All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 101 - Chapter 110

　征臣は何も聞かず、黙ったまま薬を薄く伸ばした。その沈黙が助かるのか腹立たしいのか、自分でも分からなかった。 　親指の腹が触れそうで触れない。必要なところだけ、綿棒の先で。丁寧すぎて、逆に痛い。 「……そこまで気をつかわなくても」 　思わず漏れた。 　征臣が顔を上げる。 「気をつかっているというか、また痛くしないか心配でな。嫌か？」 「嫌じゃないです。ただ……見られていると、ちょっと落ち着かなくて」 　征臣は包帯を持ったまま一度目を伏せた。 「それなら、手元に集中する。俺も、少し緊張している」 　包帯が手の甲を一周する。白い布が煤の跡を隠していく。 　包帯を巻き終えた征臣の手に、細い擦り傷が見えた。 「あなたの手も」 「これくらいはいい」 「私には、そう言わせないのに」 　彼が口を閉じる。私は薬箱から絆創膏を一枚取り、袋を開けてもらってから、その手の甲へ貼った。 　自分の包帯が邪魔で、端が少し曲がる。征臣は直さず、しばらくそこを見ていた。 「ありがとう」 　声が低くて、聞こえなかったふりをしたくなった。 　許したわけではない。それでも、彼の傷を見ないままにはできなかった。 　ドアの外で、軽いノックがした。 　港の診療所には似合わない、乾いた丁寧な音だった。 「鷹宮様」 　スタッフの声がする。 　包帯の端を留める指に、肩が少し強張った。征臣は気づいていたのかもしれないが、問いたださなかった。 「港湾管理事務所の書記官が、白鳥様へお渡ししたいものがあるそうです」 　処置室のドアを開けると、廊下の端に小柄な男性が立っていた。 　灰色の作業服に、古い革の鞄。髪には白いものが混じっている。港の事務所で長く紙を扱ってきた人の手だった。爪の間にインクの影が残っている。 　男性は私を見ると、すぐに頭を下げた。 「白鳥澪様でいらっしゃいますね」 「はい。白鳥澪です」 「港湾管理事務所の岸本と申します。遅くなりまして、申し訳ありません」 　遅くなった。 「遅くなった」という言葉だけが残った。私は封筒の角へ目を落とした。 　岸本は革の鞄から、封筒を取り出した。茶色の角封筒。端が少し擦れ、封緘の糊は古く乾いている。けれど、破れてはいない。 　表には、母の字があった。 　白鳥澪へ。 　その五文字を見た瞬間、足元のタイルの

　画面に並ぶ二つの宛先を一つずつ追った。告発状は完成し、添付ファイルも揃っている。それでも、送信日時だけが空白だった。　メールの下書きには、添付予定のファイル名が残っていた。　内容証明案。送金一覧。診療記録照合表。寄付金流用疑義。　母の生活感とは違う、硬い名前ばかりだった。けれど、ファイルの並びには妙な几帳面さがある。日付順。相手先別。修正済みのものには小さく済とつけてある。　母らしい、と思った。　台所の保存容器にも、あの人は同じように日付を書いた。冷蔵庫の中の味噌まで、いつ開けたものか分かるようにしていた。あの癖が、こんな場所にも残っている。　私はファイルを一つ開いた。　内容証明郵便の差出記録。　画面の中ほどで、指が止まる。「差し止め……」　発送直前、代理人による受領扱い。　その下に、署名の画像が貼られていた。　白鳥清隆。　父の名前だった。　画面の白さだけが、目に痛かった。　瞬きをしても消えない。　胸の中が一瞬で静かになる。驚きも怒りも、すぐには来ない。ただ、耳の奥で診療所の蛍光灯が低く鳴っていた。　私は画面に近づいた。　筆跡は見慣れている。白鳥家の書類に何度も代筆させられたから、父がどう線を払うかまで覚えている。　白の最後が、少し跳ねる。　鳥の横線は、いつも右下がりになる。　同じだった。「父が、受け取ったんですね」　口にしたはずの声が、遠くから聞こえた。　征臣は画面を見ていた。否定しない。慰めもしない。「書類上は、そう見える」　慎重な言い方だった。　断定しないのは、私のためではない。証拠のためだ。分かっている。分かっているのに、今だけは少し腹立たしかった。「そう見える、というだけですか」「澪」「まだ決めつけられない。……頭では、そう思っています」　言ったあと、唇を噛みそうになった。八つ当たりだ。　征臣は受け止めたまま、黙って

　その気遣いが、少し痛い。「もう疑っています」　言葉は、はっきり出た。　自分で驚く。「ただ、まだ娘でもあるんです」　言った瞬間、息が詰まった。　白鳥家で、父に名前を呼ばれた記憶は少ない。たいていは、お前。姉だろう。白鳥家のために。そんな言葉ばかりだった。　それでも、幼い頃に一度だけ、熱を出した私の枕元に水を置いた手を覚えている。母が部屋を離れていたほんの短い時間、父が無言でコップを置いた。優しい言葉はなかった。けれど、あの水の冷たさだけを、なぜか忘れられない。　そんな小さな記憶が、今になって邪魔をする。　父を疑うなら、あの日のコップまで偽物にしなければならない気がした。　私は母の帳簿に手を置いた。　紙の角が、包帯の端に触れる。「でも、娘だからって、ここで閉じたくありません」　征臣は何も言わなかった。　今はそれでよかった。肯定されても、励まされても、たぶん苦しかった。「父の名前が出ても、この帳簿は最後まで読みます」　声は揺れなかった。　揺れないことが、逆に悲しい。　征臣が机の向こうで、小さく頭を下げた。命令でも、約束でもない。聞いた、という仕草だった。「読み終わるまで、誰にも邪魔させない」　それだけ言った。　大丈夫だとは言わなかった。　勝てるとも言わなかった。　守ろうとしたのは、私そのものではなく、私が読み終えるまでの時間だった。　その違いを、彼は多分、選んだ。　診療所の窓の外で、港の風が看板を揺らした。　父の署名は、診療所の薄い光の下で妙に平然としていた。そこに並ぶ名字を見て、呼吸の通り道が狭くなる。　水を飲めば少し楽になると分かっていた。でも私はグラスに手を伸ばさず、父の署名だけを見ていた。　私は母の帳簿を開き直した。　征臣は本当に、私が読み終えるまで部屋へ戻ってこなかった。　診療所の小さな処置室に、私と帳簿とパソコンだけを残し、彼は廊下へ出た。扉は閉めきらない。拳一つ分だけ開いている。呼べば届く距離。入

