《婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた》全部章節：第 151 章 - 第 160 章

　研究棟へ入る前日、朝から雨が続いた。 　B3へ入る時刻は、紗英から知らせることになっていた。鍵のタグに記された連絡先へ送っておいた問い合わせに、返事が届いた。 　〈明日、午後八時。搬出口〉 　それまで私は、高城旅館で宿帳の複製を確認していた。 　帰ろうとした頃、雨脚が急に強くなった。征臣の車は渋滞で遅れ、蓮が玄関で青い傘を開く。 「裏の駐車場まで送るよ」 　曲がっていた骨は直されていた。 「修理したんですね」 「鷹宮に『いつ壊れてもおかしくない』って言われたからな」 　二人で入るには少し狭い。肩を濡らさないよう寄ると、蓮が歩く速さを緩めた。傘の縁から落ちる雨が、石畳へ細い線を作る。 「昔も、こうやって歩いたな」 「覚えていません」 「分かってるって」 　即座に返したあと、蓮は持ち手を握り直した。 「思い出せって意味じゃない」 　雨音に言葉が削られ、続きが聞こえにくい。 「鷹宮のところが苦しくなったら、旅館へ来ればいい。部屋はある」 　優しい申し出だった。 　なのに、胸の奥がわずかに固くなる。傘の下で逃げ場が狭くなったように感じた。 「蓮さん」 「何だよ」 「今は……旅館に戻るって決めたくないんです」 　足音が止まる。 　蓮の肩から雨が落ちた。 「そういうつもりじゃなかったんだけどな」 「分かってます」 　その先がうまく続かない。傘の端を少し自分の方へ引いた。 「だから、断りにくいんです」 　雨粒が一つ、手の甲へ落ちた。 「部屋は、自分で探したい」 　蓮はしばらく何も言わず、また歩き始めた。 「……悪い」 　謝罪は雨へ混ざり、私も返事をしなかった。 　駐車場の入口に、征臣が立っていた。傘を持っているのに差していない。黒い上着の肩が雨で濃くなっている。 　蓮と同じ傘の下にいる私を見ても、表情は変わらなかった。 「待たせたな。濡れていないか」 　それだけ言い、自分の傘を開く。 　私は蓮へ礼を言い、隣の傘へ移った。移る瞬間、征臣の傘が少しこちらへ傾き、彼の濡れた肩がさらに外へ出る。 　少し離れた車から撮影されていたことを知るのは、翌朝になってからだった。 　車へ乗ると、征臣は上着を脱いだ。シャツまで雨が染みている。 「傘を持っていたのに」 　私が袖口を見ると、征臣も一度そこへ目を落とした。

　地下へ入る前、征臣は研究棟から二駅離れた洋食店へ車を止めさせた。　ホテルの個室でも、鷹宮邸の会議室でもない。磨りガラスの扉に、色褪せた文字で店名が書かれている。「ここで待機するんですか」「まず食事にしよう。君と来てみたかったんだ」　約束の時刻まで一時間あった。　窓際の二人席へ案内される。征臣は椅子を引きかけ、途中で手を止めた。私の顔を見て、戻すべきか迷っている。「椅子は引いてください」　ようやく動いた手に、少し笑いそうになった。　座ってから、披露宴の席次表を思い出す。あの日は、椅子ではなく名前ごと別の場所へ移されていた。「嫌なのは、親切じゃないんです」　征臣が向かいへ座る。「分かっているつもりだった」「私も、まだ全部は説明できません」　メニューを開き、オムライスを選んだ。父に子どもっぽいと言われ、家では頼まなかった料理だ。　征臣も同じものを指す。「合わせなくていいですよ」「いや、一度食べてみたい。実は、初めてなんだ」　思わず顔を上げた。「本当に？」「ああ。家では出なかったし、頼む機会もなかった」　運ばれた卵へスプーンを入れると、湯気とケチャップの甘い匂いが立った。征臣は一口食べ、眉を寄せる。「嫌いですか」「思ったより甘いな」「残します？」　皿を見たまま、もう一口食べた。「食べる」　大きな事件の前なのに、料理はただ熱く、ケチャップは少し甘い。その普通さに、肩の力がわずかに抜けた。　契約条件を決めた時、私たちは長い机の両端にいた。今は、肘を少し伸ばせば相手の皿へ届く距離にいる。「調査が終わっても」　スプーンを置く音がした。「……こういうところに、また一緒に来てくれますか」　征臣はすぐには答えなかった。店員が隣の卓へ水を置き、厨房で皿が重なる。「もちろん。また二人で来よう」　短い返事だった。「次は、あなたの好きなお店も教えてください」

