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第35話
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妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第184話
若葉の指摘が正しいかどうかも、何が正解なのかも、涼香にはどうでもよかった。大勢の前で自分の顔を潰し、若葉ばかりが注目を集めていることが許せなかったのだ。非を認めるどころか、話をすり替える。「実験結果に多少ばらつきが出るのは当然でしょう。研究に関わっている人なら、誰でも知っているはずよ。一部のデータや表現だけを取り上げて、研究全体に問題があるみたいに言うのはおかしいんじゃない？」若葉はその誘導には乗らなかった。「どう受け取るかは自由。ただ、実際にこの案件を進めるなら、こっちが示した基準は満たしてもらう」「どうして？」普段から自分の意見を通すことに慣れている涼香は、こんな場でさえ思わず感情を露わにした。「本当に説明が必要？」若葉は冷ややかに涼香を見た。「この案件で、最終的に成果物を受け入れる側がどっちなのか、改めて確認する？」涼香は言葉に詰まった。それ以上は言い返せず、隣の宗介へ助けを求めるように目を向ける。二人のやり取りを聞いていた宗介は、ずっと黙ったままだった。若葉の指摘が正しいことは、彼にもわかっている。ただ、涼香は今、安藤グループを代表してこの場にいる。その場であからさまに否定するわけにもいかなかった。会議へ出る前に、涼香が用意した資料を自分でも確認しておくべきだったと後悔する。そうしていれば、こんなことにはならなかったはずだ。前回の失敗を経て少しは成長したかと思っていたが、涼香を買いかぶっていた。何も変わっていない。そして、それとは別に――宗介は、涼香と対峙する若葉から目を離せずにいた。指摘は鋭く、問題の核心を一度で捉える。しかも感情的になることなく、根拠を一つずつ示しながら、自分の結論が妥当であることを明確にしていく。かつて宗介は、明和バイオの副社長が相当な実力者だと聞き、興味を持ったことがあった。そのとき頭の中でぼんやり思い描いていた人物が、今は若葉というはっきりした姿になって目の前にいる。その事実が、どこか現実離れして感じられた。今日の若葉は、ダークグレーのスーツに身を包んでいた。これまで宗介が見てきた姿とは、まるで印象が違う。痩せてから改めて気づいたが、若葉はすらりと均整の取れた体つきをしていた。だが、今日目を引いたのは見た目だけ
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第183話
若葉が身を翻すと、ほのかな香りだけがその場に残った。宗介は薄く笑い、何も言わず名刺をしまった。涼香はその一部始終を、すぐそばで見ていた。若葉が案件責任者だというだけでも受け入れがたいのに、あの堂々とした態度まで目の当たりにし、奥歯を噛みしめた。これまでずっと自分が見下してきた相手が、ある日突然、同じ交渉の席についている。涼香にとって、それは耐えがたい屈辱だった。どうしても理解できない。若葉は、いったいどうやって明和バイオの副社長にまでなったのか。これほど大きな案件を任され、副社長という肩書まで与えられている。明和バイオの経営陣は、見る目がないのだろうか。そうでなければ、実績も後ろ盾もない若葉を、こんな重要なポジションに就けるはずがない。涼香はこれまで、相手は太った冴えない中年女に違いないと思い込み、やり取りすることさえ嫌がっていた。だが相手が若葉だとわかった今では、いっそ本当にそんな女だったほうがましだったとさえ思う。何度も資料を修正させられたのも、全部若葉のせいだ。自分の能力に問題があったのではない。若葉が自分を嫌い、わざと苦しめていたのだ。そう思えば、すべて納得がいった。どれだけ腹が立っても、仕事は仕事だ。受注側の責任者である涼香が、プレゼンを担当することになっていた。用意してきた資料をスクリーンに映し、事前に頭へ入れてきた説明を淀みなく続ける。ただ、視線だけは決して若葉へ向けなかった。たまにそちらを見ることがあっても、露骨な嫌悪をにじませ、すぐに目をそらす。説明を聞くまでもなく、資料の大半を作ったのが拓海たちであることは、若葉にはひと目でわかった。涼香が手を入れたのは、おそらく最後の整理と要約くらいだろう。しかも、その程度の作業すらきちんとできていない。前後で数値が食い違い、データから導かれる結論も噛み合っていない。いたるところに不整合があった。個別の実験データの検討に入ったところで、若葉はとうとう口を挟んだ。「少し止めて。ここの記載に誤りがある」発表の途中で、これほどはっきり遮られるとは涼香も思っていなかった。しかも相手は若葉だ。怒りが一気にこみ上げ、すぐさま言い返した。「何度も実験を重ねて得た結果よ。根拠も示さずに、どうして間違いだと
