Semua Bab 妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ : Bab 21 - Bab 30

「おばあさん、結構です」若葉はきっぱりと断ると、華江に一礼し、宗介の顔さえ見ずに、席を立ってその場を去った。外に出た若葉は、タクシーを呼ぼうとした。でも視界の隅に、後ろをついてくる人影が映った。振り返ると、それは宗介だった。彼は指先にタバコをはさんでいたが、吸ってはいなかった。立ちのぼる煙が、その鋭い顔立ちをいっそう際立たせていた。若葉は無表情で視線を外し、何事もなかったかのように配車アプリを操作し続けた。でも思いがけず、宗介のほうから彼女に近づいてきた。「乗れ」「結構よ」若葉は少し背を向け、タクシーの手配を続ける。でも、なぜか誰も予約に応じてくれなかった。安藤家の本家は市街地から遠く離れている。来るときは追加料金を払ってなんとかタクシーをつかまえたが、今はいくら上乗せしてもダメだった。近くを走る車が、そもそもほとんどないのだ。「さっきまでは迎えに来いと騒いでいたはずだが？」宗介はふっと嘲笑った。「若葉、そんな駆け引きばかりしていても意味がないぞ」若葉は宗介の言葉を完全に無視した。アプリでようやく配車が確定した。電話に応対しようとした瞬間、宗介がスマホを奪い取り、通話を切り、そのまま電源を落とした。以前の宗介はいつもそうだった。突然仕事中にパソコンを閉じさせたり、重要な電話を遮ったりした。それどころか、若葉が大事な会議をしている時でさえ、宗介の都合で呼び出しをかけることなど日常茶飯事だった。昔はそれが愛情だと思い込み、若葉は自分を納得させていた。「宗介が悪いんじゃない。彼への配慮が足りなかった私のせいだ」と、今考えれば馬鹿げたことばかりを考えていた。でも今、その「好き」という檻から飛び出してみて、やっと気づいた。彼のこういうやり方が、どれほど人を軽んじているのかを。若葉は冷たい声で言った。「あなたにそんな権利はないわ。スマホを返して」その言葉を聞いた宗介は、まず不思議そうな顔をした。それから薄く笑って言った。「返す？」そう言うなり、彼は車のドアを開け、スマホを中に放り込んだ。「乗れ」若葉は動こうとせず、冷めた目で宗介と対峙した。宗介がまた口を開いた。「おばあさんがまだ見ている。心配をかけたいなら、好きなだけ騒げばいい」それを聞いて、若葉は彼の後ろを見た。離れた玄関に、確かに華江の姿があった。距離はあ

「何のこと？」若葉は一瞬言葉に詰まったが、すぐに表情を正した。宗介は冷ややかな目で若葉を見つめ、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「何をぼけているんだ？この前、お前が無理やり連れて行ったあの犬だよ」「コロは私の犬よ」若葉の声はきっぱりしていた。「だが、あいつの世話を3年間していたのはこっちだ」「あれは世話なんかじゃない、ただの虐待でしょ！」その話になると、若葉は冷静ではいられなかった。あの時、悠人にコロが蹴られていた光景が、いっきに頭に浮かんだ。今でも悪夢で、あの場面を見ることがある。それに、宗介がそれを知らないなんて、信じられなかった。案の定、次の瞬間、彼は口を開いた。「だからなんだ。たかが犬だろう」「たかが犬？」若葉は鼻で笑った。「見た目は人でも、中身が犬以下の奴だっているわ」宗介の声が低くなった。「俺を怒らせると後悔するぞ。悠人が欲しがれば、今まで何でも手に入れてきたんだ。犬もその一つだ」若葉は一切譲らなかった。「悠人にどういう甘やかし方をしようと、あなたの勝手よ。でも、コロを返せなんて二度と言わないで、絶対に無理」「もし無理やりにでも返せと言ったら？」「できるものならやってみれば？」今の若葉はもう失うものなど何もなかった。他の事ならいくらでも譲歩できたが、これだけは譲れなかった。3年前に深津市に置いてきたのは、取り返しのつかない過ちだった。今はただ、残された短い命のあいだ、少しでも温もりをあげたかった。「本当に、怖くないみたいだな」宗介は明らかに怒っていた。いきなり若葉の腕をつかむと、ぐいっと自分のほうへ引き寄せた。至近距離で睨み合う。宗介の冷徹な表情と、その瞳の奥にある冷え切った色を見て、若葉は叫んだ。「放して！」「なんだ、今になって怖くなったのか？」若葉は怖いのではなかった。ただ、慣れていなかった。今まで彼は、目を合わせることさえほとんどしてくれなかった。まして、こんなに近くで触れるなんて。「放してって言ってるでしょ！」「さっきの勢いはどこに行った？」二人が意地を張り合う中、宗介のスマホが鳴った。彼が渋々若葉の腕から手を離す。相手が誰かは分からなかったが、若葉は今の会話の流れからして大体見当がついた。電話を切ると、宗介は苛立ちを隠さずに言った。「降りろ」その言葉に、