　私は本文の続きを読んだ。　白鳥家側は、近日中に戸籍資料を提示する意向だという。　画面の白さが、急に紙のように見えた。　紙は、いつも誰かの都合で私の立場を書き換えてきた。席次表。契約書。診断書。告発状。　今度は、戸籍。　記事の最後に、小さく添えられた写真があった。　写真の中の涙は、誰に落ちるためのものなのだろう。父か、瀬里奈さんか、世間か。画面越しの涙なのに、昔と同じ甘い匂いがする気がした。　画面を伏せれば、その間だけは楽になれる。けれど、莉々花の涙だけが事実として残り、私の戸籍だけが疑われる。それを征臣に処理させて待つつもりはなかった。　ぼかされた書面の端に、白鳥家の家印らしい赤い影が滲んでいた。　画面越しでも、彼女の肩は小さく震えていた。けれど、その震え方を私は知っている。泣き慣れた人の、崩れないための震えだった。　記事の下には、短い動画が埋め込まれていた。　莉々花はカメラの前で泣いていた。話の切れ目ごとに画面の脇へ目が動く。そこに何があるのかは映っていない。鏡か、スタッフか。私は動画を一度止めた。『お姉様が、私の戸籍まで奪おうとしているんです』　震える声。けれど、画面の隅で、配信前に置かれた照明だけが妙に明るかった。　コメントが流れる。　妹さん可哀想。　姉の方が本当は偽物なんじゃない？　御曹司を捕まえたら、次は戸籍か。　胃の奥が冷えた。涙は、ここまで人の名前を汚せるのか。　東京に戻ったのは、その日の夕方だった。　雨は降っていなかったのに、車の窓には細かい水滴が残っていた。港の湿気をそのまま連れて帰ってきたみたいで、少し気持ちが悪い。　鷹宮邸の会議室には、顧問弁護士の相沢が待っていた。銀縁の眼鏡をかけた、声の小さい男性だ。書類を机に置く手つきは正確で、紙の角がすべて同じ方向を向いている。「記事に出ている画像ですが、正式な戸籍謄本そのものではありません」　相沢は一枚のプリントをこちらへ向けた。　拡大された画像の端に、薄い線が走っている。コピー機の影かと思った。けれど、相沢はそ

　翌朝、会議室の空気は昨日より乾いていた。 　机の上には、私が夜中までかけて作った証拠目録が置かれている。付箋の色は黄色。項目番号は母の帳簿と揃えた。手書きの部分は少ない。震えた字を、あまり人に見せたくなかった。 　相沢は書類を読み、数か所に鉛筆で印をつけた。 「内容は十分です。ただ、公開聴聞そのものを止める選択肢もあります」 　顔を上げた。 　相沢ではなく、征臣を見た。 　征臣は窓際に立ち、片方の袖口を何度も押さえていた。 　その癖を、もう覚えてしまった。言いにくいことがあるときの指だ。 「どういう意味ですか」 　相沢が答える前に、征臣が口を開いた。 「白鳥家側の資料は粗い。公開聴聞に出なくても、記事の撤回と差し止めはできる」 「それで、私の申立ては？」 「……君を、また人前に立たせたくない」 　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が冷えた。さっきまで開いていた扉を、目の前で静かに閉められたような感覚だった。 　征臣が私を傷つけたいわけではない。むしろ逆なのだと分かってしまうから、余計に腹が立つ場所が見つからない。 「君」という呼び方も、いつもなら胸のどこかに残る。今は、その柔らかさまで勝手に決められた側の言葉に聞こえた。 　私は証拠目録を手前へ引いた。 「その申立書、私の名前ですよね」 　征臣の喉が動いた。 「止める前に、私に言う話じゃないんですか」 　相沢が気まずそうに資料を閉じる。 　その仕草で、嫌な予感がした。 「相沢さん」 　声が低くなった。 「私の申立書は、もう提出されていますか」 　相沢の指が止まった。 　返事まで、ほんの一拍しかなかった。それでも、その間だけで答えは十分だった。 「安全確認のため、提出を保留しています」 　保留。赤い二文字を見て、母の書面を思い出した。 　父の机で止まった紙。理由は違うのに、嫌な感じだけが似ている。 　安全のため、慎重に、時期を見て。聞き慣れた言葉が並ぶほど、指先が冷えた。 　紙の上に置いた手から、温度が抜けた。 　私は征臣を見た。 　彼は言い訳をしなかった。けれど、その沈黙が、かえって苦しかった。 「……誰が止めたんですか」 　征臣の唇が少し開いた。 　答えを聞くのが怖くなった。それでも、目を逸らさなかった。 「俺だ」 　短い返事だった。 「私に