All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 91 - Chapter 100

　港のクレーンが近づく頃、私は帳簿の余白に挟んだメモを取り出した。 　海猫屋。母の字で、宿の名だけが書かれている。 「倉庫の前に、ここへ寄りたいです」 　征臣は宿名を見た。 「どの辺りにある宿だ？」 　理由を聞かれなかったことに、一瞬だけ言葉が遅れた。 「港から坂を上がったところです。母が泊まった可能性があります」 「分かった。車を回す」 　それだけで、会話は終わった。 　昨夜なら、何を隠しているのかと疑ったかもしれない。今も疑いは消えていない。ただ、目的を先に決めつけられなかったことだけは、受け取っておく。 　車を降りる前、征臣が傘を取った。 「自分で持ちます」 「これは俺の分だ。君の傘も、後ろにある」 　彼は自分の傘だけを開き、私の側には差し出さなかった。 　少し拍子抜けして、私は自分の傘を開いた。 　二本の傘の間に、雨が細く落ちる。 　坂道ですれ違う人を避けた拍子に、二本の傘の縁が軽く当たった。征臣は反射的に半歩離れる。できた隙間から雨が吹き込み、コートの肩が冷えた。 「……そこまで離れなくてもいいです」 　言ってから、自分の声に驚いた。 　征臣がこちらを見る。傘の柄を持つ手だけが、わずかに強くなる。 「……雨が入ります」 　後から理由を足すと、彼は何も言わず半歩戻った。傘は重ならない。袖も触れない。それでも、歩幅を合わせれば互いの気配が分かる距離になった。 　昨夜のことは何も終わっていない。許したわけでもない。それでも今は、このくらいなら隣を歩けると思った。 「資料は、あとで全部共有してください」 「する」 　短い返事に、まだ昨夜の硬さが残っていた。 　私もそれ以上は言わなかった。 　車は港から坂道へ入った。 　窓の外に、古い木造の旅館が見えた。 　入口のガラス戸に、丸い字で海猫屋とある。 　母のメモと同じ名前を見た途端、指が帳簿の角へ戻った。 　ここでは、母は白鳥家の奥様ではなかったのかもしれない。 　その考えを口にする前に、車が止まった。 　車を降りた瞬間、潮の匂いが傘の内側まで入り込んだ。 　雨は東京より弱い。代わりに、風が濡れた髪の端を遠慮なく揺らした。 　古い木造の旅館だった。入口のガラス戸には、白い紙で今日の空室数が貼られている。海猫屋、という丸い字は、母のメモに残っていたもの

「倉庫の中は、まだ分からない」 　征臣が鍵を見た。 「この先は俺が先に入る」 　返事が一度、唇の手前で止まった。 　守ろうとしているのは分かる。けれど、その言い方を聞くと、また私だけ後ろへ下げられる気がした。 「先に入るのは構いません」 　私は鍵のタグを親指で撫でた。ざらりとした錆が爪の端に触れる。 「でも、鍵は私に開けさせてください」 　征臣の視線が、私の手元に落ちた。 　何か言いかけたが、唇を閉じた。 　女将はふっと笑った。母に似ている、と言いたそうな顔だったが、言わなかった。 　玄関を出ると、雨はほとんど上がっていた。港の方から、錆と海藻の混じった匂いが流れてくる。 　鍵を見下ろすと、冷たい金属が手のひらに食い込んだ。破れる紙とは違い、これは燃え残ったものだ。小さな鍵一つに、母が隠してきた時間の重さが残っていた。 　鍵のタグに残る古い社名が、濡れた光の中で鈍く光った。 　港湾第三倉庫は、海猫屋から車で十分ほどの場所にあった。 　観光客が歩く通りから外れ、古い防波堤沿いを抜けた先。フェンスの向こうで、灰色の建物が沈むように立っていた。 　壁の塗装は剥がれ、シャッターの下には茶色い錆が垂れている。看板の文字は半分消えていたが、タグに刻まれた社名と同じ跡が残っていた。 「閉鎖済み、というには管理が行き届きすぎていますね」 　私が言うと、征臣がフェンスの南京錠を見た。 「最近、交換されている」 　古い倉庫に、新しい鍵。 　こういう小さな不一致を見つけるたび、母が帳簿の数字を追っていた気持ちが少し分かる。違和感は、声を上げない。見ようとしない人には、ずっと黙っている。 　征臣の警備担当者が周囲を確認し、フェンスを開けた。 　倉庫の前に立つと、潮の匂いより強く、湿った紙の匂いがした。 「俺が先に」 　言いかけた征臣が、途中で止まる。 　私は鞄から鍵を出した。 「開けます。母が何かを残した場所なら、私が最初に触れたいんです」 　鍵穴に差し込むと、金属が一度抵抗した。錆びている。力を入れすぎると折れそうで、ゆっくり回す。 　かちり、と小さな音がした。 　それだけなのに、背中に汗が滲んだ。 　シャッターは手動だった。警備担当者が持ち上げると、内部の暗さが少しずつ口を開ける。 　中は思ったより広かった。木箱、古い棚、

