冷酷CEOは没落した初恋相手を逃がさない～8年越しの誤解から始まる、愛憎の契約結婚～ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

　銀座の冷たい夜風が、熱を持った目元を容赦なく撫でていく。 　大通りに出ると、煌びやかなネオンが、滲んだ視界を痛いほど刺した。　凜は路肩で立ち止まり、震える指でバッグからスマートフォンを取り出す。 　青白い光が、暗い手元を照らす。 　第二週目の金曜日。画面に表示された時刻は午後十一時半。終電はぎりぎりだった。　待受画面には、誰からの通知もない。 　無機質なデジタル時計の数字を見つめていると、理玖の声が鮮明に蘇る。 　喉元まで出かけた言葉を遮った、あのエレベーターの駆動音までもが、耳の奥で低く反響した。――帰らなきゃ。 　分かっている。終電に乗れば、余計なお金を使わずに済む。　それなのに、足は駅へ向かなかった。 　冷え切った部屋に一人で戻ることを思うと、胸の奥が押し潰されそうだった。 　どうしても、父の顔が見たかった。　胸の奥を鋭い刃で抉られるような痛みに耐えきれず、凜は逃げるように手を挙げ、タクシーを拾う。　後部座席の滑らかなシートに深く沈み込み、きつく目を閉じる。 　行き先を告げた声は、自分のものとは思えないほど掠れていた。　車は静かに走り出す。 　窓の外では、華やかだった銀座の街並みが後方へ流れていき、やがてその輝きも少しずつ色を失っていった。　深夜の文京区。 　銀座の喧騒から遠く離れたこの街は、同じ東京とは思えないほど重く、冷ややかな静寂に沈んでいた。　タクシーを降りた凜は、夜の冷気に身を竦ませ、白く濁った息を細く吐き出す。 　見上げる先にあるのは、『明京大学医学部附属病院』の巨大で無機質な白い病棟だ。　どうしようもなく、誰かに縋り付きたかった。 　あんなにも冷酷に突き放されて尚、彼への想いを捨てきれない自分の惨めさを、ただ吐き出したかった。 　張り詰めた糸が今にも切れそうで、凜は鉛のように重い足を引きずり、唯一の血縁である父が眠る病棟の裏口へと歩き出した

　あの夜から週に一、二度、理玖は宣言通りにクラブへ姿を現し、必ず凜を本指名するようになった。　そのたびに凜は、張り詰めた糸の上を歩かされているようだった。　冷たい視線。短い返事。口内に残るアルコールの匂い。接客が終わる頃には、笑顔を作るための力さえ残っていない。　鉛のように重い足を引きずって控え室に戻るたび、鏡に映る自分の顔から少しずつ色が失われていく気がした。　そんな凜の暗い顔を見て、鏡の前で熱心にメイクを直していた玲奈が、鏡越しに冷ややかな視線を投げかけた。「いくら太客捕まえたからって、そんな死にそうな顔して接客されたら店全体の迷惑なんだけど」　玲奈は口紅を引いていた手を止めながら話す。手にしたルージュが控室の照明を反射して、鈍い光を返していた。「太客なんて言ったって、どうせすぐ他の女に目移りして、そっちに貢ぎ始めるんだから。店長は喜んでるみたいだけど、その人だっていつまで通ってくれるか分からないわよ……」　その声には疲れが滲んで、わずかに間延びしている。「……しんどいなら、さっさと店長に言って、NG出しちゃえば？　そしたら、私が代わってあげる」　玲奈の言葉は、どこか以前の暖かさが戻ってきている気がした。――良かった、いつもの玲奈だ。「……ううん、大丈夫。ありがとう」　凜は力なく頭を振った。――きっとこれは、八年前の罰なんだ。だから、どんなことがあっても、受け入れないと……。　自分にそう言い聞かせ、爪が手のひらに食い込むほど強く拳を握り締め、控室のドアを開ける。「……八つ当たりして、ごめん」　部屋を出る直前、ほんの小さく、玲奈の声が落ちた。　凜が振り返っても、玲奈は素知らぬ振りをしてスマートフォンを弄っている。　けれど、その指先はわずかに震えているように見えた。　凜はほんの小さく、「うん」とだけ返して部屋

