บททั้งหมดของ 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: บทที่ 11 - บทที่ 20

「……最近、中谷さん、僕のこと避けてますよね？」夕方のオフィス。コピー用紙を補充していた朱里の背中に、いきなり嵩の低い声がかかった。驚いてコピー用紙を落としそうになった朱里は、慌てて振り返る。「えっ！？　な、なに急に……！」「いや、そう感じるんです。前みたいに雑談もなくなったし、目も合わせてくれないし」真正面から見つめられて、朱里の胸がドクンと跳ねる。──だって今は、目を合わせたら絶対バレる。瑠奈が「アプローチ宣言」したことも、心がざわついて仕方ないことも。「べ、別に……そんなことないです」「ほんとですか？」嵩は穏やかに笑った。でも、その目には不安の色がにじんでいた。「……僕、何かしました？」その一言に朱里の心がグラッと揺れる。──何も悪いことしてないのに。悪いのは全部、嫉妬して意地を張ってる私の方。なのに。素直になれない。「……そういう、誰にでも優しくするのが……大嫌いなんです！」またもや飛び出した“三文字”。嵩は目を丸くし、困ったように苦笑した。「……それって、僕に対する悪口ランキング第一位ですよね」「ち、違います！　あの、その……」朱里はしどろもどろになりながらも、うまく言葉をつなげない。「大嫌い」の裏にある本当の気持ちなんて、とても言えるはずがなかった。嵩は少し黙り込んだあと、小さくため息をつく。「……中谷さん、本当に僕のこと嫌ってるんですか？」「……っ」

土曜の夜。朱里はマンション近くの居酒屋で、美鈴と向かい合っていた。ビールの泡を見つめながら、ずっと悶々とした気持ちを吐き出していた。「でね、美鈴。あの子、平田先輩に向かって“好きです”って、はっきり言ったのよ」「……ほぉ」美鈴は冷静に枝豆をつまむ。朱里の熱量との落差が、余計にイライラする。「しかも私のこと、“ライバルですからね”とか言っちゃって！　何その堂々とした宣戦布告！」「なるほどね。で、朱里は何て返したの？」「……のどにサンドイッチ詰まらせて咳き込んだ」「……返事になってないじゃん」美鈴の苦笑に、朱里はグラスを握りしめた。「わかってるわよ！　でもあの状況で“実は私も好きなんです”なんて言える？！」「言えばいいのに」「む、無理に決まってるでしょ！」朱里の声が少し大きくなり、隣のサラリーマンに振り返られる。慌てて声を潜めた。「だって、もし振られたら……惨めじゃない」「それで振られる前に、自分で“嫌い”って言って予防線張ってんのね」図星を突かれて、朱里は顔を真っ赤にする。「ち、違う！　あれはただの……口癖みたいなものよ！」「ふーん。“大嫌い”って口癖ねぇ……」美鈴は呆れ半分、面白がり半分の目で朱里を見つめる。「朱里、あんたさ。強がりすぎ。好きなら好きって言えばいいだけでしょ」「そ、そんな簡単に言えたら苦労してないわよ！」朱里はビールを一気に飲み干した。泡で唇が濡れ、情けなくため息が漏れる。「それに……もし本当に嫌わ

週の半ば。朱里は、仕事の打ち合わせのたびに自分の失態を思い出していた。（あの時、“大嫌い”なんて言わなければよかった……！）会議室で突発的に口にしてしまった一言。嵩が一瞬だけ見せた、困惑したような表情が頭から離れない。昼休み。オフィスの一角で、嵩と瑠奈が並んでランチをしているのが見えた。「平田先輩、これ、母から送ってきたんです。よかったらどうぞ」「え、いいんですか？　ありがとうございます」和やかな笑顔のやりとり。その光景を遠くから見てしまった朱里は、心臓をぎゅっと掴まれた気がした。（やっぱり……私なんて、必要ないのかもしれない）無意識に拳を握りしめる。その日の夕方。資料の最終チェックを終えた朱里は、思い切って声をかけた。「あの、平田先輩。……さっきは、ごめんなさい」「え？」「会議室で、“大嫌い”って言ったことです。別にそんな意味じゃなくて……」朱里の声は小さく震えていた。だが嵩は少しの沈黙のあと、穏やかに笑った。「……気にしてませんよ」その笑顔は優しいのに、どこかよそよそしい。朱里の胸にチクリと刺さる。「僕、嫌われるようなこと、してしまったのかなって思ったんですけど」「そ、そんなこと──！」「でも、中谷さんがそう言うなら……仕方ないですよね」静かに言う嵩の声に、朱里は息を呑んだ。必死に否定したいのに、うまく言葉が出てこない。（違う、違うのに……！　本当は“大好き”なのに……！）けれど、喉の奥に言葉が詰まり、ただ唇を噛みしめるしかなかった。「……今日はもう帰りましょう。お疲れさまです」軽く会釈して先に部屋を出ていく嵩の背中。その距離が、これまでになく遠く感じられた。残された朱里は、机の上で拳を握り締めた。（どうして……どうして私は、いつも肝心な時に“嫌い”しか言えないの……？）オフィスの窓から見える夜景が滲んで見えた。朱里の心の中に、深い後悔と不安の影が広がっていく。

