Lahat ng Kabanata ng 妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ : Kabanata 31 - Kabanata 40

今の若葉も十分素敵だったが、それでも佳奈は、以前のような自信に満ちた若葉に戻ってほしいと思っていた。一度や二度の挫折など、長い人生の中では大したことではない。自分を立て直し、自信を取り戻すことこそ、これから若葉が向き合うべき課題だった。もちろん、この会員証はありがたく受け取るつもりだった。ただし、入会金は佳奈に返す。今も佳奈の家に住まわせてもらっているのだ。食費や家賃については佳奈が気にしなくても、こうした出費まで負担させるわけにはいかなかった。ただ、そのお金をどう工面するかは、きちんと考える必要があった。貯金の600万円には手をつけられない。母の治療費として取っておいたお金だった。昭夫から振り込まれた1億円にも手をつけられなかった。返さなくていいと言ってくれたとはいえ、そのまま受け取っておくつもりはない。いずれ母の治療に必要な分を差し引き、残りは先に返す。不足分は、その後少しずつ返していけばいい。となると、当てにできるのは年末に支給されるプロジェクト報奨金だけだった。以前、人事から今月分の給与もボーナスも支給されないと告げられていた。幸い、プロジェクト報奨金はそれらとは別に査定される。若葉は、そちらならいくらか受け取れるはずだと考えていた。翌日は月曜日だった。出社すると、案の定、社内はその話題でもちきりだった。12月は毎年、安藤グループの人事評価が行われる時期で、話題に上らないはずがなかった。周囲の会話から、若葉にもおおよその話は分かった。今年の安藤グループは業績が好調で、各事業がそれぞれの分野でトップクラスの成果を上げているという。その中でも、ひときわ目覚ましい業績を上げたのが盛沢支社だった。ここ数年で新設された支社のため、売上高こそ最大ではなかったが、利益率はグループ全体で1位だった。今後も大きな成長が見込まれている。その躍進の根幹にあったのは、若葉が開発し、特許を取得したゲノム編集技術だった。それによって、安藤グループは市場で他社を大きく引き離すことができた。皆の会話を聞いていれば、多少なりとも若葉を羨んでいるのは明らかだった。とはいえ、実績は数字にはっきり表れているため、文句のつけようもない。結局、露骨に無視したり、それとなく距離を置いたりするのがせいぜいだった。午前10時、会社から予

若葉は遠回しな言い方をせず、単刀直入に切り出した。「どうして、私たちが受け取るべきプロジェクト報奨金を支給しないの？」「私たち？」宗介は薄笑いを浮かべて若葉を見た。「お前以外に、誰がいる？」「私のチームのメンバーに決まってるでしょう」「つまり、俺のオフィスへ直接乗り込むというのは、お前一人の考えじゃない。あいつらも賛成しているということか？」「それが何か関係あるの？」「もちろんある」宗介は若葉を冷ややかに見た。「あいつらにはまだ手加減してやるつもりだったが、どうやらその必要もなさそうだ。全員同じ考えなら、報奨金もお前と同じにしてやる」若葉は怒りを抑えきれなかった。自分と同じということは、全員0円ということだ。皆、この年末の報奨金を励みに、1年間懸命に働いてきた。それを宗介は規定どおり支給しないばかりか、何の理由もなく減額しようとしている。到底受け入れられるはずがなかった。「ここへ来ると決めたのは私よ。ほかの人たちは何も関係ない。それに、あなたの一存で勝手に変更できるものじゃないでしょう。私たちは全員、雇用契約を結んでいるんだから」「契約？」宗介はおかしそうに若葉を見た。「安藤グループの法務部が、たかが数枚の契約書に縛られるほど無能だとは思えないがな。恨むなら、ついていく上司を間違えたことを恨めばいい」宗介の言うとおりだった。安藤グループの法務チームがどれほど優秀か、若葉もよく知っていた。業界でも屈指の人材ばかりが集められ、これまで担当した訴訟で負けたことは一度もない。宗介もそれが分かっているからこそ、これほど好き勝手に振る舞えるのだろう。そして若葉には、彼をどうすることもできなかった。考えれば考えるほど腹が立ち、もともと持ち出すつもりのなかった特許のことまで口にしてしまった。「一つ、念のため言っておくわ。この特許のもとになったゲノム編集技術を開発したのは私よ。あなたに、勝手に涼香へ使用を許可する権利はない」「お前が開発した？」宗介は無表情のまま若葉を見た。「証拠はあるのか？」「実験データも報告書も、すべて揃ってる」「よく考えろ。それを持っているのはお前か、それとも会社か」その瞬間、若葉は言葉を失った。冷たく、嫌悪に満ちた宗介の目を見た途端、どれほど覚悟