「覚えています。書類でも確認できます」 　二つの日付が、同じ赤鉛筆で囲まれていた。 　USBメモリを開くと、日付だけを名につけた音声ファイルと、鍵の印がついたフォルダが並んでいた。 　同じ紅茶缶の底には、小型録音機の保証書と、母の字で「食堂脇・棚の下」と書かれたメモが残っていた。音声の機器番号は、その保証書と一致している。母が白鳥邸の食堂脇へ置き、あとでUSBへ移した記録らしい。 　音声ファイルの日付は、母が病院へ運ばれる前夜だった。こちらには鍵がかかっていない。 　証拠保全の確認のため、相沢とは端末をつないでいた。再生ボタンにカーソルを合わせると、画面越しの相沢がこちらを見た。 　相沢は何も言わず、私の返事を待った。 「再生してください。最後まで聞きたいです」 　声は、ほとんど迷わずに出た。 　スピーカーから、最初に聞こえたのは食器の触れる音だった。次に、瀬里奈さんの柔らかい声。 『奥様が目を覚ましたら、困る人がたくさんいるのよ』 　その奥で、父の声がした。 『帳簿は、どこだ』 　海の匂いのする倉庫で、私は初めて、母が何から逃げようとしていたのかを聞いた。 　赤鉛筆の線は、薄くなっていた。 　けれど、母の手の力だけは紙に残っている。角ばった丸。途中で一度迷い、もう一度なぞった跡。 　私はその線から目を離せなかった。 「同じ日」 　声に出すと、倉庫の湿った空気が少し動いた。 「白鳥家の関連口座から資金が消え、鷹宮家の持株移動が起きている。東都物産の経由で」 　征臣の説明は感情を薄く抑えていた。淡々としているほど、背後にあるものが大きく見える。 「母は、その日付を見つけていたんですね」 「見つけて、ここへ隠した」 　征臣は一拍置いた。 「おそらく、自宅に置けば消されると判断した」 　自宅。 　白鳥邸の廊下、食卓、母の部屋。安全だと思いたかった場所が、急に遠くなる。母はあの家で笑いながら、証拠を外へ逃がしていた。 　喉が詰まり、私は帳簿の端を押さえた。 「母は、誰を疑っていたんでしょう」 　答えは、聞く前から半分分かっていた。 　父。継母。東都商事。有馬家。 　名前を並べれば済む話ではない。母が最後まで同じ家で食卓につき、私の髪を結い、莉々花の宿題にまで笑って付き合っていたことを思うと、胸の内側がじわじわ削ら

