All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 201 - Chapter 210

「ひどいと言うなら、その手を離せ」　征臣は莉々花の手元を見たまま、私の前へは出なかった。「お姉様のせいよ」　今度は私を見る。「お姉様がいたから、私はずっと――」　言葉を探す口だけが動く。空調の音が、急に近くなった。　征臣は代わりに否定しない。　私は椅子の縁から手を離し、自分の声が出るまで一拍待った。「今の言い方、嫌いです」　床には、莉々花が落とした白いハンカチがある。端にファンデーションの色がついていた。踏まないよう足をずらし、そのまま彼女の前で止まる。「泣かれても、今は黙りません」　濡れた目が揺れた。「でも、家族なのに」「家族って言うなら、私が嫌だって言った時に一度くらい止まってほしかった」　莉々花は首を振る。「お姉様は何も言わない顔で、大事なものを持ってる。私が少し欲しがると、全部私が悪いって」「少し？」「少しよ！」　声が会場の奥まで飛んだ。「最初から分けてくれれば、こんなことにならなかったのに」　叫び終えた肩が上下する。　莉々花は父を見た。瀬里奈を見た。いつもならそこで、私に譲れと言う声がした。今日は、誰も口を開かなかった。　私はハンカチを跨ぎ、莉々花へ手が届かないところで立ち止まった。「もう、あなたが泣いた後を片づけるのはやめます」　莉々花のまつ毛が震えた。「今、慰めるつもりもないし、ずっと責め続けるつもりもないです」　征臣は振り向かなかった。　久我山が休憩を告げた。職員が床のハンカチを拾いかけ、莉々花に声をかける。彼女は答えず、椅子へ座り込んで肩を震わせていた。「私が拾います」と瀬里奈が言いかけたが、手は動かなかった。娘を抱くより先に、周囲のカメラを見た。その視線を莉々花も見てしまった。　悠真は濡れた袖をハンカチで押さえながら、私へ一歩近づいた。「澪、今まで本当に」「今、私へ言わないでください」　足が止まる。「言うなら、録音が再開されてからにしてください。今だけ

　中には征臣が立っていた。白い封筒を握り、角だけが曲がっている。「そこにいたんですね」「ああ。君の顔を見てから帰りたくて」「……もう少し、近くに来てください」　征臣は私のそばへ来て、腕を支えた。触れられると、張りつめていた膝が急に頼りなくなる。「座ろう」　ソファまで一緒に歩いてもらった。資料を置いた途端、彼の袖を掴んでいたことに気づく。「離さなくていい」　征臣は私の前へ片膝をついた。「顔を見せてくれ」　顔を上げると、彼もひどく疲れて見えた。あの夜は契約書を差し出された。今は、空いた手で私の頬に触れている。「戻らずに、来られました」「来てくれてよかった。今日は、もう二人で休もう」　唇が震えた。私は頬にある手へ自分の手を重ね、ようやく息を吐いた。　廊下の向こうで莉々花が何か叫ぶ。征臣が扉を閉めて戻ってくると、隣の席を手で示した。　彼は腰を下ろし、握っていた封筒を差し出した。私はそれを受け取った。　中には誓約書が二枚あった。　私の予定を本人不在で決めない。断られた時、別の言い方で同じ答えを迫らない。「守るため」を情報を隠す理由にしない。　紙に並ぶと、征臣が覚えていた失敗の一覧に見えた。「これ、返事が欲しくて書いたんですか」「……それだけじゃない」　答えだけは早い。「俺がまた勝手にやった時、君がこれを突きつけられるように」　整った書式の余白にだけ、征臣の筆跡で訂正が残っている。　封筒の角は白く毛羽立っていた。指で撫でても戻らない。渡すまで、征臣がどれだけここを握っていたのかと思った。　征臣は二枚目の下端を見た。「記憶が戻り始めた頃に書いたんだ」　テーブルの縁へ指を置き、すぐ離す。「また同じことをするかもしれないって……そればかり考えた」　征臣が紙から手を離した。指先に残った折り目の跡を見ていると、胸が詰まった。「お水、取ってもらえま

　代理人から書類を受け取った旨の短い返信が届き、私はそこで初めて書類から手を離した。　私はまだ白い余白を見た。　結婚の返事より先に、伝えておきたいことがある。紙を膝へ置き、征臣へ向き直った。　白紙の多い紙を見ていると、少し落ち着いた。　まだ書かれていない場所を、急いで埋めたくない。「好きです。征臣さんのこと」　改めて言うと、彼がこちらを向いた。「それと、今すぐ結婚を決められるかは、まだ別で」　紙を持つ指に力が入った。好きなら迷うなと言われたことを、身体が覚えている。「……嬉しいよ。今の言葉は」　征臣は私の手へ触れた。「返事は待つ。俺も、君が好きだ」　私は頷いた。「先に、始めたいことがあるんです。聞いてもらえますか」「聞かせてくれ」　白い封筒の横へ、母のファイルを置いた。「母の基金を始めたいんです」　さっきまで父や莉々花の話をしていた部屋で、明日の話だけが少し場違いに響く。「母の案を、証拠袋に入れたまま終わらせたくないんです」　ファイルの透明な表紙へ照明が白く映る。「でも、白鳥家のために使うのも違う。鷹宮の名前をつけるのも……違うと思う」　征臣の手が内ポケットへ動きかける。　私はその手を見る。　彼は止まった。「資料がある」「見せてください。……今度は、私から頼みたいです」　薄いファイルの一ページ目には、母が生前作っていた奨学制度の草案が複写されていた。支援対象の欄は途中で途切れ、予算額には鉛筆の計算が重なっている。完成した計画ではない。母も迷いながら書いていた。「これは、どこから」「神谷の保管資料にあった。君へ見せるかは、久我山と相談した」　ファイルの角に、付箋の端が覗いていた。　ページの間から、小さな付箋が落ちる。支援は金だけでは足りない。相談できる場所を。母の字だった。　短い一行の先には何もなかった。続きを書こ

