All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 161 - Chapter 170

　映像には、研究棟の地下通路が映っていた。　母はストレッチャーで運ばれ、神谷の名札をつけた男が何度も後ろを振り返る。紗英が追い、宗一郎の秘書はカメラを止めるよう手を振っていた。　音声は途切れている。　〈呼吸が弱くなっています〉　〈病院へ運べ〉　〈このままでは記録が――〉　誰の声か判別できない。　最後に、神谷がカメラへ近づいた。青いファイルを掲げ、中から一枚抜いて白衣の内側へ入れる。「持ち出した」　蓮の声が低い。　隠すためか、外へ持ち出すためか。映像だけではまだ決められない。それでも、神谷が母のそばにいた事実は動かなかった。　再生が終わる。　椅子から立とうとして、膝が動かなかった。　母が運ばれるところを、今度は動く映像で見た。停止した写真より、白い手が揺れていることの方が苦しかった。　誰かに名前を呼ばれた気がする。　会議室を出て、廊下の壁へ手をついた。息は吸えるのに、胸の途中から下へ落ちていかない。　足音が後ろで止まる。「澪」　征臣は触れなかった。　振り向くと、彼の上着の前が開いたままだった。私はそこを掴んだ。引き寄せるつもりだったのか、倒れないためだったのか、自分でも分からない。　征臣の腕が一度、宙で止まる。「……抱いてください」　声が掠れ、最後の音と一緒に涙が落ちた。　背中へ腕が回る。強く締めず、私が離れられる隙間を残していた。　額を胸へ押しつけると、心臓の音が聞こえる。映像の中では母の身体が運ばれ続けている。こちらでは、征臣のシャツを握る指に、無意識に力が入っていた。「離れないで」　自分で言った声が、子どものようだった。　腕の力が、わずかに変わる。「いる」　それだけだった。　母へ腹が立った。どうして一人で行ったのか。なぜ私へ言わなかったのか。会いたいと思うのに、会えたら先に怒ってしまいそうだった。「母に、怒っています」　征臣の胸元へ声が沈む。

　映像テープの末尾に、音声だけの区間が残っていた。 　画面が暗くなったあとも、録音機は動いていたらしい。最初に聞こえるのは、浅い呼吸だった。 　神谷の声が近くで呼びかける。 　〈白鳥さん、聞こえますか。今から病院へ移します〉 　母が何か答えた。 　解析担当者が音量を上げる。 　〈澪に、青い箱を〉 　〈分かりました〉 　〈あの子は、何も知らない。でも、何もできない子ではない〉 　歯を食いしばった。涙を止めるためではなく、声を漏らさないためだった。 　母は私を外へ出そうとした。弱いと決めていたわけではない。その二つを、私は同じものとして受け取っていた。 　〈もし私に何かあれば、青い線を。三一一の先に、全部あります〉 　神谷が、分かった、と繰り返す。 　次に母が呼んだ名前は、父だった。 　〈清隆には、渡さないで〉 　一度だけ鈴が鳴る。胸元にある銀鈴と同じ、高く短い音。 　神谷の足音が遠ざかり、電話をかける音が続く。 　〈救急を止める権限はない〉 　〈家族の同意は得た〉 　遠くの男の声は、宗一郎の秘書に似ている。 　〈本人は同意していない〉 　神谷が返した。 　何かが倒れ、録音機が床へ落ちる。声が急に近くなった。 　〈神谷先生、あなたも家族を守った方がいい〉 　新しい声が入る。 　父だった。 　停止ボタンへ伸ばしかけた手を止める。怒鳴る時より、静かな時の方が冷たかった声。聞き間違えようがない。 　〈白鳥さんを病院へ移せば、慈善事業全体が止まります〉 　母の呼吸と、事業の言葉が同じ録音に残っている。 　音声が終わっても、部屋の誰もすぐには動かなかった。 「再生しますか」 　解析担当者が聞く。 　声が出ず、水を一口飲んだ。 「今は、いいです」 　父へ電話をかければ、編集だ、偽物だ、覚えていないと言うだろう。問いただす言葉だけを先に使いたくなかった。 「聴聞で流します」 　相沢が頷く。 　退職後の神谷の所在は追えていない。ただ、匿名で遺族へ送られた薬剤分析書があり、筆跡は宿帳の〈青い箱は、娘へ〉と似ていた。 　地下書庫の三通も、鑑識を終えている。 　母から神谷へは、青い箱と記録の保全を頼む文。神谷から高城和臣へは、箱を私へ渡すまで預かってほしいという文。 　征臣宛の一通は水濡れがひどく、本文の大半が読

