All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 221 - Chapter 230

　最初の面談は、予定より十五分早く始まった。 　少女は入口に近い方の椅子を選んで座った。制服の袖にできた毛玉を、落ち着かない様子で爪の先で何度も触っている。母親の姿はない。学校の教師が、「本人だけで話したいそうです」と廊下で申し訳なそうに頭を下げた。 　静かに扉が閉まる。 「この前は、すみません。辞退するとか言っちゃって」 「私も、お返事を送るまで何度も手が止まりましたから、お気になさらないで」 　申請書の角を揃えながら穏やかに答えると、少女が少しだけ顔を上げた。 「ネットに……私のことも出ちゃうんじゃないかって、不安で」 「名前は絶対に出しません。外部から問い合わせが来ても、まずここでしっかり止めますから」 　言い切ってから、少し語気が強すぎたかもしれないと反省した。けれど、少女の口元がほんの少しだけ緩んだのが見えた。 「白鳥さんも、怖かったですか」 　指先が、また袖の毛玉を探る。 　私は申請書をそっと伏せた。 「ええ、怖かったですよ」 　それだけ言って、小さく息を吸い込んだ。 「正直に言うと、今もその怖さが完全になくなったわけじゃないんです」 　少女が不思議そうにこちらを見る。 「でも、今日は少しだけましです。あなたがこうして来てくれたので」 　その言葉に、毛玉から指が離れた。 　しばらくして、少女がぽつりと言う。 「怖いまま、書いてもいいですか」 「はい、もちろん」 　ペンを一本、机の中央へ向けて滑らせた。 「急がなくていいですからね」 　廊下から、スタッフの対応する声が聞こえてきた。匿名電話を毅然と断っている声だ。白鳥家、妹、騒動を利用した基金……棘のある言葉の切れ端だけが、扉の隙間から滑り込んでくる。 　少女の顔色が一瞬で青ざめた。 「私のせいで――」 「あれは、こちらの仕事ですから気にしないで」 　自分でも驚くほど、静かで落ち着いた声が出た。 「あの電話は、優秀なスタッフに任せておきましょう」 　私は立ち上がり、半開きになっていた扉をしっかりと閉めた。席に戻ってからも、すぐには続きを促さず、彼女がペンを持ち直すのをじっと待った。 「……続き、聞かせてもらってもいいですか」 　小さく頷いてから、彼女のペン先がようやく紙へ触れた。 　ガラスの向こうで征臣の影が動くのが見えたが、扉は開かなかった。

「実は、まだあるんです」 　誓約書を閉じようとした彼を遮って言うと、征臣は黙ってもう一度ペンを握った。 『泊まる場所や帰る時間を、勝手に先に決めないこと。迷っている時に、何度も急かして答えを聞かないこと』 　口に出して言ってみると、どちらもずいぶん子どもっぽくて恥ずかしい気がした。けれど、実際に書かれた文字を見ると、心の底から少しだけ安心できた。 「これ、私がいつか本当に白紙にすると言ったら、どうします？」 　聞いたあとで、すぐに後悔した。まるで彼の気持ちを試すような、ずるい聞き方だったからだ。 　征臣は静かにペンを置いた。 「嫌だよ、それは」 　予想以上に早くて、まっすぐな返事だった。 「……でも、君がそう決めたのなら、受け止める」 　私は紙を見つめたまま、しばらく顔を上げられなかった。 「俺が黙っていたら、君は、俺が忘れたと思うか」 「少しは、そう思うかもしれません」 　正直に答えると、彼は小さく息を吐いた。 「だから、あなたからもきちんと言葉にして話してください」 　そのあとに続く言葉は、口にするのが少し難しかった。 「私も……ちゃんと聞きますから」 　征臣の口元が、安堵したようにわずかに緩んだ。 　その時、机の上の端末が震え、静寂を破った。相沢弁護士からの連絡だ。 　送られてきたのは、瀬里奈側が発表しようとしている声明案だった。一連の問題を「家族間の些細な誤解」と片付け、私が白鳥家の名を利用して騒ぎ立てているという内容だ。画面を見た瞬間、無意識に奥歯を強く噛み締めていた。 「一緒に見てください」 　私が言うと、征臣は椅子を私の隣へ寄せた。 「……でも、返事は私が自分で書きます」 「分かった」 　誓約書の隣へ、冷酷な声明案を並べて置く。家族間の誤解。感情的な対立。善意の行き違い。使われている言葉は柔らかいのに、読み進めるほどに「誰が何をしたのか」という事実が曖昧にぼやかされていく。 　私はキーボードを叩き、最初の一文だけを打った。 『これは誤解ではありません。記録で確認された事実です』 　そこで手が止まってしまった。画面の白さが、急にまぶしく感じられる。 「続きは、明日にします」 　下書き保存のボタンを押す。作成者欄に「白鳥澪」と表示されているのを確かめてから、画面を静かに閉じた。 　征臣は椅子を戻さ