「何だって？」「悠人の出生の秘密を知ってると言ったの。あの子は、あなたと涼香の子どもなんでしょう。どこかから引き取ってきた赤の他人の子なんかじゃない」若葉は宗介を真っ直ぐに見据え、一言ずつはっきりと繰り返した。この事実を口にするには、若葉も相当な勇気が必要だった。これを材料に宗介を脅すつもりではあったが、若葉自身にとっても何一つ得はない。自ら胸を切り裂き、傷口をさらけ出すようなものだった。言い終えると、二人の間に沈黙が流れた。若葉は宗介の反応を待った。ここへ来る前、これを聞いた宗介がどんな反応を見せるのか、若葉なりに想像していた。驚くのか、罪悪感を見せるのか、それとも秘密を知られたことに逆上するのか。これほど重大な秘密を暴かれたのだから、何かしら反応するはずだった。だが、宗介の目を見た若葉は気づいた。彼は何の反応も見せていなかった。ただ、どこまでも冷ややかなだけだった。こんなはずはない。宗介は冷淡な目で若葉を見つめると、不意に鼻で笑った。「つまり、ここ数日、お前が俺にあれこれ突っかかってきたのは、この件が原因だったのか？」慌てる様子も、罪悪感もなかった。そこにあったのは、若葉の胸の内などすべてお見通しだと言わんばかりの得意げな態度だけだった。宗介は傲慢に、上から若葉を見下ろしていた。「あれこれ突っかかってきた？」「深津市へ戻ってきて、悠人に手を上げ、祖母の前では俺に露骨な態度を取った」宗介は一つずつ並べ立てた。「全部、この件が原因なのか？」確かに、この件も理由の一つだった。だが、それだけではない。それでも今の若葉には、宗介と細かく言い争う気などなかった。「そうだとしたら？」「そうだとしたら？」宗介は薄く笑った。「この件については、むしろ俺に感謝すると思っていた。何しろ、一番得をしたのはお前だろう？」若葉は耳を疑った。自分が傷つけた相手に、逆に感謝を求めるなど。本当に、こんな人間がいるとは思わなかった。「宗介、あなたには心がないのね」「俺に心がない？」宗介の冷酷な態度は変わらなかったが、その目には鋭い光が宿った。「思い出させてやろうか。泣きながら俺を好きだと言ったのは誰だ？ひどい目に遭ったのは誰だ？子どもを産めないのは誰だ？どう考えて

