All Chapters of 冷酷CEOは没落した初恋相手を逃がさない～8年越しの誤解から始まる、愛憎の契約結婚～: Chapter 21 - Chapter 30

　理玖のスポーツEVが地下駐車場を出たとき、陽はまだ傾き始めたばかりだった。　マンションの曲がり角を曲がったところで目の前の信号が赤に変わる。　ブレーキを力任せに踏み込んだ。車が甲高い音を上げて止まる。　理玖はカーナビを操作しようとして、伸ばしかけた腕を引っ込める。　行く宛などなかった。――会社に顔を出したところで、仕事なんかできるか。　信号待ちがやけに長く感じられる。ハンドルを指先で叩く。　理玖は舌を打った。視線は道路を見ているはずなのに、網膜に張り付いた凜の表情が離れない。　自分を見る潤んだ瞳と、震える肩。「なんで、お前が泣くんだよ……」　理玖はハンドルを拳で強く殴り付け、唇を噛み締めた。胸の奥が、痛いほどに軋む。　信号が青に変わった瞬間、アクセルを踏み込んだ。モーターが低い唸りを響かせ、車が滑るように加速する。　気付けば、車は首都高に乗っていた。　行き先を決めたわけではない。ただ、マンションから遠ざかりたかった。　東京タワーを横目に、レインボーブリッジを渡る。　夕方の湾岸線は鈍く光り、薄く開けた窓から潮風が流れ込んできた。　お台場海浜公園の駐車場で車を停める。　理玖はすぐに車を降りず、車内で音楽をかけた。高校時代から好きなバンドグループ。　懐かしい曲が車内を満たす。　シートを倒して目を閉じる。車内に入り込んだ潮風が、鼻先を擽った。　次に瞼を開いたとき、フロントガラスの向こうの空はオレンジ色に染まっていた。　カーナビに表示された時計へ目を落とすと、間もなく午後五時半を回ろうとしている。　ほんのわずかに仮眠を取るつもりだったが、思っていたよりも寝ていたらしい。　喉の渇きを覚え、車を降りて自動販売機で缶コーヒーを買った。　太陽はまさに沈む直前だった。東京湾が夕陽を反射し、煌めいている。――今度は、二人で来るのもいいな。

　凜はソファの上で膝を抱え、テレビの画面を眺めていた。バラエティ番組、ドラマ、どれも凜の耳を擦り抜けていくだけだった。　もうすぐ日付が変わるというのに、理玖からは何も連絡がない。　凜のお腹が小さく鳴った。昼に食べたトンカツ以来、何も口にしていない。　夕食を作ろうかと思い冷蔵庫を開けみたが、冷凍食品と飲み物程度しか入っていない。　買い出しに行こうかとも考えた。　けれど、昼間の理玖の顔を思い出した瞬間、足が動かなくなる。――このぐらいなら、怒られない、よね……？　キッチンの棚の中から、カップ麺を一つ取り出した。　この八年ですっかり舌に馴染んだ濃い醤油味が、じんわりと胃に溜まっていく。　理玖の許可なくカップ麺を食べた罪滅ぼしも含めて、ローテーブルに置きっぱなしのままにされていた理玖のマグカップを洗う。『皿洗いなんて時間の無駄だ』　理玖がそう言っていたのを思い出し、食洗機を使おうかとも思ったが、洗練されすぎた操作パネルには文字が殆ど書かれていない。　試しに、塗装とほぼ同じ色で『Start』と書かれたボタンを押してみたが、うんともすんとも言わなかった。　どうやら、他にも何か操作が必要らしい。　仕方なく、指先で擦る。　洗ったマグカップを食洗機の籠に伏せると、もう時間を潰すものが何もなくなった。　床はロボット掃除機が水拭きまで完璧にこなす。家具が少ないせいで、埃が溜まるような場所がそもそも見当たらない。　テレビから垂れ流されるCMの無機質な音声が、広すぎる部屋に反響している。――もう、寝てしまおうか。　そう思ったときだった。　かちゃり。　かすかな電子音とともに、玄関の扉が開いた。　凜の肩がびくりと跳ねる。　慌ててソファから立ち上がり、足早に廊下へと向かった。「あの……おかえりなさい」　俯きながら