　それからも理玖と女は、肩が触れ合うほど近い距離で話し続けた。 　どこかで開かれるパーティーの話。理玖の仕事の話。女の仕事の愚痴。　女が笑うたび、細い指先が理玖の袖に触れる。 　理玖はそれを拒まなかった。　ただ、それだけのことだった。 　それだけのことなのに、凜の胸の奥は小さく軋んだ。　凜はぎこちなく唇を持ち上げる。 　ほんの一瞬だけ、理玖の視線がこちらを向いた。その目が細められる。 　その視線の冷たさに、凜は慌てて頭を下げた。　誤魔化すように二人のグラスへ酒を注ぐ。 　理玖のブランデーボトルが空になりそうだった。 「あの、黒瀬様……」 「あぁ？　ボトルか？　新しいの下ろしといてくれ」 　いつもと違い、グラスを空けるペースが異常に早い。まるで呷るように吞み進めている。 　こんな理玖を見るのは、初めてだった。　黒服に新しいボトルを頼むと、すぐに持ってきた。新しいボトル用のタグに、理玖の名前を書く。一画ずつ、丁寧に。　その様子を理玖は横目で見ながら、女と会話を続ける。 「こういう場所にいれば、嫌でも男に媚びることを覚えるんだな」 　凜の脳裏に、彩と玲奈の顔が浮かんだ。 　傷つく言葉も笑顔で受け流しながら、それでも毎晩この場所で働いている人たち。――違う。 　そう思った瞬間、凜の唇から言葉が溢れ出ていた。 「……私のことは、何と言っていただいても構いません。けれど、このお店で働いている方たちは……そんな人たちではありません」 　か細く、けれど芯のある声音で。　だが、理玖は冷たく返した。 「お前に、そんなことを言う資格があるのか？」 　凜の肩がびくりと震える。「現に、男に媚びていただろうが。令嬢の看板を外せば、結局は金のある男なら誰でもいいのか」 　心臓が嫌な音を立てた。 ――違う。そんなこと、一度もしていない。 　言い返したかった。けれど、声は出なかった。

　凜がブランデーを大量に飲まされ、洗面所で胃液を吐き出したあの夜から数日間、理玖は一度も『club Estrella』に姿を見せなかった。――あんな啖呵を切っておいて、惨めな姿を晒したんや。恐らく、もう二度と、会うことはないやろう……。　そう自分に言い聞かせ、ほっと胸を撫で下ろす反面、胸の奥にはぽっかりと冷たい穴が空いたような、説明のつかない痛みが澱んでいた。　凜は、店長の計らいで『客に勧められても絶対に酒を無理して飲まないこと』を条件に、キャストとしての接客を続けた。「凜。今日の卓はもういいから、早めに上がって休みな」「でも、私……もう少し働かないと」　凜が食い下がると、店長は困ったように眉を下げて優しく肩を叩く。「だめだ。お前はすぐに無理するからな。昼のバイトも大変なんだろ？　お前が倒れたら、店も困るんだ。ほら、早く着替えてきな」「……ありがとうございます」　あの夜から、店長の凜に対する扱いは、どこか過保護なまでの優しさを帯びていた。その気遣いに、凜はただ深く頭を下げることしかできない。　控え室に戻り、ドレスから私服のパーカーに着替える。　ロッカーからスマートフォンを取り出すと、暗い画面にいくつかの通知が光っていた。『明京大学医学部附属病院：お支払い期限の確認』『東都ファイナンス：ご入金のお願い』『麗華：仕送り、忘れてないわよね？』　それらの冷たい文字を見るたび、胃の奥がぎりっと軋んだ。　店長は優しくしてくれる。玲奈も助けてくれる。　けれど、この毎月攻め立ててくる金額の前では、他人の優しさなど焼け石に水でしかない。　あと数日で月末が来る。父親の個室代と治療費、そして義母への仕送りの期日が迫っていた。――どうしよう。このままじゃ、全然足りない。　凜は画面を握り締め、ふらつく足取りでクラ