現れたのは涼香だった。涼香は秘書を呼び止めると、何があったのか穏やかに尋ねた。秘書が口を開くより先に、周囲の者たちが一斉に涼香のもとへ集まり、我先にと事情を説明し始めた。何度もこちらへ視線が向けられ、その目には怒りと嫌悪が入り混じっていた。若葉のことをよく言っていないのは、想像に難くなかった。一通り話を聞き終えると、涼香は優しく田中秘書をなだめた。「ひとまず落ち着いて。私から宗介に事情を聞いてみるわ。あの人も聞く耳を持たないわけじゃないし、きっと何か行き違いがあったのよ」涼香がそう言うと、皆も口々に田中秘書を慰め始めた。「そうよ、もう泣かないで。安藤部長が掛け合ってくれるんだから、きっと大丈夫。社長と安藤部長はとても仲がいいもの。安藤部長が頼めば、必ず何とかしてもらえるわ」「本当ですか？」田中秘書は顔を輝かせ、すぐに涙を拭った。宗介のそばで長年働いてきた彼は、宗介がどれほど涼香を大切にしているか、よく知っていた。涼香が一言頼めば、どんなことでも聞き入れてもらえる。田中秘書は涼香の袖をつかみ、今にもその場でひざまずきそうな勢いで懇願した。「本当に私のために社長へ掛け合ってくださるなら、一生忘れません」「そんな大げさな」涼香は淡く微笑んだ。その立ち居振る舞いからは、上品で柔らかな雰囲気が漂っていた。「私は事情を聞いてみるだけよ。最終的にどうするかは、宗介が決めることだから」「聞いてくださるだけでも十分です」今の田中秘書にとって、涼香はまさに救いの女神だった。もちろん、周囲の者たちにとっても同じだった。「本当に、人によってこうも違うものなのね。安藤部長はきれいなうえに、心まで優しいんだから。自分の利益のために人を巻き込んで、いつか罰が当たるとも思わない誰かさんとは大違い」「本当よ。人柄は顔に出るっていうものね。あんなに太ってるのに、よく平気で人前をうろつけるわ。私だったら、恥ずかしくて家から出られない」「しばらくしたら、どんな顔をするか見ものね」――涼香が宗介のオフィスへ行くと、彼は会議中だった。だが、涼香が入ってくるなり、宗介はすぐに会議を中断して立ち上がった。「どうした？急に来るなんて」「邪魔しちゃった？」「いや、ちょうど終わるところだった。何かあったのか？」

案の定、次の瞬間、背後のドアが開き、宗介が駆け込んできた。「涼香、どうした？」宗介は涼香を抱き留め、自分の身体で庇うように包み込んだ。涼香は何も答えず、宗介の胸で声を押し殺して泣いていた。宗介は若葉へ目を向けると、眉を吊り上げ、険しい顔で睨みつけた。その目には、今すぐ若葉を殺しかねないほどの冷たい怒りが宿っていた。「お前が涼香を突き飛ばしたのか？」若葉も一瞬、何が起きたのか分からなかった。まさかこんなことになるとは思いもせず、とっさに否定した。「違うわ。彼女が……」「黙れ！」宗介は最後まで言わせようともしなかった。「この目で見たんだ。まだ言い逃れするつもりか？」「そうよ、私たちも見たわ！安藤部長を突き飛ばしたのは、あなたでしょう！」その声で、若葉は初めて宗介の後ろに大勢の社員が立っていることに気づいた。誰もが憤りに満ちた顔で若葉を睨みつけている。まるで、若葉が取り返しのつかない悪事でも働いたかのようだった。先ほどの田中秘書まで、その中にいた。この状況を見て、若葉は悟った。もう、説明するかどうかなど関係ない。涼香は報奨金の話を口実に若葉を呼び出し、わざと怒らせようとした。そのうえ、頃合いを見計らって宗介たちを呼び寄せ、この芝居を見せつけたのだ。ずいぶん手の込んだことをする。「信じるかどうかは勝手にすればいい。でも、私は何もしていないわ」そう言い残すと、若葉は人混みを押し分け、その場を立ち去った。何を言っても無駄なら、これ以上気力を使う必要はない。こんな人たちを見て、気分を悪くするのもごめんだった。皆が立ち去ると、涼香はようやく宗介の腕の中で泣きやみ、しゃくり上げながら口を開いた。「宗介、若葉さんを責めないで。私が不注意だっただけだから……」「どうしてお前のせいになるんだ。お前は素直すぎるから、こんなことをされるなんて考えもしなかったんだろう。若葉のことは俺がよく知っている。あいつが本気でお前を突き飛ばそうとしたなら、どんな手を使ってでもやり遂げる」宗介は涼香の肩を抱き、涙を拭ってやった。「痛くないか？」宗介は心配そうに涼香を見つめた。「痛くないわ」涼香は甘えるように言った。「宗介がそばにいてくれるから、もう痛くない」「馬鹿だな」宗介は涼香を気