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第182話
「もちろんです」若葉は少し意外に思いながらも答えた。「でも、ほかのお仕事は大丈夫ですか？」この程度の案件会議なら、若葉が出席すれば十分だ。普通なら、昭夫ほどの立場の人間まで同席する必要はない。昭夫が席に着くだけで、そこに司の意向があると受け取られてもおかしくないからだ。「時間はあります」昭夫は笑った。たとえ時間がなくても、ほかの仕事を後回しにしてでも出席しなければならない。司から、何よりも優先するよう厳命されていた。もともと司は、自分で出席するつもりだった。事前の準備まで進めていたのに、なぜか今朝になって突然、昭夫に行くよう命じたのだ。昭夫は理由を尋ねなかった。司も、オフィスで一人落ち着かずにいることなど、誰かに話すはずがない。最初に出席を決めたのは、若葉にとって初めての案件会議だからこそ、そばについて後ろ盾になりたかったからだ。ところが今朝、宗介も来ると知った途端、行く気が失せた。若葉があの男と同じ場所にいるところを、平然と見ていられる自信がなかった。実際に目の当たりにしたら、自分でも感情を抑えられなくなるかもしれない。司が一人でそんな苛立ちを抱えている間に、若葉と昭夫は会議室へ着いた。宗介と涼香は椅子に姿勢を正して座り、少し偉そうに構えるつもりでいた。だが、入ってきたのが若葉だとわかった瞬間、二人とも動きを止めた。真っ先に立ち上がったのは涼香だった。「どうしてあなたがここにいるの？今日が何の会議かわかってる？」若葉が答えるより先に、昭夫が一歩前へ出た。「彼女が本案件の責任者、安藤若葉副社長です。皆さんもご存じでしょうから、詳しいご紹介は省かせていただきます」「そんなはずない！」涼香は信じられないという顔で修司を見た。修司が黙ってうなずくのを見て、ようやく認めざるを得なくなったものの、その顔色は商談の席にいる人間とは思えないほど険しかった。隣の宗介は、涼香ほど取り乱してはいなかった。だが、すぐに受け入れられたわけでもない。若葉にそんな能力があるはずがない。そう思っていた。それなのに、どうやって明和バイオに入り、しかも副社長にまでなったのか。だが、これまでのことを思い返せば、兆しはいくつもあった。あの後ろ姿も、まとっていた雰囲気も、どこか若葉に似て
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第181話
身支度を終えた宗介は、ようやく階下へ向かった。涼香は不満を抱えたまま、そのあとをついていく。移動中の車内には、宗介がいるせいか重い空気が漂っていた。ほとんど誰も口を開かない。たまに声が聞こえるのは、宗介が何かを尋ね、ほかの者が答えるときくらいだった。30分ほどで、車は明和バイオに到着した。車を降りた宗介は、そのまま大股で先へ進んでいった。立ち止まる気配もなく、明らかにいつもより足が速い。涼香は、会議に遅れるのを気にしているのだと思い、声をかけた。「宗介、そんなに急がなくても大丈夫よ。始まるまで、まだ30分もあるでしょう」「ああ」返事はしたものの、歩く速さは少しも変わらない。一行は仕方なく、そのあとを早足で追った。宗介自身は、なぜこんなに先を急いでいるのかよくわかっていた。何度も会い損ねたせいで、相手への興味はますます強くなっている。これまで散々自分を苛立たせてきた女が、今度こそ目の前に現れる。どんな人間なのか、この目で確かめたい。そして、自分にここまで逆らったことを後悔させてやるつもりだった。会議室へ着くと、まだ開始前だったこともあり、中にいたのは修司とその部下たちだけだった。宗介は室内をひととおり見回した。だが、探している相手の姿はない。眉をひそめて尋ねた。「案件責任者は？」修司は愛想よく笑い、すぐに答えた。「安藤副社長のことですか？少し用事がありまして、すぐにいらっしゃいます」「安藤」という姓を聞いた瞬間、宗介も涼香もわずかに反応した。先に口を開いたのは涼香だった。「前は、安田って名字だって言ってなかった？」修司がそう話していたのは事実だった。若葉が来たばかりの頃、彼は彼女をまったく相手にしておらず、会議にもまともに顔を出していなかった。名字すらきちんと覚えていなかったほどだ。「申し訳ありません。以前、勘違いしておりました」修司は笑顔のまま取り繕った。だが、日頃から彼を怒鳴りつけている涼香は、容赦しなかった。「名字まで間違えるなんて、いったい何をしてるの？」言い終えた途端、宗介を含むその場の全員の視線が集まった。涼香はようやく言いすぎたことに気づき、気まずそうに口を閉じた。冷静に考えれば、自分でも少し過剰だったと思う
