それから家に帰った。若葉は佳奈の家に戻った。佳奈が言っていた通り、彼女は多忙でほとんど家にはおらず、家には若葉とコロだけだった。この数日、心を込めて世話をしたおかげで、コロはそれほど怯えなくなった。時折、若葉のそばに寄ってきて体をこすりつける。それでも、体調はあまり良くなさそうだった。若葉は自分の膝の痛みを和らげるため、薬を塗っていた。その時、スマホが突然鳴った。画面を見ると、宗介の祖母・安藤華江（あんどう はなえ）からの着信だった。若葉は薬を置いて通話ボタンを押す。「おばあさん」電話の向こうから、華江の心配そうな声が届く。「若葉ちゃん、深津市に戻ってきたんだって？帰ったなら、どうして知らせてくれないの？」安藤家の中で、若葉が今も連絡を取りたいと思える人がいるとすれば、それは華江だけだった。当時、宗介と結婚することに、華江以外の安藤家の人たちは誰もが反対した。その上、後に彼女に子供ができないと分かった後も、華江だけは優しく励まし、養子を迎えればいいと気遣ってくれた。この3年間、深津市を離れていても華江は毎年欠かさず誕生日や祝日にはメッセージを送ってくれ、時折電話をしては、遠く離れた場所で暮らす若葉を気

綾子は視線を若葉に向けた。「涼香を見てごらん。同じ年頃なのに、二人の間には月とスッポンほどの差があるわ。少しは見習いなさい」「いい加減にして。しつこいよ」華江が綾子を睨みつけ、続けて若葉に尋ねた。「その足はどうしたの？先ほどから歩き方が不自然だけど、どこかでぶつけたのかしら？」「大丈夫です」若葉は首を振った。「うっかりぶつけただけです。たいしたことありません」そう言ったが、華江はそれでも宗介に目を向けた。「宗介、あなたも普段からもっと若葉ちゃんを気づかってあげなさい。ほかのことばかりに気を取られてはだめよ。夫なんだから、男としての責任を果たさないと」華江が言い放つ間、宗介は悠人を抱き上げ、涼香と話していた。その場は水を打ったように静まり返り、一同は気まずい空気に包まれた。宗介の祖父は早くに亡くなり、家業は長らく華江が切り盛りしてきた。そのため家族内での華江の影響力は今なお絶大だ。ここ数年は体調のせいで退いたが、華江に反論できる者などいない。涼香は黙り込み、宗介だけが短く答えた。「わかりました」普段、悠人が誰よりも懐いているのは宗介と涼香だ。二人が責められている様子を見て、悠人はすぐさま不機嫌になった。日頃から周りの大人たちは自分を甘やかしてくれるが、華江だけは厳しいため、悠人は彼女を少し苦手にしている。しかし悠人は口を尖らせて華江を睨みつけた。「ふん、そんな言い方はダメだ！パパは世界で一番素敵な人なんだから」その言葉に一同は言葉を失い、顔を見合わせた。涼香だけが小さく口元をゆるめた。とはいえ華江も、幼い子供相手に目くじらを立てるわけにはいかない。彼女は苛立ちの矛先を宗介に向けた。「子供がどんな育ち方をしたのかしら？目上への礼儀がなってないわ。今までは若葉ちゃんがいなかったから仕方ないけれど、戻ってきた以上、これから若葉ちゃんに悠人を育てさせなさい」これから若葉に育てられると聞いて、悠人は激しく反発した。立ち上がると、テレビで怪獣をやっつけるポーズをまねして騒ぎだした。「やっつけてやる！やっつけてやる！この女なんかいらない！僕のママじゃない！涼香さんこそ……」涼香は慌てて悠人の口を塞ぎ、平謝りした。「すみません、子供のことですから、どうぞ気にしないでください」「そうですよ」綾子がそばから口をそえた。「お義母さん、