　奥の棚は、見た目より重かった。　錆びた金属の脚が床に張りつき、警備担当者が二人がかりで押しても、最初はびくともしない。煙は少しずつ低い位置まで降りてきて、膝のあたりを白く濁らせた。「番号を」　征臣が言った。　私は暗号帳を見た。母の字は細いのに、迷いがない。「三番棚を先に。違う、右じゃなくて左。床の傷に合わせてください」　声が大きく出た。　警備担当者が一瞬こちらを見て、すぐ動く。　征臣も棚に手をかけた。高価なスーツの袖が埃で汚れる。普段なら誰かが止めるのだろうが、今は誰も止めない。　金属が床を擦り、嫌な音を立てた。　その下から、古い取っ手が現れる。床と同じ色に塗られていて、知らなければ見落としてしまう。「これです」　私が膝をつくより早く、征臣が取っ手を掴んだ。「開けるぞ」　私は頷いた。「開けてください。私はここで図を見ます」　征臣が取っ手を引いた。　床板が跳ね上がる。下には狭い階段があった。暗く、湿った空気が上がってくる。　奥から咳き込む声が近づいた。「こっちです。声を出して。聞こえます」　私は階段の脇に立ち、暗号帳と見取り図を照らした。　ひとり、作業着の男性が出てくる。顔が煤で汚れ、腕を押さえていた。続いて、女性スタッフが肩を借りながら上がってくる。「まだ、奥に」　男性が咳の間に言った。　私は図を見直す。「奥の小部屋からここへ来るには、棚番号七の裏を通るはずです」　征臣が警備へ指示を出す。「七番棚、確認。無理に戻るな。煙が濃いなら床下から回れ」　その声は冷静だった。けれど、私を見る目だけが冷静ではない。　煙が喉に触れ、咳が出た。「澪」　いつもの低い声が、初めて大きく乱れた。　驚いて顔を上げる。　それでも、返事をする余裕はなかった。　でも、奥から最後のスタッフが這うように出てきた。　私は暗号帳を握ったまま、階段の端を指した。「そこ、段差

　倉庫を出ると、海風が濡れた髪を頬へ押しつけた。 　指先の痛みは、外へ出た途端にはっきりした。火傷の跡に、床板で擦った新しい傷が重なっている。 　征臣は救急用の冷却材を差し出した。受け取ろうとした指が震え、袋を落としかける。彼の手が動き、私の手前で止まった。 　私は自分で袋を掴み直した。 「さっき、君を先に出そうとした」 　風に消えそうな声だった。 「覚えています」 「君の話を聞く余裕がなかった。煙の中にいるのを見たら、怖くなった」 　征臣は冷却材の袋を見たまま言った。 「私も、火の方しか見えてませんでした」 　言ってから、すぐに許したように聞こえた気がして眉を寄せる。 「だからって、さっきのことが消えるわけじゃないです」 「分かってる。……次は、先に声をかける」 　少し不器用な言い直しだった。征臣は私の返事を急がず、冷却材の袋から手を離した。謝罪の続きを重ねなかったことだけは、少し助かった。 　海風で冷却材の袋が鳴った。謝られたからといって、さっきの怒りが消えるほど器用ではない。私にも火へ手を伸ばした理由がある。彼にも止めた理由がある。そこまで考えて、疲れた。 「診療所まで歩けます」 「歩けても、足元が悪い。俺にも一緒に行かせてくれ」 　差し出された手より先に、征臣の顔を見た。彼は続けた。 「さっきみたいに、急に腕を掴んだりはしない」 　港の砕けた舗装へ目を落とす。 「……一緒に来てください。お願いします」 　彼は返事をせず、私の右側へ回った。先に腕を取らず、ガラス片のある場所だけで歩調を落とす。 　診療所では、看護師が傷を洗い、深くないことを確認した。 「軟膏を塗って、包帯を巻き直してください」 　薬と包帯をワゴンへ置いたところで、看護師は運び込まれた作業員に呼ばれた。 　処置室に残ったのは、私と征臣だけだった。 　白い壁、金属のワゴン、消毒液の匂い。蛍光灯がステンレスの皿へ細く反射している。 　私は煤の落ちた右手を見た。赤く擦れた皮膚と、古い火傷の跡が同じ場所にある。 　征臣は薬箱へ目を向けたが、手を出さない。 「薬と包帯だけ……頼んでもいいですか」 　征臣は薬箱を引き寄せた。 　私は煤の残る手をテーブルへ置く。 　彼は椅子を引き、向かいではなく少し斜めに座った。 「手を支えてもいいか。痛むとこ