All Chapters of Real: Chapter 161 - Chapter 170

　「あ、人。わぷっ」「はい俺の勝ちっ。あ？ほんとだ」　空中でノエルを袋に詰めた東条は、吹き抜けを飛び越え、そのまま三階の手すりにへばりつく。　眼下には、目を丸くして此方を見上げる三人の男女がいた。（んー。……あれ？身体強化してないのかあいつら）　身体強化を使う者に対しては、全身を覆う様な凝縮した魔力の気配を感じ取れる。　今まで会って会話してきた人は皆鎧を着ていたが、彼等のそれは例えるならＴシャツだ。　魔力を帯びていないゴブリの一撃ですら危うい。（魔力量は多いのに、勿体ない）　バットと女もそれなりに多いが、何より先頭のクソったれイケメンが突出している。　キュクロプスや紅には届かないまでも、快人よりあるのではなかろうか？　しかしまあ、そもそも身体強化自体常識というわけではない。　ヤクザ三人組の様に勘で出来る者もいれば、自分や快人の様にロマンから到達する者もいる。　彼等にはその両方が無かったというだけだ。　そんなことを考えながら三人を見定めていると、「一度下りてきてくれないかっ？話がしたい！」　クソったれイケメンが声を張り上げた。　別に断る理由はないし、とジャンプして彼等の前に降り立つ。　目を丸くして驚愕する三人に、ちょっぴり優越感が湧き上がってしまう。「初めまして。まさと言います」「これは丁寧に、俺は新と言います。　単刀直入に言いますが、その袋に入った少女を開放していただきたい」「……？」　よく見れば、クソったれイケメンの新の顔は怒りと警戒に尖っている。　後ろの二人も似たようなもの。　東条は何故かと考えるも、すぐに思い至った。　あの一部始終を見ていれば、女児誘拐犯と間違われても仕方ない。「ああ大丈夫ですよ。こいつ俺の相棒なんで」「……信じられるわけがないだろう」「えぇ……」　説得を試みるも、返ってきたのは不審者への拒絶。　もしや面倒臭いタイプの人間か？と眉間に皺が寄るも、「そんな格好で女子を追いかける奴が、まともなはずがないっ！」「……忘れてた」　次の言葉で全てを理解した。　前言撤回、この男は正常だ。まともな価値観を持っている。「返す言葉も無いわ。おいノエル、お前もそろそろ出てこい。このままじゃ逮捕されちまう」　自分での説明を諦めた東条は、袋の中で今の状況を楽しんでいる彼女に助けを求める。　

　　三人は早速東条とノエルを連れ明海大学に向かう、　のではなく、予定とは大きく外れ現在竹下通りを歩いていた。　それもこれも、全ては先頭をウキウキと歩く少女のせいだ。「まさ！これ何？」「綿あめ機だな。ふわふわの菓子作るやつ」「作りたい！」　言うが早いか、彼女は早速機械の後ろを漁り出した。「動いた。どやって作るの？」「ザラメぶち込んで、中で棒ぐるぐるすんじゃなかったかな」「ここ？」「そこそこ」　精一杯背伸びして中心にザラメを注ぐ彼女を見て、東条は近場から適当に瓦礫を引き摺ってくる。その途中、「先行ってて大丈夫だぜ？場所分かるし」　依然周りを警戒してソワソワしている三人に、笑って話しかける。「い、いや、ちょっと驚いたけど、楽しんでるよ」「本当か？」「ああ。……何というか、彼女は見ているだけで癒される。視聴者に好かれる理由が分かるよ」「只の我儘ロリだけどな。どうせだしあんたらも楽しみな。絵は明るい方が良い」「っ⁉なんか白いの出てきた！まさ！」「はいはい。棒は？」「ある！」　急かされた東条はノエルを持ち上げ、瓦礫を置き、その上にノエルを置く。　そんな父と子の様な微笑ましい光景を見て、彼等も肩の力を抜いた。「まさもああ言ってるし、気楽に行こう」「はいっ、私も綿あめ作りたいです！」「……てかどうやって瓦礫運んでたんだよ」　三人は思う。まさとノエルにに勝てない敵が来たなら、警戒など無意味に自分達は殺されるだろう。　今さっき会ったばかりだが、視聴者の一人として、彼等の存在はとても心強く感じた。　――「うー。難しい」　ノエルは次々に出来上がる歪な物体を、見ている東条と嶺二と新に渡していく。　体のいい処理係だ。「ノエルさんっ、次私の番です。私もやりたいです」「胡桃うまいからやだ」「そんなぁ」　張り合う二人を、男衆は綿あめをもしゃりながら見学する。「眼福眼福」「……人の女をあまり凝視しないでくれるかな？」「あ？お前等付き合ってんのかよ⁉滅びろっ」「酷い言い様だな」「……カップルと行動させられる、俺の身にもなれってんだ」「同情するぜ。もしゃもしゃ」「もしゃもしゃ」「もしゃもしゃ」　――自分の顔の五倍はある、熱の時に見る夢の様な色の綿あめを頬張りながら、ノエルは上機嫌に歩みを進める。「ノエルの方がデカい