若葉は頷いた。「渡してきたわ」「それで、彼は何か言ってた？」若葉はそのときのことを思い出した。「ちょうど別の用事があってね。書類を置いてすぐ出てきたの。でも、あの人のことだから、まず弁護士に見せるはずよ」佳奈はこの業界で長くやってきた。こういう人たちのことは、よくわかっている。書類をまず弁護士に見せるのは、ごく当たり前のことだ。自分たちの利益を何よりも優先させる、そういう人間なのだ。「好きにさせておけばいい。ああいう男を相手にする方法は、いくらでもあるわ。私がいないあいだに何かあったら、いつでも連絡してね」「わかった」若葉は考えた。「それほど長くはかからないはず。宗介は離婚を急いでいるし。涼香さんとずっと一緒にいるためには、それしかないんだからね」佳奈は腹立たしげに言った。「そんなクズ男、関わらないのが一番よ」「ええ」その話題に触れると空気が重くなる。佳奈は切り出した。「明日、どこか素敵なところに連れて行ってあげる。リフレッシュに」「どこへ行くの？」「着いたらわかるわよ」翌日。若葉が起きると、佳奈は準備を始めていた。メイクから服選びまで、何時間もかけて着せ替えられた若葉は、鏡に映った自分の姿を見て呆然とした。鏡の中にいるのは間違いなく自分だったが、雰囲気は完全に別人だった。もともと肌の白い若葉に合わせて佳奈が選んだのは、鮮やかなスカイブルーのドレス。透き通るような白さと服の色が互いを引き立て合い、手の込んだヘアセットとメイクで、元の少しふくよかな印象が消えて、ふっくらと艶やかな美しさを醸し出していた。「若葉、すごく綺麗」佳奈が溜息をつく。若葉は何も言えなかった。「どう？気に入らない？」「気に入ってる」若葉は言った。鏡の中の自分を見つめて、少しぼんやりした。「ただ、慣れないだけ」この数年、若葉はほとんどの力と時間を、仕事にそそいできた。自分のことは、できるかぎり後回しにしてきた。ぜんぶ、いつか宗介が自分を見てくれる日のためだった。おしゃれどころか、スキンケアの時間さえほとんどなかった。夜中まで働いて、次の日もまた同じことのくり返しだった。若葉を見て、佳奈は切なくなった。「そのうち慣れていくから大丈夫だよ」「やっぱり、着替えるわね」「ダメよ、これから出かけるんだから、今のままで」

