All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 231 - Chapter 240

　左手の薬指にある母の指輪が、夕方の光を受けて細く光っていた。 　今夜は征臣と、婚約指輪を選びに行く。昨日の夕方、古い事務室で「俺と結婚してほしい」と言ってくれた人。今朝は焼けたパンを、二人で半分ずつ分け合った。その人と一緒に指輪を選ぶのだと思うと、仕事中にも鞄に入れた店の案内状が気になって仕方がなかった。 　それだけのことなのに、事務室の鍵を閉める指先が少しだけ震えていた。 　胸元で銀鈴が小さく鳴った。私は扉の取っ手をもう一度引いて、ちゃんと鍵がかかっていることを確かめた。鞄に鍵をしまうと、今度こそ振り返らずに廊下へ向かった。 　四階建ての古いビルを出ると、四月下旬の風が少し冷たく頬を撫でた。 　通りの向こう側に、黒いセダンが停まっている。運転席ではなく、歩道に近い場所で鷹宮征臣が立っていた。チャコールグレーのスーツの上に薄いコートを羽織り、腕時計を見るでもなく、建物の入口へ視線を向けている。 　私の姿を見つけると、彼の目元がわずかに緩んだ。 「待たせましたか」 　歩み寄って尋ねると、征臣は首を横に振った。 「今来たところだ。仕事は片づいたか」 「はい。今日の分は、全部棚へ入れて鍵をかけました」 　鞄の内ポケットにしまった事務室の鍵を、指先で一度だけ押さえる。明日も、ここへ戻ってくる。そのために自分で鍵をかけた。 　征臣は私の歩幅に合わせて歩き出し、車のドアを開ける前に一度だけ私の手元を見た。 「店の予約は六時にしてある。少し時間があるが、まっすぐ向かっていいか」 「はい。……少し緊張していますけど」 　正直に言うと、征臣はドアに添えていた手を止め、真顔で私を見た。 「俺もだ」 　真顔でそう言われるとは思わず、私は笑ってしまった。助手席へ乗り込もうとしていた足も、思わず止まる。 「副社長でも、指輪のお店は緊張するんですか」 「そういう店に、誰かと一緒に行くのは初めてだ」 　先日、銀鈴のペンダントを選ぶために一人で何度も店へ足を運んだと話してくれた時の横顔を思い出す。売り場のガラスケースの前で、眉間に皺を寄せて立ち尽くしていた姿を想像すると、指先に入っていた余計な

　言い終えて、征臣を見た。彼は私が選んだ指輪を、もう一度確かめるように眺めている。　征臣の表情が和らいだ。「それにしよう。サイズも、さっきの号数でいいか」「はい。このサイズでお願いします」　注文書に仕様が書き込まれていく。完成までには通常六週間ほど、工房の枠の空き具合によってはもう少し早く仕上がることもあるという。今すぐ持ち帰れないことが少しだけ名残惜しくて、私は試着用のリングをゆっくり外し、右手に移していた母の指輪を元の左手の薬指へそっと戻した。　会計を済ませ、控えの封筒を二人で受け取って店を出ると、外はすっかり夜の匂いになっていた。　舗道を並んで歩きながら、私はバッグの中の注文控えを確かめるように抱えた。「届くまで、少し時間がありますね」「ああ。だが、待つ時間があるのも悪くない」　征臣が歩道の内側へ私を誘導しながら、ふと前を向いたまま言った。「指輪が届く頃には、季節が変わる。……式の日取りを考えるのも、楽しみだ」　征臣が先に式の話をするとは思わなかった。私は繋いだ手を少し握り直した。彼がその日を楽しみにしてくれているのが嬉しかった。店を出てからずっと、彼は注文控えの入った封筒を気にしていた。今も私の手を握りながら、ときどき嬉しそうに口元を緩める。仕事中にはあまり見ない表情だった。「私もです。式のこと、これからゆっくり相談したいです」　繋いだ手のひらに、彼の温かい指の力が返ってきた。　翌朝、白鳥菜月女性教育基金の事務室へ行くと、古い複合機がウォーミングアップの音を立てていた。　机は三つ。奥の耐火棚には、支援記録が増えている。「おはようございます、澪さん。今日もそのプリンター、ご機嫌斜めよ」　先に来ていた宮野彩花さんが紙束の角を揃えて顔を上げた。机には、昨日の面談記録と、まだ飲んでいないコーヒーが並んでいる。「おはようございます、彩花さん。昨日は三枚目まで機嫌よく動いてくれたんですけど」「三枚で褒めてたら事務室が回らないわよ。ほら、これが今期の奨学生十人の入金確認と、榊原系列の施設で被害に遭った家族からの

