All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 211 - Chapter 220

　征臣が、冷めた紅茶を下げてくれた。「先に、この返事を書きます」「ああ。お茶を淹れてくる」　湯を沸かす音を聞きながら、返信欄を開いた。　湯が沸くまでにと思ったのに、最初の一文で手が止まった。消して、もう一度書く。　応募は、そのまま受け付けます。前と同じ候補者番号で大丈夫です。名前は外へ出しません。　今度は、「大丈夫です」のひと言で終わらせずに書けた。　学校のことは、こちらで勝手に進めません。必要になったら、また連絡してください。　送信すると、肩の力が抜けた。「お疲れさま」　新しいカップが手元へ来た。「あなたも」　受け取りながら顔を見ると、征臣が笑った。「帰りに、何か食べていかないか」「お腹、空きました」　言った途端に笑ってしまった。会見の最中には、空腹など感じる余裕もなかった。　征臣が時計を見る。「まだ間に合う。前に話した店へ行こう」　私は端末をしまった。今夜は彼の好きな料理を、ちゃんと覚えて帰りたかった。　数日後、基金準備室の鍵を受け取った。　都心の古いビルの四階。蛍光灯の一本だけ色が違い、扉の紙はコピー用紙をラミネートしただけだった。　白鳥菜月女性教育基金準備室。　代表　白鳥澪。　端を指で押さえると、胸へゆっくり空気が入る。「ここで本当にいいのか」　立派な応接室のない場所で、征臣の黒いスーツだけが少し居場所を失っている。「古いことも、狭いことも分かっています」　私は鍵を自分で回した。　準備室の鍵は二本あった。一本は私。もう一本は、緊急時の管理会社保管。征臣が予備を持つ案は、最初から書類に入っていない。「本当に持たないんですね」「君が決めたことだろう。来る時は、ちゃんと呼んでもらう」　掌に残った一本の鍵を握った。呼べば来てくれる。なのに、持たないと言われて寂しくなるのだから、自分でも面倒だと思う。　室内には未開封の段ボールが積まれ、窓の鍵は一箇所だけ固かった。管理会社の担当者と一緒

　プリンターは三枚目でまた止まった。 　機械の奥で紙が折れる嫌な音がする。 「機械に嫌われる理由は思い当たらない」 「そういうところだと思います」 　思わず笑う。征臣は本当に分からない顔をした。 　詰まった紙を抜き、試し刷りの箱へ重ねた。指についた黒いインクが、こすってもなかなか落ちない。 　その時、古いFAXが鳴った。 　吐き出された一枚に、太い黒字がある。 　――偽物の娘が、母親の名前で金を集めるな。 　紙を伏せ、二秒後に戻す。送信時刻と番号表示を確認し、透明袋へ入れた。 「相沢さんに保全を。回線記録もお願いします」 　征臣の手がFAXへ伸びかけ、止まる。 　私が袋の口を閉じるまで、何も言わなかった。 「今は、それだけで」 　悪意の一枚に、初日の仕事を全部渡したくない。 　新しい紙を入れ直したところへ、弁護士から厚い封筒が届く。 　中で小さな金属が動いた。 　封を切ると、白鳥邸の玄関鍵が机へ落ちた。 　細い傷の位置まで覚えている。 　書類には、母の私物確認のため、私と代理人の立ち入りを認めるとある。 　最後の行。 　白鳥澪様に返還。 「返還」とあっても、戻るのは鍵だけだった。母の部屋に何が残っているか、今度は自分で確かめられる。そのことを思うと、取り上げられた時より手が震えた。 「行くのか」 「行きます。……自分で見たいです」 　征臣は車の手配も先導も口にしなかった。 　FAXの送信番号は、東都商事が以前契約していた代行会社の回線だった。相沢は追跡には時間がかかると説明し、今すぐ犯人を断定しないよう念を押した。 「声明を出すか」 　征臣が聞く。 「今は出しません。初日の仕事が脅迫への反論だけになるので」 　保全番号を書き留め、原本は袋へ、複写と送信番号の控えは弁護士へ渡す封筒に収めた。紙一枚をしまうだけで、こんなに時間がかかる。机へ戻ると、さっきの黒いインクがまだ指に残っていた。 　白鳥邸の鍵に添えられた書類には、立ち入り可能な部屋の一覧があった。母の部屋、旧書斎、地下保管庫。莉々花の私室は対象外。 「今日は母の部屋だけにします」 　地下保管庫の欄には印をつけなかった。すべて見ようとすれば、父の家へまた一日を渡すことになる。 　訪問時刻を管理会社へ返信し、同席者欄へ相沢の名を入れた。征臣の名は、