週末の夜、朱里は落ち着かなかった。ベッドに寝転んでも、スマホをいじっても、頭の中に浮かぶのはひとつだけ。（今ごろ……二人で、居酒屋……）頭の中に勝手に浮かぶ映像は最悪だ。掘りごたつの座敷で、向かい合って笑い合う嵩と瑠奈。「先輩、からあげどうぞ」なんて、箸で差し出す瑠奈。それをまんざらでもなさそうに受ける嵩──。「いやぁぁぁぁ！何それ！やめて！」思わず布団の中で叫んでしまった。そんな朱里の横でスマホが震える。メッセージの送り主は田中美鈴だった。『で、まだ居酒屋のこと考えてるでしょ？』「……エスパー？」と朱里が返信すると、即既読がつく。『バレバレ。嫉妬で枕殴ってそう』「殴ってない！」と返しつつ、心の中では図星を突かれた気分だった。美鈴から続けざまにメッセージが飛んでくる。『いい？あんたがグズグズしてる間に、後輩ちゃんは距離を縮める。居酒屋だって、恋愛的には立派なステージなのよ』『今こそ“対抗作戦”を練るべき』「対抗作戦……？」朱里は思わず声に出した。『そう！このまま黙って嫉妬してても何も変わらないでしょ。だから次は──あんたが平田先輩を誘うの』「私が！？絶対無理！」『無理じゃない！あんたの“好き”は重症なんだから、少しは薬飲ませなさい』朱里はスマホを握りしめて唇を噛んだ。頭の中で、楽しそうに笑う瑠奈と嵩の姿がちらつく。（このままじゃ……ほんとに取られちゃう……）そのとき、胸の奥にふつふつと湧き上がる感情があった。嫉妬と悔しさと、そして──どうしようもない恋心。「……わかった。やってみる」声に出してみると、不思議と胸が少し軽くなった。次は自分が動く番。そう思いながら朱里は布団の中で拳を握りしめた。

火曜日。朱里は朝から緊張していた。昨日の“居酒屋お誘い練習”の成果を発揮する時が、ついにやってきたのだ。（今日は絶対に言う！「先輩、飲みに行きませんか？」って！）しかし、昼休み。嵩が後輩たちと談笑している姿を見た瞬間、朱里の頭は真っ白になった。（む、無理だ……！あんな爽やかに笑ってるところで、私が横から「飲みに行きましょう」なんて……！）結局また何も言えず、午後の仕事に突入する。ため息ばかりが増えていく朱里。そんなとき──。「中谷さん」「……へっ！？」背後から嵩の声。思わず変な声を出してしまい、周囲の同僚が振り返る。「お疲れのところ悪いんですけど、今週、ちょっと相談に乗ってもらえませんか？」「そ、相談？」「実はね、次のプレゼン資料の方向性で迷ってて……。もしよかったら、週末あたり、一緒に飲みながら話しません？」──世界が止まった。（……い、今、なんて言った！？）脳内でリプレイ。“週末、一緒に飲みながら”……確かに言った。間違いない。「え、あ、の、あの……」頭がフリーズして、練習したセリフは一文字も出てこない。（違う！私が誘うはずだったのに！逆に誘われるとか、何この展開！？）「ご迷惑なら、無理しなくても大丈夫ですけど」嵩が少し不安そうに付け加える。「い、いえ！迷惑じゃないです！全然！！」食い気味に否定してしまい、デスクの上のペン立てをひっくり返す。「だっ……！」慌てて拾う朱里。そんな彼女を見て、嵩は少し驚いたように笑った。「じゃあ、決まりですね。今週末、居酒屋で」朱里の心臓は、もはや心拍計に乗せたら危険数値を叩き出しそうだった。（……こ、これは夢？いや、現実？でもって……どうしよう、服とか、化粧とか、準備……いやその前に会話の練習！？）帰宅後。案の定、即座に美鈴へ報告。「アンタ、やるじゃん！」「違うの、逆に誘われたの！」「……こじらせヒロイン、幸運だけは強いわね」週末の居酒屋デート──。それは朱里の「大嫌い」ラブコメを、大きく動かす夜になる予感しかしなかった。