All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 81 - Chapter 90

　悠真は一歩下がったまま、莉々花を見ていた。 　婚約者を奪われた姉の噂より、婚約者に視線を向けてもらえない男の沈黙の方が、今は生々しく浮いていた。 　あの夜、彼は私から莉々花の隣へ移った。今度は、その隣からも下がっていく。 　誰にも選ばれない場所に、莉々花だけが立っていた。 「違う……今のは、違うの」 　莉々花の声が幼くなる。 「私、そんなつもりじゃ」 　征臣は彼女を見なかった。 　私の方を向く。 　その視線に、胸の奥が痛んだ。救われた痛みではない。ここで救われていいのか分からない痛みだった。 　莉々花の銀鈴ブローチが、照明の下で揺れた。 　音は鳴らなかった。 「こっちを見てくれ」 　悠真の声が、初めて余裕を失った。怒りというより、置いていかれた子どもの声だった。 「家のためだと言った。僕となら白鳥家を守れるって」 「やめて。そんな言い方をしたら、莉々花が悪いみたいじゃない」 　征臣が、私の前に来た。 　跪いたわけではない。腕を引いたわけでもない。私を守るために背中で隠すこともしなかった。 　ただ、並ぶ場所を空けた。 「澪」 　呼ばれた名前に、会場が反応する。 　白鳥家の長女。遺産泥棒と書かれた女。妹の初恋を奪ったと言われかけていた女。私の名前には、ここしばらく余計な紙が貼られすぎていた。 　征臣は、私の顔を見た。 「温室のことは、あとで調べる」 「征臣様」 　征臣は声の方を見なかった。 「ただ、今ここで手を差し出しているのは、昔の礼のためじゃない」 「あの夜、最初に目に入ったのは、席次表から目を逸らさなかった君だ」 　胸の奥がかすかにざわついた。 「過去は、関係ないんですか」 　口にしてから、過去に縋っているようで嫌になった。それでも、聞かずにはいられなかった。 　征臣はすぐに答えず、言葉を選んだ。 「関係はある。だが、過去だけなら、今ここにはいない」 　指先が動く。 「温室の少女を探して、君の前に立ったわけじゃない」 　会場のざわめきが遠のいた。 　火傷の跡が、手袋の内側で熱を持った。 「今ここにいる君に、手を差し出している」 　征臣が手を差し出した。 　触れろと命じる手ではなかった。来いと引く手でもない。 　置かれた手。 　私が選べる距離にある手。 　莉々花が小さく笑った。

　征臣の手の中で、私の指が少し汗ばんでいた。 　会場を出るまで、莉々花は泣き続けた。 　けれど、不思議なほど誰も彼女の背中を撫でなかった。 　以前なら、夫人たちの誰かがハンカチを差し出していただろう。可哀想に、と肩を抱き、私へ非難の目を向けていただろう。 　今夜は違った。 　ハンカチを出しかけた女性が、途中で手を止める。新聞社の記者が、メモ帳を開いたまま何も書かない。白鳥家と有馬家の関係者が、互いの顔色を探っている。 　涙は落ちているのに、落ちた先に受け皿がない。 　莉々花は初めて、そのことに気づいたようだった。 「お母様……」 　小さく呼ぶ声がした。 　瀬里奈はすぐに近づかなかった。彼女は少し離れた場所で、唇だけで笑っている。まだ大丈夫、と自分に言い聞かせるような笑みだった。 　その笑顔の方が、涙より怖かった。 　悠真は莉々花の隣にいない。 　会場の柱の陰で、グラスの水を見つめていた。中身はほとんど減っていない。彼の指は、グラスの縁を何度もなぞっている。何かを言い訳にしたいときの癖だと、私は知っていた。 「少し外へ出ないか」 　征臣が言った。 「まだ、挨拶が残っています」 「手が冷たくなっている。これ以上、我慢してほしくない」 「ここで出たら、逃げたと思われます」 　征臣が扉へ視線を向けた。 「思いたい奴には思わせておけばいい。俺は、君をこのまま立たせておきたくない」 　でも、私の手を引く力はない。 　私は一度、莉々花を見た。 　彼女は泣きながら、こちらを睨んでいた。可哀想な妹の顔ではない。ひとつだけ欲しかった玩具を、取り上げられた子どもの顔だった。 　莉々花が悠真へ手を伸ばす。 　悠真は一瞬、受け止めかけた。けれど、その手は彼女の肩に届く前に止まった。ほんの数センチの距離が、あの二人の間に急に生まれた溝みたいに見えた。 「悠真さんまで……」 　莉々花の声が割れる。今度の涙は、客席に見せるための丸い涙ではなかった。目尻から乱れて、頬を汚す涙だった。 　同情しかけて、やめた。 　私の日記を燃やした手まで、涙で洗えるわけではない。 　廊下へ出ると、冷えた空気が頬に触れた。 　会場の扉が閉まる直前、莉々花の声が細く漏れた。 「お姉様ばかり……」 　征臣の指は強く握っていない。逃げようと思えば、すぐに離せる