「代表発起人席は中央でございます。右隣を鷹宮様のご同伴席として――」 　説明するスタッフの語尾が、途中で柔らかく濁った。 　私は隣の征臣を見た。彼は何も言わず、私の決断を待っている。 「ご同伴席ではなく、『運営協力者席』でお願いします」 　スタッフのペンがバインダーの紙を素早く走った。その事務的な音を聞いているだけで、少しだけ肩の荷が下りる気がした。誰かの一存で私の席が勝手に動かされるのではなく、私が頼んで、私の意志で書き直される音だからだ。 　別の紙が差し出された。白鳥家関係者を名乗る人物から、「鷹宮の席を上座へ、白鳥澪は隣の控え席へ移すように」と執拗な連絡があったという。 　控え席。 　胸の奥で、あの忌まわしい古い席次表が開く。端へと追いやられた自分の名前。消された婚約者の文字。私だけが知らされていなかったあの紙。 　征臣の顔からスッと温度が消えたのが分かった。それでも、彼は口を挟まなかった。 「その連絡は無効です」 　私は修正欄へ、力強く自分の名前を書いた。 「席次は、代表である私が決めます」 　会場はまだ設営作業の途中だった。椅子のカバーは半分外れ、白いクロスはテーブルの上に畳まれたままだ。照明もすべては点いていない。華やかに完成していない状態の方が、今の私にはかえって心地よかった。 「こちらの会場、披露宴会場としてもご利用いただけますよ」 　スタッフが何気なく営業の言葉を口にした。その瞬間、私の指先が硬直する。 「披露宴には使いません」 　少しだけ声がかすれたが、言い直すことはしなかった。 「ここは、最初の奨学生を迎えるための場所です」 　まだ何もない空の壇上を見つめる。マイクの位置も、すべて自分で決める。中央に基金代表である私。その左右に、奨学生代表と外部監査人。鷹宮家の役員と寄付者は、一列後ろの席へ配置する。 「寄付額の大きい順に前列へ、というご要望も届いておりますが」 　スタッフが別のメモを取り出した。私は思わず乾いた笑いを漏らしそうになった。やはり、そういう面子を気にする人たちはどこにでもいる。 「支援を受ける学生を見せ物にする会ではありません」 　私はそのメモの角をピシャリと押さえた。 「運営に責任を持つ人間を、前列へお願いします」 　スタッフが納得したように頷き、バインダーの留め具がカチンと鳴る。

