All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 131 - Chapter 140

　榊原医療財団からの回答は、驚くほど早かった。　記録の照会に全面的に協力する。そう書かれた文書が届き、翌朝には研究棟の見学まで許可された。「早すぎますね」　相沢が書類を畳む。　拒めば疑われる。だから、見せても困らない場所だけを先に開けるつもりなのだろう。　研究棟は、病院の裏手にあった。　白い外壁。磨かれたガラス。受付には生花があり、花びら一枚落ちていない。母の病室に届いていた花と同じ百合だった。　案内役の職員は、質問する前に説明を始めた。　薬剤保管庫は改装済み。旧システムは更新され、過去の入退室記録は保存期間を過ぎた。監視カメラの障害記録もない。「保存期間は十年と伺いました」　彩花さんが言う。　彼女は正式な同行者ではない。相沢の調査補助員として、胸元に仮の名札をつけている。　職員の笑顔が少し硬くなった。「規定変更前のデータですので」「変更日は」「確認いたします」　確認する、と言った質問には、最後まで答えが来なかった。　地下の廊下だけ、床材の色が違っていた。白い壁に、一か所だけ古い青いラインが残っている。台車の進行方向を示すための線だという。　私は足を止めた。　母の名刺にあった、青い線を辿る。「この先は？」「廃棄物搬出口です。現在は使用しておりません」　職員が先回りして扉の前に立つ。　征臣は扉の上の非常灯を見た。新しい枠の周囲に、古いねじ穴が四つある。「監視カメラがあった」　彩花さんが小さく言った。　職員の顔から笑みが消える。　退出前、私は受付の百合を見た。花粉まで丁寧に取られている。美しいものだけを見せるために、痕跡を先に摘み取る場所だった。　車へ戻ると、征臣が一枚の写真を見せた。　地下扉の脇に貼られていた配送表。私たちが近づく前、彼が撮っていた。　配送会社の欄には、高城運送とある。　彩花さんが言った男の子と、同じ名字だった。　地下扉の前には、古い擦り傷が残っていた。台車が何度もぶつ

　蓮が見せた写真の中で、私は笑っていた。　髪は肩より短く、膝に砂をつけ、片方のサンダルを手に持っている。隣には母と、少年だった蓮がいた。　自分の顔なのに、知らない子どもを見るようだった。「こんなふうに笑っていたんですね」　思わず言うと、蓮が眉を寄せた。「笑うだろ、普通に。怒るし、拗ねるし、俺のプリン勝手に食べるし」「それは、すみません」「今そこ謝るとこじゃないだろ」　思わず笑いが漏れた。笑ったあとで、胸が痛くなる。白鳥家で覚えている私は、声を小さくし、先に謝る子どもだった。　母が生きていた頃にも、別の私がいた。　征臣は写真を手に取らなかった。ただ、私の横から見ている。　蓮が古い宿帳を開く。　菜月、澪。二人の名前の下に、榊原宗一郎の秘書の名前があった。同じ日、同じ宿へ泊まっている。「偶然じゃないと思う」　蓮は宿帳のページを複製させる準備を始めた。「親父が残した事故記録もある。俺は医療訴訟を扱う弁護士になった。この件を調べるために、遠回りした」「私のために？」「菜月さんと親父のためだよ」　即答だった。　そのあと、少し間を置く。「澪ちゃんのためでもある」　征臣の腕がわずかに動き、ポケットへ手を入れた。それだけで、空気が少し硬くなった。　帰り際、蓮が私へ傘を渡した。子どもの頃、海で使っていた青い傘を修理したものだという。「まだ物を取っておく癖があるんですね」「昔から、捨てるの下手なんだよ」　車へ向かう途中、征臣が傘の骨を見た。「壊れている」「直してあります」「一本、曲がっている」　それだけ言って、自分の傘を私の方へ傾けた。　嫉妬という言葉を使うには、あまりにも不器用な角度だった。　車の後部座席で、写真をもう一度見た。　笑っている私の隣で、母はカメラではなく私を見ている。病室で痩せた姿より前の母。私はその顔まで、少しずつ忘れていた。「見なくてもいい」　征臣が言う。

　最初の遺族に会えたのは、三日後だった。　郊外の小さな喫茶店。窓際の席で待っていた女性は、母と同じくらいの年齢に見えた。　名前は出さない。録音もしない。それが条件だった。「父は、夜になると眠れない人でした」　彼女は冷めた紅茶へ砂糖を入れ続けた。「でも亡くなる一週間前から、面会中でも眠るようになった。施設は、体力が落ちたからだと言いました」　投薬表には鎮静剤の記載がない。　けれど、枕元のごみ箱から、名前のない薬包が見つかった。彼女は一つだけ持ち帰り、弁護士へ渡したという。　蓮が封筒を机へ置く。　分析結果には、母の診断書の余白に残っていたものと同じ成分名があった。　私は紙を見たまま、息を整えた。「お父様は、その薬を希望していましたか」　女性は首を振った。「薬が変わったことも知らなかったと思います」　知らないまま、眠らされた。　母もそうだったのかもしれない。　胸の奥で言葉が形になりかけ、口に出す前に崩れた。征臣は隣にいたが、手を伸ばさなかった。代わりに、水のグラスを私の見える場所へ置いた。　女性は私の左手を見た。母の指輪に気づいたらしい。「菜月さんの娘さんですか」「……娘です」「父が、あの人のことを話していました。病室を一つずつ回って、名前を聞いてくれたって」　母が知らない誰かの病室にいた。　病気の自分より先に、ほかの人の名前を聞いていた。「父は、番号で呼ばれるのが嫌いでした。菜月さんだけが、最後まで名前で呼んだそうです」　女性は砂糖を入れる手を止めた。「だから、私も話します」　録音しない約束だった。それでも彼女の言葉は、帳簿の数字より重く残った。　店を出ると、雨が降り始めていた。　蓮が傘を開く前に、征臣の傘が私の頭上へ来た。　今度は骨が一本も曲がっていなかった。　女性は帰り際、封筒から一枚の写真を出した。　ベッドの脇で、父親が小さな鉢植えを持っている。隣に立つ母は、病衣の

