All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 141 - Chapter 150

　紗英が出ていったあとも、テーブルには紅茶の匂いが残っていた。 　名刺の下辺に引かれた青い線は、研究棟の地下廊下で見たものと同じ色だった。印刷会社が選びそうな青にも見える。そう思って名刺を裏返したが、指はそこから離れなかった。 　征臣は冷めたカップを端へ寄せ、紗英が置いていった資料を閉じた。 「昔、縁談があったんですね」 　問いかけるまでに、妙に時間がかかった。 「あった」 「どちらから？」 「両家だ。大学を出た頃、父が話を進めた」 　返事は短い。こちらを見ないのは、隠しているからなのか、ただ過去の話だからなのか、今の私にはまだ見分けがつかなかった。 「紗英さんは」 「反対はしなかった」 　そこで征臣の指が資料の角を押さえた。 「俺は断った」 　理由を聞こうとすると、先に言葉が続いた。 「家が決めた相手と、そのまま結婚する気はなかった」 　目の前にあるのは、彼が差し出した契約婚約から始まった関係だ。私が黙ったせいで、征臣も同じところへ気づいたらしい。 「君の時とは違う」 「最初は、ですね」 　言ってから、カップの水面を見た。言葉だけが先に出て、胸の奥が遅れて熱くなる。 　征臣の視線が止まった。 「……今も、私を白鳥家から出すためだけですか」 　名刺の青い線を爪でなぞる。顔を上げれば、返事を待っていることまで見透かされそうだった。 「もう、それだけではない」 　低い声が落ちた。 　その先へ進む前に、征臣の端末が震えた。高城運送の旧倉庫で、榊原財団の封印がついた箱が見つかったという。蓮の声が漏れ、室内の空気が仕事へ戻る。 　征臣は立ち上がりながら指示を出した。私は名刺を鞄へ入れた。さっきの返事までしまい込んだようで、ファスナーを閉じる手が一度止まった。 　車寄せへ向かう廊下の先に、紗英がいた。ホテルの役員と話し、相手の言葉に自然な角度で頷いている。隣に征臣が立てば、古くから両家を知る人間には何の違和感もないのだろう。 　似合う。 　その言葉を消そうとして、やめた。見た目が整うことと、誰が誰を選ぶかは同じではない。頭では分かっている。それでも、名刺の角を握る指には力が入ったままだった。 　外へ出ると、風が冷たかった。征臣は車の到着を確認しながら、暗い画面を何度も点けては消した。 「紗英さんを、好きだったことはあり

　晩餐会へ出席するかどうかを決める会議で、意見は三つに割れた。 　相沢は招待状そのものが誘導だと言い、彩花さんは内部資料へ近づける機会を捨てるべきではないと主張した。蓮は、榊原側が私を人前で取り乱させ、母と同じ「不安定な女」に仕立てる可能性を指摘する。 　征臣だけが、会場図の上へ指を置いたまま黙っていた。 「あなたは？」 　私が聞くと、視線が上がった。 「行かせたくない」 　部屋の空調音が、急に大きくなる。 　以前なら、そこで話は終わっていたかもしれない。警備上の判断、という名前をつけて。 　征臣は会場図を閉じかけ、手を止めた。 「止めても、君は行くんだろう」 「行きます」 　母が最後に座った席を見たい。榊原家が何を見せ、何を隠そうとしているのか、自分の目で確かめたい。 　そこまで説明すると、蓮が腕を組み直した。 「俺も入る」 「招待は一名です」 「鷹宮側の同伴者で通す」 　征臣の声が重なった。 　二人が会場図へ身を寄せる間に、私は招待状を手元へ引いた。 「中には、一人で入ります」 　三人の顔が上がる。 「外にいてください。連絡も取れるようにします。でも、会場で誰かの婚約者や代理人の席へ座るのは嫌です」 　自分の名前で届いた招待状だった。罠でも、その名前まで誰かの肩書きへ戻したくなかった。 　相沢が危険性を説明し始める。私は遮らず、最後まで聞いた。警備導線、監視死角、退出時の合図。聞いた上で、招待状を鞄へ入れた。 　征臣の顎がわずかに固くなる。 「入口までは行く」 「……はい。そこまでは、お願いします」 「出る時は、連絡をくれ。すぐ迎えに行く」 　声には心配が滲んでいたが、会場へ入るなとは言わなかった。 　退出の合図は、銀鈴を二度鳴らすことになった。一度なら問題なし。二度で迎えに来る。鳴らす余裕がない場合に備え、母の指輪の内側へ小さな発信器もつける。 　装着すると、指輪が以前より重く感じた。 「重いです」 　征臣の指がすぐ留め具へ伸び、途中で止まった。 「外すか」 「重いと言っただけです」 　私は自分で指輪を回し、位置を直した。 　彩花さんが裏口を示す。美術館の搬送路は研究棟と同じ警備会社が担当している。蓮は、非常口の先へ高城旅館の車を待機させると言った。 「なぜ高城の車だ」 　征臣の声が低く