「差し入れ。医療被害の家族面談、今日のお昼過ぎにも一件入ってるだろ。昼飯を抜くと彩花さんの機嫌が悪くなるから」「私のせいにしないでちょうだい。事実だけど」　彩花が苦笑してコーヒーを淹れに立つ。蓮は私の向かいのパイプ椅子に座ると、封筒から法的照会の控えを出した。「榊原の旧病棟にいた患者さんの家族から、また相談が来た。カルテの開示は俺が引き受ける。澪ちゃん、生活面の相談まで一人で抱え込むなよ」「分かっています。面談の同席はしますけど、医療面の整理は彩花さん、法的な手続きは蓮さんにお願いします」　私が役割表にペンで印をつけていると、机の上の郵便受けトレイに置かれていた一通の封書に目が留まった。　差出人は、教育支援事業団体「明日灯ネットワーク」。代表・柏木志穂という名前と、共同支援事業に関するご提案、という添え状が同封されている。　封筒の厚みからして、単なる挨拶状ではなかった。私はペーパーナイフを手に取り、新しい紙の端を静かに切った。　三日後の午後、柏木志穂は約束の時刻の五分前に基金の事務室を訪れた。　四十一歳になるという彼女は、明るいベージュのパンツスーツを機能的に着こなし、髪を後ろでひとつにまとめていた。久我山さんのような威圧感はないものの、現場を何年も動かしてきた人特有の、迷いのない歩調で室内へ入ってくる。「お時間をいただきありがとうございます、白鳥代表。明日灯ネットワークの柏木志穂です」　差し出された名刺を両手で受け取る。企業寄付の仲介や大学との連携支援で十年以上の実績がある団体だということは、事前に相沢さんや彩花から聞いていた。「白鳥菜月女性教育基金の白鳥澪です。先日は丁寧なご提案書をありがとうございました」　パイプ椅子に腰を下ろした柏木さんは、中古の机や古い複合機を見回しても、少しも侮るような顔をしなかった。むしろ、限られた予算で実務を回している現場を見る目つきで、手元のタブレットと印刷資料を机に広げた。「率直にお話ししますね。私たちが運営している『明日灯ネットワーク』では、現在三十二社の協賛企業と連携して、進学支援や学生向けの住居相談、医療・福祉系のインターンシップ紹介を行っています」

　その週末は、婚約を承諾してから初めて迎える、予定のない休日だった。　土曜日の夕方、私は征臣と一緒にスーパーへ寄り、鷹宮邸のキッチンではなく、彼が都心に持っているマンションの部屋で夕食を作った。高層階にあるその部屋は、白鳥邸や鷹宮の本邸のように使用人の気配がなく、二人だけで過ごす時に使うようになっていた。「鶏肉のトマト煮込みと、サラダでいいですか」　エプロンを結んで尋ねると、シャツの袖を捲った征臣がまな板の前に立った。「ああ。野菜はどのくらいの大きさに切る」「一口大でお願いします。……前より包丁の手つき、慣れましたね」「君の横で何度も見ていれば、少しは覚える」　鍋の中でトマトソースが小さく煮立つ匂いと、オリーブオイルの香りがキッチンに広がる。食事を終えて食器を片づけたあと、私たちはリビングのソファへ並んで腰を下ろした。　テーブルの上には、甘くない温かい紅茶が二つ。　いつもなら、どちらからともなく翌週のスケジュールや基金の書類の話が出るところだった。現に、征臣がスマートフォンに届いた通知を一瞥し、何か言いかけて口を開きかけた。「今日は、仕事の話をしない約束ですよ」　私が先に言うと、征臣の指が止まった。「……そうだったな。悪い、癖だ」　彼は端末の画面を伏せ、テーブルの端へ置いた。それからソファの背もたれに肩を預け、少し照れたように自分の首元へ手をやる。自宅に戻ってからネクタイは外していたものの、白いシャツの第一ボタンはまだ留まったままだった。　カップを置いた私は、少しだけ迷ってから、ソファの上で膝をずらして彼の隣へ距離を詰めた。「征臣さん」「何だ」　彼がこちらを向いた瞬間、私は右手を伸ばし、彼のシャツの襟元に触れた。　指先が鎖骨の上の布地に触れ、そのまま一番上のボタンへかかる。征臣の呼吸が、ぴたりと止まった。　火傷の跡が気になって、触れられるだけで身構えていた頃もあった。そんな自分が今は、彼のシャツのボタンに手をかけている。征臣がこちらを見つめているのに、指を離したくなかった。

　月曜日の朝、基金の事務室には新しい机が一つ増え、新しく採用した事務局員の藤崎結衣さんが着任した。　二十七歳になる藤崎さんは、以前は中規模の財団で助成金の精算や報告書作成を担当していた実務経験者で、黒髪をきっちりと束ねた仕事のできそうな女性だった。「本日よりお世話になります、藤崎結衣です。報告書の整理や外部との連絡を担当いたします。よろしくお願いいたします、白鳥代表」「よろしくお願いします、藤崎さん。わからないことがあれば、いつでも聞いてくださいね」「代表」と改まって呼ばれることに、私はまだ少しだけ気恥ずかしさを感じていた。それでも、山積みになった申請書類や外とのやり取りを前にすれば、彼女の存在は本当に心強い。　藤崎さんは初日から驚くほどの速さで仕事を覚えていった。少し早口でテキパキと書類を仕分け、昼過ぎには早速、明日灯ネットワークとの連携手順で気になる点をメモにして私の机へ持ってきた。「代表、明日灯ネットワーク様との共同事業について、一つ確認してもよろしいでしょうか」　藤崎さんは手元の手順書を指差した。「外向けの活動報告を出す際、うちの基金と先方の両方が画面上でOKを出さない限り配信できない『二重ロック』の仕組みが、まだ完成していないんです」　藤崎さんが示したのは、先方の配信システムと私たちの事務室のやり取りをまとめた図だった。「システムの工事が終わるのを待つと、連携を始められるのが夏以降になってしまいます。そうすると、この春に入学したばかりの奨学生への住居相談や研修紹介もすべて遅れてしまいますが、どういたしましょうか」「夏まで待つと、今住まいやアルバイトで困っている子たちの相談に間に合いませんね……」　私は手順書と、手元の奨学生たちの面談予定表を見比べた。　地方から出てきたばかりの学生たちにとって、安全な学生マンションや病院実習の窓口は今すぐ必要な助けになる。けれど同時に、佐伯さんから言われた「手続きのほころび」という言葉も胸の奥に引っかかっていた。「藤崎さん。その二重ロックが六月末に完成するまでの間、仮のルールとして、外へ出す原稿は必ず事前にメールと書面でこちら