All Chapters of Real: Chapter 181 - Chapter 190

　『いつから？全く気付かなかったぞ』『確信を持ったのはさっき。ヌムヌムの所からついてきてる。もっと前からかもしれないけど、気付けなかった』『お前が気付かないって、それヤバくね？』　自分と、ましてやノエルの探知を掻い潜り追跡するなど、強者であればあるほど不可能のはずだ。『てかよく気付いたな』『不自然に出たり消えたりする魔力があった。それだけに集中してようやく逆探知できた』（……それほどか）　東条は緊張する。 　戦闘態勢に入ろうと力む、が、ふ、と脳裏に一人の人物が思い浮かんだ。『隠れるのが上手いって、まさか』『ん。たぶんあいつ』　朧　正宗。　大きいにも関わらず薄い、という不思議な魔力を纏った青年。　彼がもし隠密系のcellに覚醒しているなら、そのような芸当も可能かもしれない。『場所は？』『窓を正面にして十時の方向。灰色のマンションの屋上』　東条はわざと眠たそうに立ち上がる。（……百ｍちょいか）　リュックからライフルと弾、タオルを取り出し、関節視野でマンションを確認してベッドに戻った。「手入れすんの忘れてたわー」 『お前の能力届くか？』　タオルで銃身を拭くように見せ、銃弾を装填する。「銃はそれが面倒」 『余裕。顔面100点ね』　ボルトを引き、安全レバーを外し、「当たるかよっ」　腕を武装と同時に背後を振り向き、ガラス越しに屋上目掛けぶっ放した。 　§ 　彼、朧は、二人がホテルに入った後、部屋が良く見えるマンションの屋上に潜んだ。　ノエルが服を放り投げ風呂に入るのを見てしまい、自分は覗き魔ではないんだと焦って背を向けた彼は、今は屋上の機器類に背中を預けて室内を見ないようにしている。　ストーカーをしているとはいえ、誠実ではあるらしい。（……怖すぎてだいぶ使っちまった）　軽食を取る彼の額には、少なくない汗が滲んでいる。　それは運動や緊張から来るものではなく、彼の能力によるものである。 　名を、 　Birther 『静かなる隣人』 　体内に取り込んだ魔素を、原理は不明だが、透明化の性質を持つ魔素に変化。　朧は体表十五㎝以内に限り、そこから練り上げた魔力を自在に扱うことができる。　切り替えは常時可能で、通常の魔力を扱うことも出来る。　その特別な魔力を自身に纏うことで、完全に姿を消すことが可能。　そしてこ

　「友達、ですか？」　東条の提案に朧は首を捻る。「そうそう。お友達になったら、お互い何処にいるか分かっても不思議じゃないだろ？」「え？」「最近じゃアプリで人の位置が分かるんだ。便利なもんだよ」「いや、え？」「ノエル、蔦解いてくれ」　淡々と進んで行くお友達契約に、朧は既についていけていない。　拘束が解かれた彼は、言われるがままスマホを取り出し、言われるがままＧＰＳアプリを入れさせられてしまった。「よし、これで俺達も友達だ」「え、あ、はい。……え？」　朧は差し出された握手に応じてようやく、自身に起きている事態を呑み込む。　目の前の男は、カオナシと呼ばれるこの男は、はなから自分を助ける気などなかったのだ。　危険と判断した存在を排除するのではなく、監視する為、勢いと諭した口調で焦る自分を誘導したのだ！　その所業、正に「策士！策士だ！」「何の事やら」　東条は、納得いかないとむくれるノエルをわしゃわしゃする。「これじゃあノエル達の場所も分かっちゃう。プライベートもクソもない」　プライベートだなんだと言っていたのは誰だったか。ノエルは東条を睨む。「大学内は別として、　無断で一㎞圏内に入らないこと。　俺達に近づく時は必ず連絡すること。　俺達の場所を他者に漏らさないこと。　これ守らせればいいだろ」「そんなのこいつの匙加減。抜け道いくらでもある。携帯置いて自分だけ来ればバレないし」「そこまでするか？なぁ」「あ、ああ」　二人の会話に入れないでいた朧が頷く。　正直そこまでしてついていこうとは思わない。というかそんなことしないからこの制約を解いてほしい。彼の切実な思いだ。「それに俺らを見てたってことは、ノエルのシャワーシーンも見てるってことだよな？」「――っ」　朧は突然の追及にぶんぶんと首を振る。「見てない！ちゃんと目を逸らした！」「目を逸らすって行為はよぉ、見ちゃいけない物を見た時にするんだよ。　お前は見てんだよ、こいつの裸体をよぉお」「み、見てない！」「……ノエル、今のチャンネル登録者数何人だっけ？」「五千万」「とまぁ、俺達は日本人口の半分くらいに映像を拡散できるんだわ。勿論中には海外の人間もいるし、ぶっちゃけ殆どこいつのファンだ。　悲しいことにな」「……（ごくっ）」　東条は朧に肩を組み、耳元で囁いた

