جميع فصول : الفصل -الفصل 30

지훈은 머신 옆에 놓인 상자들을 열어 보였다. 첫 번째 상자에는 골프공이, 두 번째 상자에는 구멍이 숭숭 뚫린 플라스틱 구질의 윌슨볼(Wiffle Ball)이 가득 담겨 있었다. 이하준의 표정이 멍하게 굳었다.“코치님, 지금… 저보고 이걸 치라는 겁니까? 야구 배트로 골프공을요?”“정확합니다.”“그게 말이 됩니까! 불가능해요!”골프공은 야구공의 절반도 안 되는 크기였다. 고속으로 날아오는 그 작은 점을 배트로 맞춘다는 건 인간의 동체시력으로는 거의 불가능한 묘기에 가까웠다. “지난 2주간의 훈련은 선수님의 눈과 뇌를 F-22 랩터 전투기의 레이더로 만드는 과정이었습니다. 이제 그 최첨단 레이더가 모기만 한 스텔스기를 격추시키는 훈련을 할 차례입니다.”지훈은 차분하게 설명했다.“이 훈련을 마치고 나면, 야구공은 선수님 눈에 수박만 하게 보일 겁니다. 우리는 근육을 단련하는 게 아닙니다. 뇌의 예측 능력을, 인간의 한계까지 단련하는 겁니다.”지훈은 머신의 전원을 켰다. 첫 번째 단계, 시속 150km로 날아오는 골프공.“집중하십시오. 배트를 휘두르려 하지 말고 그냥 갖다 맞힌다는 느낌으로.” ‘위이잉-’ 하는 소리와 함께, 첫 번째 골프공이 하얀 점이 되어 날아왔다. 이하준의 눈은 분명히 공을 보고 있었다. 하지만 그가 배트를 휘두르기도 전에 공은 이미 그물을 때리고 있었다.“젠장!”두 번째, 세 번째 공도 마찬가지였다. 그의 배트는 연신 허공을 갈랐다. 지난주 VR 시뮬레이터에서 보여줬던

다음 날, 이천 2군 구장. 평소라면 한산했을 퓨처스리그 경기장에, 오늘은 이례적으로 수많은 취재진이 몰려들었다.어제 기사를 썼던 기자를 포함한 대부분의 기자들은 강지훈의 ‘위험한 실험’이 실패하고 이하준이 처참하게 무너지는 모습을 카메라에 담기 위해 혈안이 되어 있었다. 그들에게 이하준의 성공 여부는 중요하지 않았다. 오직 기사의 자극적인 헤드라인만이 중요할 뿐이었다.김민철 실장 역시 자신의 사무실에서 태블릿 PC로 경기 중계를 지켜보고 있었다. 그는 만족스러운 미소를 지으며 중얼거렸다.“강지훈, 네놈도 이제 끝이다. 이하준이 오늘 무너지면, 넌 사기꾼으로 낙인찍혀 이 바닥에서 영원히 퇴출이야.”모든 적들의 비웃음과 조롱 속에서, 마침내 이하준이 타석에 들어섰다. 3주 만의 공식 석방, 아니, 실전 투입이었다. 그의 등장에 기자석이 술렁였다.“어? 쟤 분위기가 왜 저래?”“뭔가… 좀 달라진 것 같은데.”예전의 불안하고 위축된 모습은 온데간데없었다. 그는 마치 사냥감을 노리는 맹수처럼, 고요하지만 압도적인 기운을 뿜어내며 타석에 섰다. 그의 눈빛은 날카롭게 투수를 향해 고정되어 있었다. 상대 투수는 150km/h에 가까운 빠른 공을 던지는 2군에서는 수준급으로 평가받는 유망주였다. 그는 논란의 중심에 선 이하준을 상대로 자신의 실력을 증명하고 싶은 마음에, 초구부터 전력으로 패스트볼을 꽂아 넣었다.몸쪽을 깊게 파고드는 시속 148km/h의 위력적인 공. 예전의 이하준이었다면 비명을 지르며 피했을지도 모르는 코스였다.하지만, 지금의 그는 달랐다. 그

다시 한번 장내가 술렁였다. 특정 개인에게 팀의 선수 관리 시스템을 뒤흔들 수 있는 막강한 권한을 부여한 것이다. KBO 역사상 전례가 없는 일이었다. “감독님! 그렇다면 강지훈 디렉터의 다음 프로젝트는 누구입니까?”한 기자가 흥분해서 외쳤다. 류 감독은 의미심장한 미소를 지으며 대답했다.“그건… 강 디렉터가 직접 사냥감을 고르게 될 것이오.” 기자회견이 끝나고 지훈은 복도에서 자신을 기다리고 있던 이하준과 마주쳤다. 이하준의 눈에는 존경심과 함께, 끓어오르는 투지가 가득했다.“코치님, 정말… 감사합니다.”“내가 한 건 길을 알려준 것뿐입니다. 결국 해낸 건 선수님 자신입니다.” 두 사람이 짧은 대화를 나누는 사이, 한 남자가 그들에게 다가왔다. 팀의 주장이자 4번 타자, 하지만 올 시즌 극심한 부진으로 2군 강등설까지 나돌고 있던 베테랑, 박건우였다.그는 남들의 시선을 의식하며 잠시 망설이더니, 이내 결심한 듯 지훈의 앞에 섰다.“강 디렉터님. 잠시… 시간 좀 내주실 수 있겠습니까?”그의 목소리에는 지푸라기라도 잡고 싶은 절박함이 묻어 나오고 있었다. 지훈은 박건우를 바라봤다. 그리고 그의 눈앞에, 어김없이 푸른 시스템 창이 떠오르기 시작했다. [선수 정보: 박건우]나이: 35세상태: 에이징 커브로 인한 신체 능력 저하 및 심리적 위축…지훈의 입가에 흥미로운 미소가 걸렸다. 새로운 사냥감이, 제 발로 그를 찾아온 순간이었다.