　　何度目かの新の炎が大きめの爬虫類を焼き尽くし、嶺二の風を纏ったバットが小動物を叩き潰した。　現在地はあれから一・五㎞程進んで、大学まで残り約半分という所。　東条は綿あめの形が崩れない様に注意を払いながら、道中目にした光景を纏めていた。　まず一番驚いたのは、南に行くにつれ生態系が急激に変化していたことだ。　自分達がいた北側に比べ、樹型トレントの数も少なく、小さい。　反対に苔型や草型など、足元にわさわさしたものが多い。　これはノエルによると、モンスターは強い個体ほど豊潤な魔力を持っていて、死体にもそれは言える。　故にスカベンジャーの中でも大きい個体であるトレントは、より強い個体が多い場所に密集する性質があるのでは？とのことだ。　モンスターを殺して食っていた彼女の言葉だ。信用できる。　そうしてそこから導き出せることは……、　前方から何かが蒸発した音が響く。　東条が顔を向ければ、そこには部分的に溶解した大きな鼠と、手をつき出す新が立っていた。　因みに新は、炎と光の属性を操るダブルだ。希少なダブルという特性だけでなく、『光』という初めて見る属性に心底興奮した。　原理はよく分からないが、周囲の光を収束しているらしいし『光』で合っていると思う。　嶺二は風をバット纏って戦う戦闘スタイル。高速回転させて敵を切り刻んだり、風の塊を飛ばしたりと、案外器用らしい。　似たような事をする豚をどこかで見た気がする。　姫野さんだが、彼女のcellを聞かされた時はその万能性に驚いた。　俗に言うアイテムボックス。　トラックに轢かれる奴らが総じて持っている便利能力だ。　加えて土魔法も使えるといったもんだから、コロニー維持には姫野さんの存在が不可欠なのが窺える。　そんな彼女は生物を傷つけることが出来ないため、今も自分とノエルの横で戦う彼等を見ている。　甘いとも思うが、補助として充分すぎる仕事をしているし、まぁ良いのではなかろうか。可愛いし。　話を戻すが、トレントの規模や大きさから言えること。　それは、皇居を境として、南と北ではモンスターの強さが異次元に違うという事だ。　東条は先ほど丸焼きにされたデカい鼠を見下ろす。　自分にとっては、今やいてもいなくても変わらないような存在が、この場所では『敵』として認知されているのだ。　聞けばこの鼠でさえ、食物連