　「い～にお～い」「おまた～」　ノエルが鼻をひくつかせ、臭いに釣られてゆらゆらと寄ってくる。「ワニのステーキだ。塩胡椒で味付けした」　テーブルに置かれた朧の作品に、ノエルの目が輝く。　シンプルながらも、味付け、火加減共に絶妙な塩梅で調理されたワニ肉は、純白の輝きを纏い、ダイヤモンドの如き存在感を放っていた。「おぉぉおっ。朧見直した！褒めて使わす」「……どーも」　満更でもない朧が、顔を逸らして頬を掻く。　そんな彼を薄く笑い、東条は大皿をサーブする。「おいおい忘れてもらっちゃぁ困るなあ！」「こ、これは！」「メインディッシュ、テナガエビザリガニのフリット。夢と希望を添えて。でございます」「なんと！」（名前だけ大層だな……）　荒々しい見た目に、荒々しい香り。自然をそのまま形にしたような食事だがしかし、先の宝石と比べては、やはり聊か劣ってしまう。　そこで東条は、ある物を懐から取り出した。「ご覧あれ」　瓶からつままれた塩が、東条の肘を滑り落ちていく。　只の塩、されど塩。その様は正に、荒野に降り注ぐ恵みの雨。　美しき天の祝福に、ノエルは見惚れ、朧は呆れた。「料理とはエンターテインメントである。さぁ、召し上がれ（……決まった）」　ノエルの前に、二つの皿が揃う。　彼女はまず、ワニのステーキを口に運んだ。「うみゃい！うみゃい！」「当たり前だ」　次いで素揚げに齧りつく。「うもい！うもい！」「光栄の極み」　腕を組む朧が、ノエルに質問する。「どっちが美味かった？」「技術は朧、演出はまさ。味は美味い。同点！」　ノエルらしい採点に、彼は額を抑える。「……腑に落ちねぇ」「まぁまぁ、君もよく頑張ったさ。俺等も食べようじゃないか」「……はい」　何故か得意げな東条に促され、朧も渋々と席に着くのであった。　――「どーよモンスターの味は？（モグモグ）」「普通にいけます（モグモグ）」「ん。外国間の渡航ができなくなった今、食料自給率の低い日本には朗報。こっちでも金稼げそう（ハムハム）」「でも人間殺そうとする生物だぜ？養殖して大量生産とか無理だろ（モグモグ）」「じゃあ朧やって（ハムハム）」「やって」「嫌ですよ。てかあんたらずっと金ですね」「金がなきゃ人生楽しめないからな」「な（ハムハム）」「それは分かりますけど……」