　荒川区の駅前に広がる商店街。コロッケを揚げる酸化した油の匂いと、自転車のブレーキ音が響く下町の日常の中で、凜の姿はあまりにも異質に見えた。　擦れ違う人たちが歩みを緩め、凜を振り返った。　白いシルクに施された青の刺繍が陽光を弾く。　コロッケの油の匂いが漂う商店街で、そのドレスだけが別の世界のものに見えた。　好奇と戸惑いの声が、見えない棘となって凜の肌を刺していた。――朝からこんな服でアルバイトなんて……。皆、私のこと見て笑ってる……。　凜は左耳にかかる髪を押さえながら、逃げるように歩みを速める。　胸元のシルクのショールが、汗ばんだ手の中で皺になった。　ヒールがアスファルトを叩く硬い音が商店街に反響するたび、胃の奥が冷たく縮み上がる。　見慣れた定食屋の引き戸が見えた瞬間、凜はその戸に縋り付いた。　大きく息を吸って、そっと引き開ける。「おう、凜ちゃん。おはよう」　挨拶の途中で、店長の視線が凜のドレスに止まった。「おいおい、今日もまたお姫様みたいな格好だな。彼氏さん、よっぽど凜ちゃんを自分色に染めたいらしいな。まあ、それだけ大事にされてるってことか」　仕込み中の静かな店内に、厨房から響いた快活な笑い声が充満する。　その言葉に、凜の胸が小さく跳ねた。「あの、すぐ着替えてきますから……っ」『大事にされている』　その言葉が、見えない鎖となって首をきつく締め上げているようだった。　凜は逃げるようにバックヤードへ駆け込み、更衣室の薄いドアを閉めた。ドアに凭れかかって、深呼吸を繰り返す。　薄い壁の向こうで、ランチ用の皿が準備される、乾いた音が響いていた。　震える指でドレスを脱ぎ、定食屋のごわごわとした制服に腕を通す。ようやく、肺の奥まで空気が入ってきた気がした。＊　＊　＊　ランチタイムが終わり、賄いを食べ終えて再びドレスワン

　六本木のタワーマンションに帰り着いた時、空はすでに夕闇に沈みかけていた。「凜、体調が良くないんだろ？　リビングのソファに座ってろ」　理玖はそう告げると、ネクタイを荒々しく緩め、丸めるように片手で握り締めた。　凜は無言で頷き、覚束ない足取りで、ふらふらとリビングへ向かう。　黒い本革のソファに深く腰掛ける。　左手を膝の上に置いた。自分の腕のはずなのに、知らない誰かの腕のように重い。　薬指に嵌められた巨大なダイヤモンドが、窓から射し込む夕陽を乱反射して鋭く煌めいた。　しばらくして、静かな足音が近付いてくる。　見上げると、理玖がマグカップを二つ手に持って立っていた。「……飲め。少しは落ち着くだろ」　ぶっきらぼうな口調とは裏腹に、ローテーブルに置かれたマグカップからは、ほんのりと温かい湯気が立ち上っていた。　白湯だ。「あ、ありがとうございます……」　凜は恐る恐るマグカップを両手で包み込む。じんわりとした熱が、冷え切った指先から手のひらへと広がっていく。　少し距離を空けて、凜の右隣に腰を下ろした理玖は、自分のマグカップを口に運びながら、どこか気まずそうに視線を逸らした。　重い沈黙が横たわる。「……体調は、もういいのか」　唐突に、ぽつりと理玖の口から零れ落ちたその声には、威圧感はなかった。――なんで、今日はこんなに気遣うん……？――これも復讐の一部なんやろか……。うちを思い上がらせて、最後にこっぴどく捨てるため、とか……。　どれだけ考えても、答えは出なかった。　そっと視線を右隣に投げかけて、理玖の様子を盗み見る。　眉を顰めて、切れ長の目が更に細められていた。――何を見てるんやろう。

　夜中にうなされて目を覚ました凜は、スマートフォンに届いていた義弟・大雅からのメッセージを開いた。『俺、今度東京へ遊びに行くから、また小遣いくれや』――まただ……。　要求を通すためだけの簡潔なメッセージ。　けれど凜の顔を歪ませるには充分だった。　父の雅之を『明京大学医学部附属病院』へ移したことは麗華に知られている。　当然大雅も知っているはずだった。――でも、大丈夫……。大雅が東京に来たって、鉢合わせることなんて、あるわけない。　必死に自分に言い聞かせる。　それでも、あの母子がその気になれば、居場所がばれてあの家に連れ戻されるかもしれない。　その考えが凜の背筋を凍らせた。　凜はちらと右隣を見た。理玖は変わらず規則正しい寝息を立てている。　理玖は「金は全額出してやる」と言ってくれた。――頼めば、出してくれるやろうか。せめて、いくらかでも借りられれば……。――そうだ。今月は仕送りを増やさないといけないって嘘を吐けば……。　そう思い始めた自分を、首を振って打ち消す。――言えるわけない。八年前、理玖を傷つけた大雅に、今も脅されてるなんて。――これ以上迷惑かけへんって決めたばっかりやんか。それに、理玖を苦しめた大雅の遊び金にまで、お金を使わせるわけにはいかへん。　凜は目を強く瞑り、自分の頬を叩いた。　脳内で電卓を弾く。　定食屋のバイト代と『club Estrella』の最後の賃金。――必要な支払いを理玖が肩代わりしてくれるなら、定食屋のシフトをもっと増やせば、ある程度は……。　狡い考えであることは分かっている。それでも、他に方法は思い付かなかった。　震える指先で、スマートフォンの画面に触れ