 지훈은 더 이상 한두 명의 선수를 고치는 ‘의사’가 아니었다. 그는 팀 전체를 업그레이드하는 ‘시스템 엔지니어’였다.그의 존재 하나만으로, B급 선수들은 A급으로, A급 선수들은 S급으로 진화하고 있었다. 선수단 전체에 ‘강지훈 효과’가 만연하고 있었다. 모두가 축제 분위기에 젖어있을 때, 차가운 지하실에서 칼을 가는 이도 있었다.GSM 에이전시 본사. 김민철 실장은 자신의 직속상관인 최민석이사 앞에서 고개도 들지 못한 채 서 있었다. 오 이사는 책상 위에 놓인 스포츠 신문을 손가락으로 툭툭 치며, 얼음장 같은 목소리로 말했다. “김 실장. 이게 지금 무슨 꼴이지?”신문 1면에는 ‘강지훈 매직, 노장 박건우마저 부활 시키다!’라는 헤드라인 아래, 환호하는 박건우와 그 뒤에서 미소 짓는 지훈의 사진이 대문짝만하게 실려 있었다. “이현성에 이하준, 이제는 박건우까지… 우리 회사가 놓친 선수들이 저 무자격자 놈 손에서 리그 최고 스타가 되고 있어. 덕분에 우리 GSM은 업계 최고의 전문가 집단에서, 눈뜬장님 소리나 듣는 무능한 집단으로 전락했네. 이게 다 자네가 자초한 일이야.”“죄, 죄송합니다, 이사님…”“죄송하다는 말이 듣고 싶은 게 아니야.” 오 이사는 자리에서 일어나, 김민철의 어깨를 지그시 누르며 속삭였다.“기회를 주지. 자네가 싼 똥, 자네 손으로 직접 치울 기회 말이야. 무슨 수를 써서라도 저 강지훈이란 놈을 끌어내려. 약점을 찾든, 스캔들을 만들든, 언론을 이용하든.만약

“아이고 아버님, 어머님! 제가 일찍 찾아뵈었어야 했는데 죄송합니다. 우리 하준이가 그렇게 대단한 활약을 할 줄, 제가 다 기뻐서 눈물이 나더라고요.”그는 특유의 능글맞은 웃음으로 이하준의 부모님에게 접근했다. 평생 농사만 짓고 살아온 순박한 노부부는 아들의 성공에 기여했다는 대형 에이전시 실장의 방문에 어쩔 줄 몰라 하며 그를 환대했다.김민철은 교묘하게 불안감을 심기 시작했다.“그런데 아버님, 제가 걱정이 되는 게 하나 있습니다. 그 강지훈이란 사람, 정체가 확실한 사람입니까? 자격증도 없고 계약서 한 장 없이 우리 하준이를 데리고 있다는데… 이러다 나중에 무슨 일이 생기면 하준이는 아무런 법적 보호도 받지 못합니다.”“네에? 그게 무슨 소린교…”“지금이야 성적이 잘 나쇼이 옆에 붙어있겠지만, 사람 일이라는 게 모르는 겁니다.더 큰돈을 주는 선수가 나타나면 떠나버릴 수도 있고요. 우리 하준이의 빛나는 재능을 지키려면, GSM 같은 크고 안정적인 회사의 체계적인 관리가 필요합니다. 제가 하준이의 미래를 책임지고 국내 최고의 대우를 받게 해드리겠습니다.”그는 부모님의 불안한 마음을 파고들며, 달콤한 말로 회유했다. 그의 목적은 단 하나. 부모님을 이용해 이하준과 강지훈의 신뢰 관계에 균열을 만드는 것이었다.박 코치와의 만남을 마치고 차로 돌아온 지훈은 복잡한 마음에 잠시 눈을 감았다. 야구와 유도. 두 개의 전장에 서게 된 기분이었다.그때, 휴대폰이 거칠게 울렸다. 류승환 감독이었다. 그의 목소리는 평소의 침착함과 달리, 이례적으로 다급하고 분노에 차 있었다.[“강 디렉터! 지금 인터넷 뉴스 확인했소?”]“아니요, 아직 확인 못했습니다. 무슨 일입니까?”[“GSM 놈들이… 이하준 선수에 대한 긴급 기자회견을 열었소. 자기들이 이하준 선수의 공식적인 대리인이며, 선수 보호를 위해 무자격자인 자네의 접근을 금지시키겠다는 내용이야. 지금 실시간으로 방송되고 있어!”]“……!”지훈의 눈이 차갑게 가라앉았다. 김민철. 쥐새끼 같은 놈이, 자신이