　　――談笑しながら食事を終えた三人。　そろそろ帰ると言う朧を、二人はベッドに寝っ転がりながら見送っていた。「じゃあ帰ります」「ん」「気をつけてなー」　お互いに淡白な挨拶を交わす。　朧がさっさと窓から飛び降りようとした時、「……なぁ朧」「はい？」　東条が彼を呼び止めた。「俺が暇すぎて死にそうな時なら、鍛錬とか戦闘スタイル、一緒に見てやってもいいぜ」「……どういう風の吹き回しですか？」「いやなに、恩を売っとこうと思ってね」　一瞬訝しんだ朧だったが、予てから自分が望んでいた事だ。素直に受け入れることにした。「じゃあ早速ですけど、俺に足りないものは何ですか？」「単純に魔力量とスタミナだな。今のままだったら、ミノ三兄弟に殴られたら一撃でミンチにされるな」「……何をすれば？」「そーだな。……とりあえずこれから毎日五時間、ぶっ通しで全力の身体強化を維持し続けろ」「……嘘だろ」「本当。別にやってもやらなくても自由だけど、まぁできたら連絡頂戴や」「…………分かった」　意を決したのか、そう言って朧は窓の外に姿を消した。　聞いていたノエルが驚いた様に東条を見る。「まさ変。熱でもある？」「ねぇよ」　それも当然。彼女の知る東条は、面倒なことを何よりも嫌う。とりわけモノを教えるなど、最も向いていないことだ。　しかし東条はそんなノエルを気にした風もなく、天井を眺める。「ただなー、分かっちまったんだよ俺ぁ」　ずっと引っかかっていた、心の中のモヤモヤの正体。　それは、「あいつ、俺に似てるんだわ」　鏡に映る自分自身であった。「あれが？まさに？」「厳密には、ノエルと出会う前の、佐藤さんや葵さん、凛さんに、紗命とも会う前の俺だな」　自分一人で全てを敵にまわしていたあの頃に、朧はそっくりなのだ。「親近感てやつ？」「そんなところ。何かほっとけなくなった」「ふーん」　自分にこんな感情が湧いたことに驚きだが、言ってしまったのだからしょうがない。口に出した以上、きちんと考えてやりたい。　一人で生きると突き進んでいた自分は、かけがえのない仲間を得て、仲間の温かさを知った。　そして最後は、大切な者を失う冷たさを知った。　自分に足りなかったものは明白。　力だ。　力があれば、個だろうが群だろうが、双方に道が開ける。　朧がどちらの道

　　　　　　　　　§――「あの、すみません」「はい？」『なんだ？』　　　　　　　『JKだ』『JKだ』――「私達と写真を撮っていただけませんか‼」『⁉』　　　　　　　　　　　『ファンだ‼』『羨ましいぃぃい‼』　　　　　　　　　　　『カオナシ露骨に喜んでるな』『バレバレだな』――「す、すみません。でもやっぱり、ちょっと怖くて」『そりゃそうだ』　　　　　　　　　　　『こんなのそこら辺歩いてたら即通報だもんな』『よく声かけたよ』　　　　　　　　　　　『凄い子だ』――「カオナシっち筋肉凄いよね。身体触らせてー」「存分に触るがいい」『ちょっとくっつきすぎだと思うんですよ』　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『不純異性交遊だと思うんですよ』『性の乱れなんですよ』　　　　　　　　　　　　　　『羨ましいだけだろ』『ああそうさ！』　　　　　　　　　　『俺だってシックスパック触りたいのにっ』『そっちかよ』――「ノエルちゃんのもち肌の方がヤバいし！」『ぺたぺた』　　　　　　　　『ぺたぺた』『ぺたぺた』　　　　　　　　　　　　『……よし、こいつ等つれてけ』『悪鬼滅殺、悪鬼滅殺』　　　　　　　　　　　　　　『人の肌をそんなに触るもんじゃない』『お、解析班。その通りだな』　　　　　　　　　　　　　　『それもJKが、こんなにっ』『ん？』　　　　　　　　　　　　　　『私のお腹もぷにぷにだぞ！』『なんだ、只の変態か』　　　　　　　　　　　　　　『触ってくれ！私を触ってくグフぅっ』――「カオナシさーん。ノエルちゃーん。一緒に食べよー」『朝飯豪華じゃね？』　　　　　　　　　　　　　　　　　『破格だな。大災害の現地でこれは考えられない』『あの三人、めっちゃ頑張ってんだな』　　　　　　　　　　　　　　　　　　『三人だけじゃないだろ』『ここの戦闘員は優秀だな』　　　　　　　　　　　　　　　　『イケメンだけど認めるしかないな』『だな』「ノエルちゃんとカオナシさんってどういう関係なの？」『それは気になる』　　　　　　　　　　　　　『親子じゃないんだ』『親子っぽさはないだろ』「まさだって勝手に荷物の中にエロ本詰めるのやめてほしい。捨てるの面倒」「それここで言う⁉あと毎度毎度そっと捨てんのやめろよ！親に見つか