　それでも、征臣は私を最後まで道具として扱いきれなかったのだと思う。 　書類の角を持つ手が、少し震えた。手袋越しなのに、ファイルの冷たさが分かる。 　廊下の向こうで、足音が再び動いた。 　私はページを閉じた。 　閉じる直前、下部の欄に小さな文字が見えた。 　鷹宮家失脚案件との関連あり。白鳥清隆を経由し、東都商事へ接続。 　白鳥家を崩す理由。 　征臣が私に近づいた理由。 　二つを同じ紙の上に見た瞬間、足元の床が少し沈んだ気がした。その境目が、急に曖昧になる。 　靴音が扉の前で止まる。 　笑えなかった。水を持って戻る足音を待つ間、私は唇を結び、まだ自分の中で答えの出ない違和感を抱え直した。 　水の入ったグラスが、廊下の明かりを受けて揺れた。 　征臣は、扉の前で足を止めた。 　私の手元を見た。閉じたばかりのファイルを見て、それから私の顔を見る。 　驚いた顔はしなかった。 　取り繕う言葉も、すぐには出てこなかった。 　それが、余計に答えだった。 「見ました」 　私が先に言った。 　声は低かった。声の端だけが、かすれている。 「……見たのか」 「隠していないなら、いつ話すつもりだったんですか」 　征臣の手の中で、グラスの水面が小さく揺れた。 　すぐ答えない。答えられないときの彼は、カフスには触れない。触れたら、動揺を認めることになるからかもしれない。そんなことまで分かってしまう自分が、今は嫌だった。 「何度か話そうとした。……結局、言えなかった」 「……迷っていた」 　その言葉を繰り返した。自分の口から出すと、ひどく軽かった。 　口にしたあと、自分でも少し刺々しいと思った。 　それでも、引っ込めなかった。 　征臣は何も言い返さない。グラスを机に置く。水の底に、天井の光が丸く沈んだ。 「最初の目的は、白鳥家と東都商事の線を洗うことだった」 　分かっていた。紙に書いてあった。 　でも、本人の口から聞くと、みぞおちのあたりの薄い膜が一枚剥がれる。 「私じゃなくて？」 「君も、調査対象の一部だった」 　征臣はそこで一度、唇を閉じた。 「社内の分類名だ。……それでも、君が読めば同じだな」 「社内では、ですか」 　問い返すと、彼の眉がかすかに動いた。 「調査資料には、分類が要る」 　私はファイルの〈保護対象〉