　研究棟の搬出口には、焦げた紙と燃料の匂いが漂っていた。　地下へ続く坂の途中で、小型トラックが燃えている。財団職員が消火器を持って立っているが、熱に押され、誰も荷台へ近づけない。「積荷は」　征臣が警備員へ聞く。「廃棄予定の古文書です」「違います」　走ってきた彩花さんの袖に煤がついていた。「旧薬剤搬送の原簿が入っています。紗英さんから連絡を受けて、先に入りました」「紗英は」「地下です。父親側に見つかりました」　蓮も別の入口から到着し、火災警報の履歴を確認する。　警報は一度作動したあと、管理権限で〈誤報〉へ変更され、消防への自動転送だけが止められていた。　征臣の警備担当が職員を下がらせ、消火を始める。　熱気の向こう、道路脇に黒いバインダーが落ちていた。縁に青い罫線が残っている。「そこに一冊あります」　近づこうとした足が、熱で止まった。　蓮は触れずに発見位置と周囲を撮影する。到着した警察官の立会いで回収され、耐火袋へ封入された。　焼けた背のラベルには、わずかに文字が残っている。　〈車両運行記録　便番号311〉　欄外には、職員が書いたらしい〈三一一便〉。　母のメモにあった三と十一を続けると、記録の便番号と同じ三一一になる。青い箱の記録も、この便につながっていた。　開いた記録の運転者欄に、高城和臣の名が印字されている。「親父は、その日は運転していない」　蓮の顔が強張る。　次のページは焼け落ち、代わりに誰が乗ったのかは残っていない。　地下搬出口の奥で扉が開いた。　紗英がよろめきながら現れ、青い箱を両腕で抱えている。背後から宗一郎の秘書が追い、箱へ手を伸ばした。　征臣の警備担当が二人の間へ入る。「財団の所有物です」　秘書の声に、紗英は箱を地面へ置いた。「菜月さんのものです。持ち出したのは私です。ここからは警察の前で扱ってください」　箱が手を離れた時刻、置かれた位置、周囲の人物が記録される。蓋には銀鈴の図案があ

　B3の扉は、燃えたトラックの奥にあった。 　警察は紗英から証拠隠滅が進行しているとの申告を受け、緊急性を確認した。財団側の法務担当者と施設責任者も立ち会う。 　研究部門の事務統括として、紗英の職員証には地下書庫の管理権限が残っていた。 　読み取り機へカードをかざし、B3の鍵を差す。 　錠前がきしみ、扉が内側へ開いた。 　書庫は想像より狭かった。棚が天井まで並び、青いファイルと灰色の箱が番号順に収められている。空調の冷気に、紙と薬品の匂いが混じっていた。 　母のメモを照らし合わせ、十一番棚の四十七番へ進む。そこだけ、箱がなかった。 　棚には四角い埃の跡が残り、手前の金具だけが新しく光っている。 　四十六番には患者同意書。四十八番には薬剤副反応報告。間の四十七番が、二つをつなぐ記録だった可能性が高い。 　紗英が下段へ膝をつき、棚の奥へ手を入れた。 「父は箱を処分する時、中身だけ抜きます。ラベルは別の箱へ移す」 「手伝っていたんですね」 　指が止まる。 「はい」 　謝罪はなかった。ここで言葉へされても、棚の空白は埋まらない。 　壁際の裁断機には、受け皿へ細い紙片が残っていた。彩花さんは触れずにライトで位置を示し、鑑識担当が受け皿ごと封じる。 　母の名前が残っていないか、確認してもらうことになった。 　その時、書庫の奥から機械音がした。 　棚の一部がゆっくり横へ動き、冷たい空気が流れ出す。 　隠し扉の先は小さな保冷室で、薬剤ではなく古い映像テープがケースごと並んでいた。一番手前には〈三一一〉。紗英が手を伸ばすより早く照明が消え、外側で扉が閉まった。 　非常灯が点いた。征臣の手が私の袖を掴む。薄明かりの中で目が合い、彼は私がそばにいるのを確かめるように、一度だけ頷いた。 「人数」 　蓮の声に、全員が短く応じる。 　彩花さんは小型ライトを点け、棚番号と閉じた扉を撮影した。閉じ込められても、記録を止めない。 「内側から開けられないんですか」 「非常解除は外の制御盤だけです」 　紗英の声が近い。 「持ち出し防止の設計です」 　人より記録を閉じ込めるための部屋だった。 　床に、最近何かを引きずった跡がある。入口から棚の奥へ続き、色の違う床板の前で消えていた。 　警察官が床板を持ち上げると、細い空間から封筒が三通現れた。一通

　保冷室の扉が開くと、紗英は廊下へ出たところで座り込んだ。　医師が腕の擦り傷を確認する。端末には父親からの着信が続き、画面が点くたび、彼女は拒否を押した。　私は少し離れた壁際で、三一一のテープを抱えていた。　征臣が隣へ来る。「何を言われた」　聞こえていたはずだった。確かめたいのは内容ではなく、私がどう答えたかだと分かる。「あなたを外してほしいと」「断った」　私は窓へ視線を逃がしかけて、戻した。「はい」「なぜ」　すぐには答えられなかった。　事件のため。証拠のため。どれも間違いではないのに、一番言いたくない部分だけが残る。　窓の外は暗く、ガラスへ廊下の照明が映っている。「……私が言うことじゃないと思って」　征臣は返事をしない。　それだけでは足りないと分かっている顔だった。「それと」　テープの角を握り直す。「本当に離れられるのは、嫌でした」　言い終わる前に声が小さくなった。　征臣の手がテープの下へ入る。落とさないよう支えただけで、私の手には触れない。「俺も、離れる気はない」　目を合わせないまま言うので、告白の続きには聞こえなかった。それでも、胸の奥で詰まっていたものが少しほどける。　紗英がこちらを見ていた。　傷ついた顔を隠していない。その視線へ、うまい言葉を返そうとしてやめた。「USBを渡してくれて、ありがとうございます」「感謝されるためにしたんじゃない」「分かりません」　紗英の目が細くなる。「何を考えて渡したのか、私は分かりません。でも、車は止めます」　それ以上、彼女の気持ちを整えて呼ばなかった。　端末へ、父親からメッセージが届く。　〈戻れば、まだ家族として扱う〉　紗英は削除せず、画面を伏せた。　医師が離れ、廊下に残ったのは湯気の消えかけた紙コップと、誰も座っていない椅子だった。「戻るんですか」　聞くと、紗英は伏