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第180話
何を待つのか、若葉はそれ以上言わなかった。だが胸の内には、すでに考えがあった。明和バイオで実績を積み、自分の足場を固める。そして彼らを受け入れられるだけの環境が整ったら、必ず声をかけるつもりだった。もちろん、それは本人たちが望めばの話だ。若葉がそれ以上語らなかったため、拓海も深くは尋ねなかった。そのあともしばらく話したが、拓海がまだ残業中だったこともあり、二人は電話を切った。それでも、若葉の胸はなかなか静まらなかった。拓海たちは、自分が一から育ててきた部下だった。苦しい時期を一緒に乗り越え、成功したときには喜びも分かち合ってきた。そんな彼らが今、息苦しい思いをしていると知って、何も感じないはずがない。とはいえ、今の自分にはまだ何もできない。まずはこの案件を必ず成功させ、目に見える結果を出す。そうして初めて、彼らに声をかけられるだけの立場になれる。やがて月曜日になった。案件会議は10時から始まる。安藤グループ側は関係者全員が出席し、明和バイオ側も若葉を中心に、案件に関わる社員が参加することになっていた。安藤グループでは、ほかの出席者がすでに1階に集まり、宗介を待っていた。10分以上たっても姿を見せないため、涼香はしびれを切らして呼びに行った。会議か書類仕事が長引いているのだろうと思っていた。ところがオフィスの扉を開けると、パソコンはすでに片づけられ、電話をしている様子もない。宗介は二組のカフリンクスを手に、真剣な顔で見比べていた。涼香に気づくと、すぐに声をかけた。「ちょうどいい。今日のスーツなら、どっちが合うと思う？」涼香は耳を疑った。ただの案件会議だ。相手が明和バイオとはいえ、安藤グループだって引けを取るような会社ではない。受注側だからといって、カフリンクスの組み合わせまで気にするような場ではなかった。そもそも宗介は、そんなことを気にする男ではない。幼い頃から何不自由なく育ち、周囲が自分に合わせることを当然と思ってきた人だ。誰かによく見られようと、自分から細かく身なりを整えるようなタイプではなかった。それなのに、今日はなぜここまで気にしているのだろう。涼香が黙っていると、宗介は待ちきれないようにもう一度尋ねた。「どっちだ？」涼香はすでに
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第179話
電話に出ると、懐かしい声が聞こえてきた。「リーダー、今、大丈夫ですか？電話しても平気ですか？」若葉が安藤グループを辞めたあとも、拓海は以前と変わらず彼女を「リーダー」と呼んでいた。呼び方を直そうかとも思ったが、声にいつもの元気がないことに気づき、若葉はそのまま答えた。「大丈夫。どうしたの？」電話の向こうの拓海の声は、どこか沈んで聞こえた。「別に、大した用じゃないんです。ただ、しばらく連絡してなかったから、声が聞きたくなって」はっきりとは言わないものの、何かを抱えていることは伝わってきた。「家族はみんな元気？ひなちゃんは、もう幼稚園に通ってるんだよね。ご両親も、静香さんも変わりない？」「みんな元気です」家族の話になった途端、拓海の声が少し明るくなった。「そういえば、ひながこの前、若葉さんに会いたいって言ってました。今度はいつ遊びに来るのって」盛沢市で働いていた頃、若葉は部下たちと親しくしていた。本人たちだけでなく、その家族とも付き合いがあった。「私も会いたいって伝えて。時間ができたら、必ず会いに行くから」家庭のことではないのなら、やはり仕事だろう。通話の向こうから、ときおりマウスをクリックする音も聞こえてくる。若葉はそう確信した。「仕事で何かあった？」そう尋ねると、拓海は黙り込んだ。しばらくして、ようやく口を開く。「問題があるってわけじゃないんです。ただ……仕事してても、全然張り合いがなくて」「涼香に何かされたの？」若葉が真っ先に疑ったのは、それだった。「まさか」拓海は鼻で笑った。「俺たちに何かしようったって、あの人には無理ですよ。遺伝子編集が何かもわかってないし、プロジェクトを回す力もないんですから」嘲りを隠すつもりもないらしく、そのまま続ける。「あの人にできるのなんて、癇癪を起こして、上に告げ口して、横から早くしろってせっつくくらいです。それ以外は、やる力もなければ、やり方も知らないんです」涼香がどんな人間かは、若葉もよく知っている。そこを掘り下げるつもりはなかった。気になるのは、拓海自身のことだ。「じゃあ、何がつらいの？仕事がきつすぎる？」「いや、むしろ逆です。リーダーについてた頃より、今のほうがずっと楽なくらいですよ」拓海は冗談め
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