　港湾第七倉庫は、すでに別会社へ売却されていた。　登記上の所有者は榊原財団と無関係の物流会社。役員の一人に、有馬家の元社員がいる。「また名義を挟んでいる」　蓮が路線図と登記簿を並べた。　倉庫の使用記録には、年に一度だけ〈医療機器保管〉。日付は毎年三月十一日だった。　三一一。　母が残した数字は、便名だけでなく、証拠を移す日にも使われている。　今年の三月十一日は過ぎていたが、倉庫の契約終了が二日後に迫っていた。「今夜、動かす可能性があります」　彩花さんの言葉とほぼ同時に、紗英から連絡が届く。　宗一郎の秘書が大型車を手配し、港へ向かったという。　警察は令状を申請中だった。神谷の古い録音だけでは、証拠の所在を示す根拠として時間がかかる。　征臣は、原本の録音機と路線図を自分で提出すると決めた。「秘書ではだめですか」「俺宛てに残された。受領経緯を説明できるのは俺だ」　理屈は通っている。　それでも、神谷の声が耳に残る。　事故として処理されるでしょう。「私も警察本部へ」「君は倉庫へ行ってくれ」「また分けるんですか」　征臣はすぐに返さなかった。「倉庫には、母の記録を見分けられる君が必要だ。俺は原本を提出して合流する」　以前なら、理由を言わず安全な側へ置いたかもしれない。　私は路線図の青い線を指で追い、頷いた。「連絡を切らないでください」　征臣は端末の共有表示を見せる。　路線図を二枚に複製した。一枚は征臣、一枚は私。紙の上では同じ終点へ続いているが、実際には別の車へ乗る。　私は蓮、彩花さん、警備担当と港へ。征臣は警備担当と警察本部へ向かい、相沢へ原本を渡してから合流する。　出発前、征臣が路線図を折り、胸ポケットへ入れた。「着いたら連絡する」　途中でも、と言いかけて、彼の袖をつまんだ。車へ向かいかけた征臣が足を止める。何でもないと言うつもりだったのに、指が離れなかった。「……無

　二度目の発信で、通話が繋がった。　雑音の向こうから、征臣の声がする。「澪？」「車を止めてください。今すぐ」「何があった」「紗英さんが、その車は榊原の整備工場から出たと――」　言い終える前に、電話の向こうで声が上がった。　ブレーキが利かない。　征臣が何かを指示する。タイヤの軋む音に、激しい雑音が重なった。「征臣さん」　返事がない。　金属が長く擦れ、最後に大きな衝突音がした。　通話が切れた。それでも耳から離せず、「征臣さん」と呼んだ。もう一度呼んで、ようやく暗くなった画面を見る。かけ直そうとした指が、同じところを二度滑った。　同乗していた警備担当が位置情報を開いた。「ここから七分です」　運転手は返事をせず、すぐ進路を変えた。　七分。さっきまで声が聞こえていた人のところへ、七分もかかる。発信するたびに端末を耳へ押しつけ、応答のない画面をまた見た。地図の点は動かない。「お願い、出て」と呟いた声を、口元に当てた手が吸い込んだ。　青い路線図と同じ海岸道路を走る。高城和臣の事故現場を越えた先で、黒い車が山側のガードレールへ突っ込んでいた。　前部は潰れ、助手席の窓が割れている。　事故車の警備担当は外へ出ていた。額から血を流しながら、後部座席を指す。　征臣はシートベルトをしたまま、目を閉じていた。　救急隊員が車内へ入り、呼吸と脈を確認する。「呼びかけには反応があります。下がってください」　近づこうとした身体を、警備担当に支えられた。下がらなければ邪魔になる。分かっているのに、車の中から目を離せなかった。「征臣さん」　まぶたがわずかに動いた。「澪」　掠れた声だった。私を呼んでくれた。そのことだけで、張りつめていた膝から力が抜けそうになった。「はい、澪です。ここにいます」車のドアに手をつき、顔を覗き込む。もう一度呼んでほしかった。けれど征臣のまぶたは閉じたまま、私の声にも動かなかった。　救急車へ移す時、征臣の内ポケットから青い路線図が落ち

　医師が、無理に思い出させないよう言う。「事故に……遭われたので。心配で」最後の言葉だけが小さくなった。　婚約者です、と続けようとして息を飲んだ。彼は私の次の言葉を待っている。そばにいて当然だった昨日へ、どうすれば話をつなげられるのか分からなかった。　病室を出ようとすると、声が追ってきた。「待て」　振り返る。　征臣は自分でも理由が分からないような顔をしていた。「手は、痛むのか」　彼が手当てした記憶はないはずだった。　廊下へ出ると、征臣の父が医師の説明を最後まで聞いていた。「婚約者だとは、伝えたんだが」征臣の父は眼鏡を外した。かけ直そうとした手が止まり、そのまま握り込む。　私は一度だけ頷く。「戻らないこともある、と……」言いかけて、病室の扉を見た。「いや。まだ、分からないそうだ」声が掠れていた。私は彼の手元から目を逸らした。　返事ができなかった。　生きていてくれたら、それだけでよかったはずだ。手術室の前では、ほかに何も願わなかった。それなのに、さっきの「なぜ」が耳から離れない。病室に背を向けている自分が嫌で、膝の上の手を見つめた。　彩花さんが温かい飲み物を渡す。　蓋を開けても、匂いが分からない。　看護師が病室から出てきた。「青い鈴について聞いています」　胸元へ手を当てた。事故現場では服の内側に入れていた。見たはずはない。　病室へ戻り、銀鈴を見せる。　征臣は手を伸ばしかけ、途中で止めた。「触ってもいいか」　掌へ置く。　小さな音が一度鳴った。　征臣は顔をしかめ、しばらく鈴を見つめていた。「知っている音だ」「子どもの頃、私が渡しました」「君が」　鈴と私を交互に見る。「名前も、この鈴の音も覚えている。それなのに……」　鈴を受け取ろうとして、いつものように彼の指へ手を重ねかけた。征臣がわずかに身を引く。私も手を止