　彩花さんが正式に調査チームへ加わった。 　相沢は守秘義務の説明をし、蓮は被害者側の同意書を揃え、征臣の秘書は連絡先を暗号化した端末へ移した。私は母の帳簿を机の中央に置いた。 　以前は、誰かに見せるたび奪われる気がした。 　今はページを開き、必要な箇所を自分から示す。 「この青い印は、母が注意を促す時に使っていました。丸は確認済み、二重丸は原本あり。斜線は、数字が合わない時です」 　彩花さんがメモを取る。 「この三角は？」 「分かりません」 　分からないと言えることが、少し楽だった。白鳥家では、分からないと答えれば準備不足を責められた。だから何でも分かった顔をして、最後には誰かの望む答えを選んだ。 　蓮が別の帳簿を重ねる。 「高城運送の記録では、三角の日だけ運転手が変更されてる」 　運転手欄は空白になっていた。 「内部の人間が車を使った可能性があります」 　彩花さんの声が硬くなる。 　榊原側の職員が、外部業者の車へ乗り換え、薬を運んだ。その形なら、研究棟の正式な搬出記録には残らない。 　昼を過ぎても誰も席を立たなかった。秘書が軽食を運び、蓮は私の前へ昔好きだったという卵サンドを置く。征臣は黙って、私が苦手な辛いソースを別の皿へ移した。 「二人とも、覚えすぎです」 　言うと、彩花さんが初めて声を立てて笑った。 　征臣は何も言わず、自分の皿へ手を伸ばす。私はまだ温かいコーヒーを、彼の手元へ寄せた。 「そちらは砂糖なしです」 　一瞬だけ目が合った。 「ありがとう。俺の好みも覚えてくれていたんだな」 「毎朝、見ていますから」 　口にしてから、余計なことまで言った気がした。征臣はカップを持ち上げ、しばらく下ろさなかった。 　笑いが収まった頃、彼女の端末に警告が出た。 　財団の旧サーバーへ接続した形跡が検知されたという。アクセス元は、白鳥家が契約していた会計事務所だった。 　父が榊原に利用されていたのか。 　それとも、最初から一緒だったのか。 　私は帳簿の三角へ赤い付箋を貼った。 　怖さは残っていた。付箋を貼る指も少し固い。それでも次のページはめくれた。 　午後、白鳥家から私物の返還リストが届いた。父の署名はなく、瀬里奈さんの代理人名だけがある。母の裁縫箱、古い衣類、学校時代のアルバム。どれも「価値なし」と備考に書かれ

　二つ目のファイルは音声だった。 　再生すると、空調の低い音が流れた。しばらくして、母の咳が聞こえる。 　私は反射的に停止ボタンを押した。 　会議室の誰も動かなかった。 「少しだけ、待ってください」 　水を飲んでも、喉の奥の乾きは消えない。病室の扉の前で、母の咳が止むのを待っていた頃を思い出す。入れば心配させる。入らなければ会えない。いつも決められないまま、面会時間が短くなった。 　もう一度再生した。 　母は誰かと話している。 　〈この数字は寄付ではありません。患者の数でしょう〉 　男の声が答えるが、波形だけが残り、音は削られていた。 　〈澪には関係ありません。あの子の名前を使わないで〉 　再び無音。 　四十七秒後、別の女性の声が入る。 　〈菜月さん、今ならまだ、間違いだったことにできます〉 　彩花さんが顔を上げた。 「紗英さんです」 　征臣の表情は変わらなかった。ただ、机の上で組んだ手に力が入る。 　録音の最後、母が小さく笑った。 　〈間違いだったことにしたいのは、私ではないでしょう〉 　そこで音声は切れた。 　四十七秒の空白には、編集の痕跡がある。元のデータから特定部分だけが抜かれていた。 「復元できますか」 「一部なら」 　解析担当者が答える。 　削った人は、母と話していた男の声を隠したかった。紗英の声は残しても構わないと思ったのかもしれない。 　蓮が録音時刻を事故記録と照合する。 「この三時間後、榊原の車が宿へ来てる」 　私はヘッドホンを外した。 　耳の奥に、母の咳だけが残る。 　征臣が手を伸ばしかけ、途中で止めた。私はその手を見てから、自分の指を重ねた。 　ほんの少し触れただけで、彼の手が固まった。 「続けます」 　私が言うと、今度は手を引かなかった。 　解析担当者が波形を拡大すると、無音部分にも微かな振動が残っていた。完全に消したのではなく、別の音を重ねている。 　一定の間隔で、金属が触れる音がする。 「エレベーターの到着音です」 　彩花さんが言った。榊原研究棟の旧型エレベーターは、階ごとに違う二音を鳴らしていた。録音場所は、母の病室でも宿でもない。研究棟の地下だった可能性が高い。 　さらに、男の声が一音だけ戻った。 　〈高――〉 　蓮の表情が変わる。 「高城、と言ったのかも