　乾杯のあと、財団の沿革をまとめた映像が始まった。　建て替えられた病棟。治療を受けた子どもたち。寄付者の名前が光の中を流れ、最後に創設期の一覧が映る。　白鳥菜月。　母の名の横には、〈共同事業発起人〉とあった。　手元の冊子をめくる。これまで公表されてきた資料では、母は一寄付者としてしか記録されていない。発起人という肩書きは、どの書類にもなかった。「母は、財団の事業を作ったんですか」　宗一郎はワイングラスを置いた。底がテーブルへ触れる音だけが、妙に明瞭だった。「初期に意見を頂きました。若い方らしい、理想の多いご提案でした」「なぜ肩書きが変わったんですか」「記録は、事業の実態に合わせて整理されます」　消した、とは言わない。　隣から、皿へ向けられた視線を感じた。「召し上がらないのですか」　紗英だった。「食欲がありません」「菜月さんも、この席で同じことをおっしゃいました」　フォークへ伸ばした指が止まる。「いつですか」「亡くなる一か月ほど前です。顔色が悪くて、料理にはほとんど手をつけなかった」　病気で判断力が落ちていたと語った人が、その夜の母の皿まで覚えている。　ナプキンを膝から外すと、縫い目の内側で硬いものが指に当たった。周囲の視線を避け、二本の指で薄い紙を引き出す。　古いメモ用紙だった。　母の字で、数字が三つ並んでいる。　三。十一。四十七。　椅子の傷、映像に戻された肩書き、グラスの底の青い線。誰かが、母の残したものをこの席へ集めている。　紗英の視線が手元へ落ちた。「何かありましたか」　紙を掌へ畳み込む。「ナプキンの糸が出ていただけです」　声に笑みを混ぜる。紗英の視線は一度だけ私の手元へ落ちた。それでも、何も聞かなかった。　メモの末尾に、一文字だけある。　K。　母の告発原稿から削られた宛先と同じ文字だった。　照明が落ち、壇上の宗一郎が医療支援の未来を語り始める。「誰もが

　美術館を出ると、征臣が車寄せの影から歩いてきた。約束した線を越えずに待っていたはずなのに、私の顔を見た瞬間だけ歩幅が少し速くなる。「無事でよかった。中で何かあったか」「車で話します」　答えると、彼は質問を重ねず、私の鞄へ一度だけ目を落とした。中の鍵の重さまで見抜かれたようで、持ち手を握り直した。　記者はまだ階段の下にいる。私は鞄の口を押さえたまま歩いた。中の鍵が鳴らないようにするだけで、肩へ余計な力が入る。　車のドアが閉まった途端、張っていた肩から力が抜けた。「征臣さん」　顔を見たら、用意していた説明が出てこなかった。代わりに、シートの上にある彼の手を握った。　征臣がこちらを向く。「少しだけ、このままで」　握り返す力は、思ったより強かった。「待っていると、ずいぶん長く感じるな」　責める声ではなかった。待っている間、この人も怖かったのだと分かった。「私も、早く会いたかったです」　言い終えるまで顔を見ていられず、繋いだ手へ視線を落とした。　しばらくして息が整い、私は鞄を開いた。ナプキンに包んだ鍵と母のメモを、二人の間へ出す。　征臣は〈B3〉の刻印を確認し、秘書へ研究棟の旧設計図を調べるよう指示する。別の車から蓮と彩花さんも合流し、後部座席の間へ晩餐会の冊子が広げられた。　母のメモには、三、十一、四十七。「ページ番号なら」　彩花さんが十一ページを開く。寄付者名簿の三列目、四十七番だけが空白だった。　前後は年代順に並んでいる。空白の位置は、母が共同事業へ関わった年と一致した。　紙を光へかざすと、印刷面に浅い凹みがある。　菜月。　完全な文字ではない。二つの輪郭だけが、消した跡のように残っていた。「版下から抜かれています」　蓮が撮影し、角度を変えてもう一枚記録する。　宗一郎は、記録を整理したと言った。　発起人から寄付者へ。寄付者から空白へ。母の肩書きが一段ずつ薄くされ、最後に残ったのは、疑い深かったという他人の説明だけだった。　私は鍵を掌へ

　蓮の父親が残した音声は、二つの機器に分かれていた。　一つは事故車から回収された車載録音の複製。もう一つは、事故後に言葉が出にくくなった父親が、忘れないために吹き込んだ留守番電話だった。　警察官が保全番号を読み上げ、車載録音から再生する。　ドアが閉まる音。荒い呼吸。風の向こうで、母らしい声がした。　〈澪には、まだ言わないで〉　男が何か返す。言葉は風切り音に潰れ、数秒後にエンジンがかかった。録音は、大きな衝撃の直前で切れている。　蓮の膝の上で、拳が固くなった。　次の機器へ切り替える。留守番電話の声は掠れ、言葉と言葉の間に長い呼吸が入る。　〈菜月さんを、裏から出した。青い箱を抱えてた〉　〈紗英さんが追ってきた。止めるためだと言った。信じていいか、分からなかった〉　〈男もいた。顔は見てない。K先生と呼ばれてた〉　神谷圭介。　三〇二号室の青い紙に残っていた、県医療監査室の担当者。　音声の最後には、事故車についての記憶もあった。　〈ブレーキは、宿を出る前に見た。異常なかった。海岸道路で利かなくなった〉　当時は整備不良とされた。車は廃車、部品も残っていない。　再生機が止まっても、蓮はすぐには顔を上げなかった。「親父は、ずっと自分のせいだと思ってた」　机に置かれた指が、録音機の角を押している。「菜月さんを助けられなかった。会社も潰した。俺まで怪我させたって」　口の中に幾つか言葉が浮かんだ。あなたのせいではない。お父様は助けようとした。どれも、今の蓮へ渡すには軽かった。「お父様は、母を車へ乗せてくださったんですね」　ようやく、それだけ言った。　蓮の目が上がる。　母は車へ乗る直前まで、私を巻き込まないよう頼んでいる。守ろうとしたのだと分かる。　それでも、胸の奥には別のものが残った。「母に、腹が立ちます」　声にすると、蓮が少し目を見開いた。「何も言わずに行って。私には、何も選ばせなかった」　亡くなった人へ向けるには、遅すぎる怒りだった。だ