「何しに来た？」聡が一番に近づき、若葉の前に立ちはだかった。若葉は相手にする気もなく、脇を通り抜けようとした。でもその時、スマホのアラームが鳴り出した。しかも音声つきだった。「今日は宗介のお誕生日。おめでとうを言って」若葉は慌ててスマホを取り出し、アラームを切った。以前の若葉は仕事が忙しく、宗介の誕生日を忘れないように設定していたのだ。戻った後の慌ただしさで解除するのをすっかり忘れていたせいで、こんな事態になってしまった。でも運悪く、このアラーム音は、はっきり彼らに聞かれてしまった。聡は若葉を冷やかすように笑った。「ああ、そういうことか？宗介の誕生日だから駆けつけたってわけだ。でも残念だったな、もうお祝いしてくれる人がいるんだよ。涼香はお前より綺麗だし、品もあるし、ピアノも弾ける。それに比べて、お前には何があるんだ？」さらに嘲るように続けた。「毎年手作りのしょぼいプレゼント？それとも自分で書いた気持ち悪いラブレターか？正直に言ってやるよ。宗介は毎年もらうたびにうんざりしてた。最後はいつも俺たちに処分させてたんだぞ」その瞬間、若葉は目を大きく見開いた。信じられないという顔で彼を見つめた。宗介を心から愛していたあの頃、毎年彼の誕生日プレゼントを用意することが、彼女にとって一番の大事だった。出来合いのものを選んで贈るだけでは気持ちが伝わらない気がして、若葉は毎年心を込めて手作りしていたのだ。宗介に気に入られないかもしれない、とは考えていた。だが、まるでゴミのように他人へ放り投げられ、品定めされていたなんて想像もしなかった。かつての純粋な想いが笑いものにされていたことに気づき、若葉は怒りで声が震えた。「尊重っていう言葉、知りませんか？プライバシーの概念は？」「知らないねえ」聡は意地悪く笑った。「教えてくれる？文章を書くのがとても上手だから、教えるのも得意だよね」彼はなおも、楽しげに言葉を続けた。最初はピンとこなかった若葉も、彼がからかうような視線を向けているのを見て息を呑んだ。口にされたのは、以前、宗介に宛てて書いた手紙の内容そのものだったからだ。怒りで震える手で聡を叩こうとしたが、彼はそれを軽く掴み取った。殴り合いになりかけた時、横にいた和之が口を開いた。「聡、もういいだろ」聡は不満そうに手を放した。ふと見ると、今日

先に反応したのは涼香だった。酒を注ぐ指先が止まり、顔にはたちまち不満と怒りの色が浮かんだ。さっきの若葉は、彼女も見ていた。確かにいつもより綺麗だった。でも自分と比べれば、まだまだだ。とはいえ、本来自分に集まるはずの注目を奪われるのは我慢できなかった。前は和之、今度は拓真。みんな、本当は自分のまわりにいるべき人たちなのに。和之の表情は淡々としていて、何を考えているのか読めなかった。宗介は逆に興味深そうに視線を巡らせ、何とも言えない複雑な笑みを浮かべていた。拓真はみんなに見られて気まずくなった。それに聡の質問があまりにも的外れで、思わず一言吐き捨てた。「何言ってんだよ？だんだんおかしくなってきたな」聡は両手を上げて、悪気はないと示した。ただ若葉をからかいたいだけだった。彼にとって若葉は、好きなだけからかっていい相手だ。何でも試してみたくなる。どうせ面白ければいいし、責任を負う必要もないのだから。拓真は相手にせず、聡を無視して宗介の隣に腰を下ろすと、グラスを持ち上げた。「あいつの言葉は気にすんなよ。ろくに考えずに口を開く奴だから」宗介は笑ってやり過ごした。手元で剥いた果物を涼香へ差し出してから口を開く。「あの程度の言葉、俺には何の影響もない」「ああ……」拓真は酒を一口含み、沈んだ声で言った。「俺に妹がいたって話、知ってるだろ」「知ってるよ、どうした？」宗介はその一件を承知しているだけでなく、ここ数年、その妹の行方を追う手助けをずっと続けていた。拓真は苛立たしげに続ける。「分からない。ただ、さっきあいつを見た瞬間に、急に妹のことを思い出してしまった」宗介は黙って拓真とグラスを合わせた。長い沈黙の末、静かに言った。「最近のプレッシャーが大きいだけだ。若葉のわけがない」結婚前、宗介は人を使って身辺調査を行わせた。若葉の家柄が平凡で、何ら権力を持っていない点に目をつけて選んだのだ。若葉が自分を慕っていたことも、結婚後に扱いやすいという利点だった。「そうだな」拓真は酒をぐいっとあおった。「安心しろ」と宗介は言葉を添えた。「調査は続けている。進展があればすぐに教える」「頼む」この日、珍しいことに拓真はひどく酔っ払った。数年前、佳代子に連れられて神谷家に来てからというもの、彼は佳代子の教えを片時も忘れなかった。謙虚に、