「……先に、あなたから言ってほしかったです」 　言った声は、自分で思っていたより静かだった。 　机の端の水へ手を伸ばしかけ、やめる。グラスには細い水滴が幾つも浮き、ひとつだけコースターまで落ちていた。頬がこわばっているのは分かっていたが、直す気にはなれない。どうでもいいものばかり鮮明に見える時は、たいてい本当に見たくないものが目の前にある。 　征臣は視線を落とした。 　沈黙が長くなった。 　廊下の向こうでは、まだ晩餐会の余熱が残っているはずだった。笑い声も、食器の音も、靴音もある。けれど、半開きの書斎だけが別の場所みたいに冷えていた。 「言うべきだった」 　征臣が言った。 　声は、いつもより掠れていた。 　小さく頷いた。声を出す前に、一度だけ唇を湿らせた。 　それ以上は続かなかった。私は水のグラスから目を離した。 「会場で君の前に立ったことは、嘘じゃない」 「……今、それを言われると困ります」 「なぜ」 　彼の手を握り返した感覚が、まだ手袋の内側に残っている。嬉しかった。そこまで間違いだったことにされるのは嫌だった。 「嬉しかったことまで、違ったみたいになるから」 　言ってから、ファイルへ目を落とした。あの日、自分から触れた指の熱まで、あとから「それも利用だった」と誰かに書き換えられるのは嫌だった。 「でも、この紙を見なかったことにもできません」 　征臣の口が開きかけた。 「どっちかだけだったって、今決めないでください」 　声にしたあと、グラスの水滴がコースターへ落ちた。小さな染みだけが広がり、どちらの言葉にも答えをつけなかった。 　私は、そこから目を上げられなかった。 　征臣はそれ以上、何も言わなかった。 　私はファイルの上に手を置いた。紙の角が手袋越しに当たる。 　征臣はファイルへ目を落とし、ページの角を指で押さえた。時計の音だけが一度聞こえた。 「何を言っても、言い訳に聞こえるな。……どう伝えればいい」 「分かりません。私も」 　一度、喉の奥で言葉が引っかかった。 「ただ……あなたから聞きたかったです」 　征臣の呼吸がわずかに乱れた。返事はすぐには来なかった。 　最初に私へ近づいた理由は残っている。母の帳簿へ辿り着くために、白鳥家の娘である私が必要だった。分かっていたことなのに、今聞くと腹が立つ。

「違う、と言い切れるほど、最初から私を見ていましたか」 　征臣の言葉が止まる。 　返事がない。私は視線をファイルへ落とした。 　返事がない方が、かえって嫌だった。時計の秒針が一つ進むあいだに、聞きたくない答えを待っている自分まで見えてしまい、それにも腹が立った。 「最初は、白鳥家の中にいる君を見ていた」 　征臣が言った。 「白鳥家の帳簿に近い人間として」 　私は小さく頷いた。返事より先に、みぞおちのあたりで何かがほどける音がした。 　頷けたことに、自分で少し驚いた。 「これ、借ります」 　ファイルを両手で持ち上げた。 「澪」 「読まないまま、返事はできません」 　征臣は答えなかった。 　私は扉へ向かった。 　背中に、彼の視線が残る。振り返れば、また何かを受け取ってしまいそうだった。 　半開きの書斎から、古い紙の匂いが漏れていた。華やかな会場の裏側に、隠されたものだけが息をしているようだった。 　だから、振り返らなかった。 　廊下に出ると、さっきより空気が冷たかった。 　会場から漏れてくる音は、もう遠い。笑い声が薄い壁に当たって、形のない水音みたいに聞こえる。 　私は歩いた。 　どこへ向かうのか決めていなかった。けれど、書斎に戻る選択肢だけはなかった。 　少し遅れて、征臣の足音がついてくる。一定の間隔で、私の靴音のあとにもう一つ音が落ちる。近すぎず、離れすぎず、いつもの彼なら安心できた距離だった。今夜は、その正しさにさえ少し腹が立った。 「……せめて、部屋まで送らせてくれ」 「少し、一人で考えたいです」 　征臣の足音が止まった。 　そのまま廊下を歩く。角を一つ曲がったところで、後ろが静かすぎることに気づいた。自分で止まれと言ったのに、胸の奥だけが落ち着かない。 　振り返らないまま、口を開いた。 「……帰らないでください」 　言ってから、自分でも何を言っているのか分からなくなった。 「そこにいてください。今は、近くに来なくていいので」 　少し間を置いて、低い声が返る。 「分かった。呼べば聞こえるところにいる」 　足音は近づかなかった。それでようやく、また歩けた。 　廊下の角で足を止めた。 　顔を上げると、征臣は真正面からこちらを見ていた。いつもの低い目。会場で莉々花を黙らせたときと同じ目なのに、今は少