　控室の扉が叩かれ、秘書がタブレットを持って入った。　基金への支援申し出。　金額は大きく、社会貢献や母の志への共感が、読みやすい言葉で並んでいる。　条件欄で、指が冷えた。　基金名には鷹宮家を前面に。白鳥澪の名は協力者欄へ。　さっき署名したばかりの名前を、また端へ戻す条件だった。「この条件では、受けられないと思う」　征臣が画面を見て言った。「私もそう思います。最後まで読んでから返事をします」　彼は頷き、端末を私の方へ向けた。　差出人は長岡コーポレーション。父に頭を下げ、瀬里奈へ花を贈り、母の話題では目を逸らした会社。　オンライン通話をつなぐ。　長岡は、白鳥の名だけでは信用力が弱い、と柔らかく言った。視線は画面の端にいる征臣へ向いている。　征臣の指が腕時計へ触れる。　机の縁で掌を小さく上げた。　今は私が話す、という合図。「母の名を利用する支援は受けられません」「利用ではありません。ただ、白鳥の名だけでは」「今回は辞退します」　自分の声で告げて、通話を切った。　画面が暗くなった途端、断った金額が現実味を持った。初年度予算の何割分だったか、計算しなくても分かる。　端末へ手を伸ばしかけ、設立届の母の名を見た。呼び戻せば、あの人はきっと同じ条件を出す。私は資金繰り表を引き寄せた。　私は資金繰り表を開き、長岡の寄付がなくても何か月運営できるかを秘書と確認した。数字で確かめると、ようやく呼吸が戻った。　通話を切ったあと、秘書が長岡側の提案書を回収しようとした。「残してください」　断った条件も、理事会の記録に残す。「拒否理由は、どう書きますか」　担当者が尋ねる。「名称と代表権への介入。それから、受給者情報を広報へ使える条項です」　提案書の末尾には、奨学生の取材協力を「可能な範囲で求める」と小さく記されていた。私はそこにも線を引いた。　征臣が長岡の過去取引資料を画面へ出そうとする。「相手の会社を調べるのは止めません

　返信は一行ずつ打った。　名前は外へ出さない。学校への匿名連絡にも、本人と相談して対応する。今すぐ辞退を決めなくていい。話せる時には、面談の場を用意する。　末尾に「守ります」と書きかけ、消した。　四文字だけが、画面の上で妙に大きく見えた。　返事は急がなくて大丈夫です。話したくなった時に連絡してください。　自分の名前を入れて送信する。　数日後に控えた会見の前夜、想定質問は三十七項目まで増えた。鷹宮家の資金、白鳥家との関係、母の病状、莉々花の戸籍、私の婚約。基金の支援内容より、家族の騒動を聞く質問の方が多い。「この五つは答えません」　候補者の地域、学校、家族構成へつながる項目を黒く塗る。　広報担当は、答えを拒むと隠している印象になると言った。「隠します。本人の情報なので」　言い切ると、担当者は想定文を修正した。　会見当日、演台には水が二本置かれていた。一本は常温、一本は冷たい。スタッフが両方用意したと聞いて、常温を取る。　保護者からは、会見を見てから再応募を判断したいと連絡があった。そのメールを印刷した紙を、資料の一番下へ挟んだ。原稿をめくるたび、端が少し覗いていた。　会見直前、保護者から追加のメールが届いた。娘は画面を見ないと言っています。私は見るつもりです。　画面を見ないという少女へも、いつか今日の言葉が届くかもしれない。「支援します」と書いたところを消し、相談できること、選べることをもう一度読み直した。　原稿を閉じ、演台へ向かう前に候補者番号だけを見た。黒く塗った五つの項目を、もう一度指でなぞる。　水を一口飲み、原稿を反対の手へ持ち替えた。紙の角が手汗で少し柔らかくなっていた。　水を飲んでも、口の中は乾いていた。マイクが少し高い。自分で下げてみると、ようやく前の席の人の顔が見えた。　記者会見が始まった。　入口には仮の看板。　白鳥菜月女性教育基金。代表、白鳥澪。　征臣は演台の隣ではなく、一歩後ろに立つ。スタッフに位置を直されても、半歩下がった場所へ戻った。　私は基金の目的、個人情報の保護、