　封筒から少し覗いていた席札を、奥へと押し込んだ。震えた一枚目の文字は外からは見えなくなる。それでも、この中にあると分かっているだけで心が引き締まる。 　会場の確認が終わる頃には、窓の外の光はかなり西へ傾いていた。装飾が何もないがらんどうの会場は、昼間よりもずっと広く見える。壁際の養生テープだけが、端を少し浮かせている。 　ふと見ると、征臣が小さな箱を持って立っていた。 　ドクン、と胸が変な音を立てた。 「それ……私にですか？」 「ああ」 「今日？」 「今日、渡したかったんだ」 　征臣の膝が、わずかに床へ沈みかける。私は反射的に手を出した。 「待って」 　彼が動きを止める。 「跪かないでください」 　一瞬、征臣の顔に困惑の色が浮かんだ。私は彼の腕へそっと手を添える。 「顔が遠くなってしまうので」 　言ってから、自分がずいぶん恥ずかしいことを口にしたと気づいた。 「ここで、見せてください」 　征臣はゆっくりと背を伸ばした。最初にこの会場で彼の手を取った夜、私はその返事の先に何が待っているのか全く知らなかった。今もすべてが分かるわけではない。それでも、その小さな箱の中身は早く見たかった。それくらいの欲求は、もう隠さなくてもいい気がしたのだ。 　スタッフへ、少しだけ席を外してほしいと頼む。重い扉が閉まり、廊下を台車が通るガラガラという音が遠ざかっていく。 「結婚の正式なお返事は、まだちゃんと考えたいです」 　先に釘を刺すように言うと、征臣は素直に頷いた。 「ああ」 　それだけだった。 「今日は、ただ君に渡したかっただけだ」 　箱を持つ彼の親指が、ベルベットの縁を何度もなぞっている。 「店で見つけて……どうしても君につけてほしいと思ったんだ」 　少し間が空いた。 「何度か、見に行った」 「何度か？」 「一度では決められなかったからな」 　高級な売り場で、無言のままショーケースを睨み続ける征臣の姿を想像した。自然と頬が緩む。 「見せてください」 「気に入ってくれるといいんだが」 　珍しく、少し自信がなさそうな声だった。 　私は席札の入った封筒を机へ置いた。二人で、同じ高さから箱の中を覗き込む。 　パカッ、と蓋を開ける。 　指輪は入っていなかった。 　細く繊細な銀の鎖。その先に、小さな鈴のモチーフが揺れてい

　劇的な大きな出来事よりも、名前のつかないような穏やかな時間の方が増えた。 　朝食のトーストを半分ずつ交換した。仕事帰りに待ち合わせて、観る映画を選ぶだけで一時間も使ってしまった。結局どちらの映画も見ずにソファで眠ってしまい、翌朝、つけっぱなしのテレビ画面を征臣が苦笑しながら消した。 　約束していた二人の写真も撮った。征臣がカメラのレンズばかり真剣に見つめているので私が笑ったら、つられて彼まで吹き出してしまった。シャッターが切られたのは、ちょうどその瞬間だった。 　その写真は基金の机には置いていない。私の部屋の、朝起きると一番最初に目に入る場所に飾ってある。 　ある夕方、最後の相談者を笑顔で見送ると、征臣が事務室へやって来た。 「今日は、随分早く終わったな」 「はい。帰りに少し寄りたいところがあるんです」 「どこへ？」 「あとで言います」 　彼は向かいの椅子へ腰を下ろした。いつもと同じパイプ椅子なのに、なぜか今日の彼は背筋がピンとまっすぐだった。 「その前に、少し話してもいいか」 　私は片付けていた鞄を机へ戻した。 「どうぞ」 　征臣は膝の上で手を組み直した。一度。また一度。指だけが落ち着きなく動いている。それを見ているうちに、私のほうまで自然と姿勢を正していた。 　やがて、征臣が深く息を吸い込んだ。 「澪」 「はい」 「俺と結婚してほしい」 　その言葉を、私は自分が思っていたよりずっと静かな気持ちで聞いた。もっと胸が高鳴ってパニックになると思っていた。もっと何か、ドラマチックで特別な音がすると思っていたのだ。 　実際には、窓の外を路線バスが通り過ぎ、プリンターの冷却ファンがブォンと止まっただけだった。 　返事をしようと口を開くと、言葉より先にふふっと笑ってしまった。同時に目の奥がツンと熱くなる。征臣の顔が涙で少し滲んだ。 「……はい」 　声にした途端、涙が頬へ一粒落ちた。拭う前に、また笑いがこみ上げる。 「私も」 　少し息を整える。 「あなたと結婚したいです」 　力強く頷いた拍子に、胸元の銀鈴がチリッと鳴った。とても小さな音だった。 　征臣はしばらく無言で私を見つめていた。それから立ち上がり、両手で私の手をすっぽりと包み込む。いつもより少しだけ力が強い。 「……よかった」 　その安堵の一言で、彼もひどく怖か