　　暗さを増す橙色の空の下、大体育館の中から外にかけて長蛇の列が伸びる。　食事を受け取った人達は、思い思いの場所で夕食を口にしている。　土壁の上に座り、外を眺める東条の手にも、今しがた賄われたレトルトのカレーと白米がある。「けっこー豪華だな」「ん」　彼女のシュパシュパと動くスプーンの先には、既に無くなりかけている今日の夕食。ノエルは最後の一口を飲み込むと、物欲しそうに東条のカレーを見つめた。「……あげねーよ？」「けち」　いつ作ったのか、即席の釣り竿で釣りをするノエルの横で、彼が足をぶらつかせながら静かにカレーを食んでいると、「どうやって上ったんだ？」　後ろから、新が胡桃と共に歩いてきた。「気合」「流石まさだ」　胡桃が壁に階段を作り、ノエルの横に座る。その横に新も座った。「釣りですか？」「ん」「何か釣れましたか？」「全然。胡桃餌になって」「嫌ですよ⁉」　驚きつつも生餌になることを拒否した胡桃の顔は、乾いた笑みを浮かべ段々と曇っていく。「……やはり足りませんか？」「ん。足りない」　ノエルの素直な意見に、彼女の表情に更に影が差す。　助けられた者達の殆どは、まだ感謝が不安や理不尽さ、無力感に勝っている。　しかしそれが当たり前になった最近、安心と安全の隙間から人の欲が漏れだすことが多くなっていた。　その中で最も顕著に表れているのが、言わずもがな、食欲。　自分がもっと頑張れば……。自分に力が足りないから……。　優しすぎるが故に、彼女は避けられない切先《問題》を自らに向ける。　新も隣で寂し気な笑みを浮かべているから、どうせ同じようなことを考えているのだろう。まったく、揃いもそろってこのカップルは。　東条は溜息を吐いた。「辛気臭い顔上げて、飯食ってる奴等見てみな。お前等って、この為に頑張ってるんじゃねぇの？」　東条にその感情は分からないが、彼は、佐藤は、確かにその為だけに生きていた。　顔を上げ後ろを向く二人の目に、明かりに照らされる笑顔が、談笑が、暗闇を抜けて飛び込んでくる。　冷たい血溜まりの中で、強く輝き温かく燃える場所。そんな自分達の目指した光景が、眼前に広がっていた。　遠くから手を振る少女に、二人は慌てて手を振り返す。「お前等凄ぇぜ？こんなに沢山の命、守り抜いてきたんだからよ。　……人間誰だって見返り

　　翌朝、宛がわれた教室で目を覚ました二人は、寝袋から這い出した後朝食を貰うべく大体育館に向かっていた。「あれに並ぶのか」「めんどくさ。コンビニ行こ？」　長蛇の列を見て並ぶ気を無くしたノエルが、腹を鳴らして駄々をこねる。「ここらのコンビニ漁り尽くされてるって話だったろ」「うーー」　不承不承と最後尾に付いたノエルの気を紛らわせるため、簡単な指遊びをしていると、「あの、すみません」　自分達の後ろに並んだJKの集団が話しかけてきた。　先頭の一人がスマホを両手で握りしめ、残りはその子の後ろでじっとこちらを見ている。「はい？」「私達と写真を撮っていただけませんか‼」　思いっきり頭を下げる彼女達に少々面食らうが、そういうことなら仕方ない。　というか大歓迎だ。　人生で三度あると言われるモテキ。遂に自分の所にも来たか、と東条は心の中でガッツポーズをした。「全然いいっすよ。ノエルは？」「ん」　二人の了承が得られたことに、JK達が手を取ってキャッキャと喜ぶ。「有難うございます！やった！」「よくやったわ！」「殴られなくてよかったね！」「うん！」　何やら誤解混じりの会話が聞こえてくるのだが。初対面のJKを殴るわけがないだろう。「おいおい、俺はそんなサイコパスじゃないぜ？」「す、すみません。でもやっぱり、ちょっと怖くて」　苦笑する彼女に、つい笑いが漏れる。「じゃあそんな勇気ある君を称して、好きなだけ撮るがいいさ！」「有難うございます！じゃあツーショットからっ」「来い来い。苦しゅうないぞ！」「ピース」「ピース」「……女に甘い」　鼻の下を伸ばしているのが目に見える彼の姿に、ノエルは深い溜息を吐いた。　――個人、全員、と撮り終わっても、列の先までまだ長い。「カオナシっち筋肉凄いよね。身体触らせてー」「存分に触るがいい」　ジャンパーを脱ぐとすかさず抱き着いてきたギャルに、変な笑いが漏れてしまう。「ムキムキー！凄い凄い」「えー？ほんとだ！」「ヤバ！」（何だここ。天国か？）「ノエルちゃんのもち肌の方がヤバいし！」「ホントなにこれ？人間？」「化粧品何使ってるの？」「｜まにもつかっえあい《何も使ってない》｣「「「えー⁉」」」（……姦しい）　高笑いを浮かべる東条の隣で、ノエルもまた彼女達に大人気であった。　――