「征臣さんは、ここで待っていてください」　征臣は階段の途中で止まった。「下にいる」「……呼んだら、来てくれますか」「もちろん。呼んでくれれば、すぐ行く」　征臣が階下へ戻っていく。姿が見えなくなっても、床板を踏む音は聞こえた。呼べば届く距離だと分かって、ようやく扉へ向き直れた。　用もないのに、もう一度名前を呼びそうになった。　ノブへ伸ばした指が震えた。　人の目も、証拠も、言うべき台詞もない場所の方が怖い。　母の部屋の前には、管理会社が貼った封印テープがあった。番号と日付を相沢が読み上げ、私が写真へ収める。切る前に、破損がないことを確認した。　相沢が開始時刻を告げ、私は時計を見て記録票へ署名した。慣れたはずの名前が、最後の一画だけ震えた。「開けます」　今度の鍵は玄関と違い、新しく交換されていた。鍵穴へ差しても、母に教わった回し方では開かない。少し力を入れると、乾いた音がした。　扉の向こうの空気が動き、薄い青のカーテンがわずかに膨らんだ。誰も先に入らないことを確認して、私が敷居を越えた。　部屋は空だった。　ベッドも机も本棚もない。薄い青のカーテンだけが、閉め切った窓の前へ垂れている。　床に小さな傷が残っていた。　子どもの私が裁縫箱を落とした跡だ。母は「澪が急いでいた証拠」と笑った。　傷の前へしゃがみ、掌を近くへ置く。　木は冷たい。　階下で古い床が一度鳴り、それきりだった。　何かを見つけたかった。　母がここにいたと、手に取れる形で確かめたかった。　けれど部屋には、床の傷と窓辺の光しか残っていない。　午後になると、母はこの光の中で帳簿を開いた。　数字は怖くないの、と聞いた時、笑って答えた。　数字は、嘘をついた人の方をあとで困らせるの。　今なら少し分かる。　机の跡へしゃがむと、作り付け収納の下段だけが閉じていた。　固い取っ手を引く。木が軋み、埃が浮く。　中には薄紙に包んだ小さな箱があった。

　征臣はゆっくり部屋へ入った。　箱へ近づかず、私の手元を見ている。「見てもいいか」「どうぞ」　私が持ったまま見える位置へ屈んだ。　母の指輪。青いリボン。銀鈴。「菜月さんの指輪か」「普段使いのものだと思います」　征臣が箱の縁へ目を落とす。「ずいぶん使い込んであるな」「料理の時も、つけていたから。……こんなに傷があったんですね」　母の指で見ていた時には気づかなかった。箱の中では、細い傷までよく見えた。　征臣が箱へ手を伸ばしかける。私は薄紙の端を押さえた。「今日は、まだ……」　うまく続けられずにいると、征臣は手を引き、私の持つ箱へ顔を近づけた。　二人で覗き込めば、触れずにもよく見えた。　銀鈴が指の揺れで鳴った。「これは、もう証拠にしなくていいと思います」　征臣は私の顔へ目を移した。　私は鈴を持ち上げたまま、しばらく黙っていた。　持ち帰りたい。それより先のことは、まだ浮かばなかった。　莉々花へ見せることもできる。けれど、何を言われても温室の日は変わらない。「……今は、しまっておきます」　鈴を箱へ戻す。　母が置いた形を崩したくなくて、布の折り目をそのまま残す。　征臣が床の傷をよけ、窓の方へ回った。小さな傷なのに、気づいてくれたのだと思った。「この傷、私がつけました」「裁縫箱か」　驚いて顔を上げる。「前に、君が話した」「思い出したんですか」「ああ。君が、笑って話していた」　事故のあと、戻った記憶を一つずつ確かめるのが怖かった。思い出せないものまで数えてしまうから。　でも、この話を覚えていてくれたことは、ただ嬉しかった。「母に怒られると思ったんです。こんな傷をつけて。でも、先に怪我を見られました」　征臣は床の傷を見て、少し笑った。母の部屋で、彼とこんな話をする日が来るとは思わなか

　箱の中で薄紙が、かさりと小さな音を立てた。 　今の私が決断できたのは、これを白鳥邸から持ち出すということだけだった。 「帰りましょう」 　そう口にした直後、はて、どこへ帰るのだろうと自問する。征臣はその曖昧さには触れず、「車を回す」とだけ短く答えてくれた。 「箱は私が持ちますね」 　準備室へ向かい、ひとまず鍵のかかる棚へ収めることにした。ずっとそこに置き続けるかは、まだ決めていない。 　玄関へ戻ると、管理会社の担当者が待っていた。私は扉を施錠し、確認のために二度ノブを引く。 　返還された白鳥邸の鍵は、手元には残さず管理会社へ預けることにした。 「手元には置かないのか」 「持ち帰ってしまったら、毎晩ちゃんと閉まっているか気になって、何度も確かめたくなると思うんです」 　封筒へ滑り込ませる直前まで、鍵を握る指はなかなか開かなかった。 『今後の入室は私か代理人の同席時に限ること。母の部屋に変更を加える場合は事前に連絡すること』 　確認書へその条件を自分で書き足し、受領控えを鞄へしまう。鍵は確実に担当者の手へ渡った。 　門を出てから、いつもの癖でコートのポケットへ手を入れる。そこにはもう、触れるべき鍵はない。それでも何度も確かめそうになっては手を引っ込め、代わりに抱えた母の箱を強く抱き直した。 　管理会社へ鍵を返す際、担当者は今後の建物処分について確認してきた。売却、維持、第三者管理。取締役会の決定とは別に、母の部屋の保存期間だけは私の意見を求めるという。 「三か月間、現状のままにしてください」 　永久に残すとも、すぐに処分するとも、今は決められなかった。 「その間に、型紙と書類を整理します。私が立ち会えない日は、誰も中に入れないでください」 　担当者が確認書へ追記し、私へ読み上げる。口頭の約束だけで終わらせず、控えへ同じ文言が入ったことをしっかりと確かめた。 　車へ戻ると、箱をそっと膝へ置く。征臣が行き先を尋ねた。 「基金の準備室へお願いします」 　征臣は静かに頷き、運転手へ住所を告げた。鷹宮邸を保管場所にするつもりは、私にはまだなかった。 　信号で止まるたび、箱の中からかすかな音がする。私は膝の上の箱へそっと手を添えた。窓の外の並木が、かつての白鳥邸の塀に代わってどこまでも長く続いている。 　準備室には、もう誰もいなかった