บททั้งหมดของ 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: บทที่ 41 - บทที่ 50

週末の午後。朱里は気分転換にと、市立図書館へ足を運んでいた。　新しい広告のアイデアを探そうと雑誌コーナーをうろうろしていたのだが、ふと視線の先に、見慣れた後ろ姿があった。　──平田先輩？　半信半疑で近づくと、やはり嵩だった。　スーツではなくラフなシャツ姿で、テーブルに分厚い参考書とノートを広げている。　「中小企業診断士」と表紙に大きく印字されたテキスト。細かい文字でびっしりと書き込みがされていて、ページの端は折り目だらけだ。　嵩は眉間に皺を寄せ、真剣な表情でペンを走らせている。普段の飄々とした先輩からは想像できない集中ぶりに、朱里は思わず立ち止まった。　（……こんな姿、見たことない）　心臓が高鳴る。　「大嫌い！」と口癖のように言い放っていたのに、こんなに真剣に努力している人を前にすると、胸の奥がざわざわと落ち着かない。　声をかけようか、迷った。　けれど、もし気づかれて気まずい空気になったら……そう思うと足がすくむ。　「……何やってんだろ、私」　自分に小さく突っ込みながら、朱里はそっと背を向け、足早に図書館をあとにした。　夜になり、美鈴に電話で相談すると、彼女はあっけらかんと笑った。　「何それ、完全に惚れてるじゃない。努力家の男はモテるからね、あんたも悠長にしてると後輩ちゃんに先越されるよ？」　「なっ……！　ち、ちがっ……」　強く否定しながらも、朱里の頭から嵩の真剣な横顔はどうしても離れなかった。

日曜の朝、嵩はまだ半分眠気を引きずりながら、コーヒーを淹れていた。そんなとき、テーブルに置いたスマホが震える。画面には「朱里」の文字。> 「おはよう。今日、空いてる？」突然の連絡に、嵩は一瞬戸惑う。休日に朱里から誘いが来るなんて、これまでなかった。マグカップを片手にしながら、短く返信を打った。> 「うん、特に予定はないけど」数分後、すぐに返事が届く。> 「じゃあ、一緒にランチどう？前に話してたイタリアンのお店、予約取れたんだ」嵩の心臓が、不意に跳ねる。以前、仕事帰りに話題に出たレストランだ。軽く冗談のつもりで「いつか行けたら」と言っただけなのに、彼女は覚えていて、本当に行動に移していた。> 「いいね、行こう」そう返すと、すぐに「やった！」と絵文字つきのメッセージが返ってきた。画面の小さな文字を見ているだけで、自然と笑みがこぼれる。約束の時間。休日仕様の朱里は、オフィスで見るきっちりした姿とは違って、落ち着いたワンピースにカーディガン。髪もゆるく下ろしていて、柔らかな雰囲気に思わず目を奪われた。「待たせちゃった？」「いや、俺も今来たところ」そんなやりとりを交わしつつ、並んで歩き始める。店に入ると、朱里は得意げに笑った。「ここね、すごく人気だから、実はちょっと前から予約入れておいたんだ」「え、じゃあ今日誘うつもりで？」「うん。…ダメだった？

翌朝、朱里は出勤途中の電車でずっと後悔していた。 ──あんな言い方、絶対におかしかった。 「大嫌いって、ほんとは逆かもしれない」だなんて。思わず口から出てしまった言葉が、頭の中で何度もリフレインする。 オフィスに入ると、嵩はすでにデスクに座っていて、真剣に資料をめくっていた。 いつもと変わらない様子……のはずなのに、視線が合った瞬間、朱里は心臓が跳ね上がる。昨日の会話を思い出し、顔が熱くなるのを止められない。 「おはようございます、中谷さん」 「お、おはようございます、先輩！」 声が裏返ってしまい、周囲の同僚がちらりとこちらを見る。瑠奈がすぐに近寄ってきた。 「朱里先輩、今日も朝から元気ですね♪ ……あれ、顔赤いですよ？ まさか熱とかじゃないですよね？」 「ち、違うから！ ただの……暑いだけ！」 朱里が慌てて否定すると、瑠奈はにやりと笑い、視線を嵩に向けた。 「ふふん、なんだか昨日から雰囲気が違いますね。……ねえ、平田先輩？」 嵩はきょとんとした顔をしたまま、「そうか？」と首を傾げただけだった。けれど、その一言が朱里の胸をざわつかせる。 （やっぱり気付いてる？ いや、まさか……！） そこへ美鈴がタイミングよく登場した。腕を組んで朱里を見つめると、低い声で囁く。 「朱里、昨日なにかあったでしょ。……顔に出てる。図星？」 「ち、違うってば！ 私が平田先輩のことなんて、そんな……」 言いかけて、朱里は慌てて言葉を飲み込む。周囲の視線が怖くて、咄嗟に逃げ道を探した。

　月曜日の朝。　朱里がオフィスに入ると、いつもと変わらないはずのフロアなのに、どこか空気が冷たく感じた。　パソコンの起動音。　コピー機の動く音。　社員同士の何気ない挨拶。　何も変わっていない。　それなのに、自分だけが少し違う場所に立っているような気がした。　視線の先には、いつものように仕事を始めている嵩の姿がある。　同じフロアにいる。　数メートルしか離れていない。　それなのに、今日はやけに遠く感じた。　朱里は小さく息を吸う。　（普通に挨拶するだけ）　それだけなのに、胸が少しだけ苦しい。　「おはようございます」　勇気を出して声をかけると、嵩はキーボードを打つ手を止め、一瞬だけ顔を上げた。　「ああ、おはよう」　穏やかな声だった。　けれど、それだけだった。　またすぐに視線はモニターへ戻る。　以前なら「今日は早いね」とか、「週末はゆっくりできた？」なんて、何気ない一言が続いていた。　その小さなやり取りがなくなっただけで、世界が一段色褪せて見えた。　朱里は自席に座り、パソコンの電源を入れる。　画面が立ち上がるまでの数秒が、妙に長かった。　隣の席で資料を整理していた美鈴が、小さな声で言う。　「……壁、できてるわね」　「え……」　「平田先輩よ。あんたの"口癖"のせいじゃない？」　朱里は返事ができなかった。　図星だった。　──大嫌い。　照れ隠しのつもりだった。　近づきすぎるのが怖くて、冗談みたいに言っていただけだった。　でも、その言葉を一番信じ始めてしまったのは、嵩なのかもしれない。　（違うのに……）

美鈴の何気ない一言が、朱里の胸にずしりと響いた。「ライバル視してるだけじゃ追いつけない」──その言葉は、図星だった。　確かに、今の自分はただ嵩と瑠奈を見比べて、嫉妬して、勝手に落ち込んでいるだけ。　そんなことをしている間にも、嵩は未来に向かって歩みを進めている。　──そして、隣を歩くのは瑠奈かもしれない。「……やだ」　小さく漏れた声に、美鈴が首をかしげる。「え？」「やだよ。そんなの、絶対に……！」　気付けば、朱里は拳を握りしめていた。　美鈴はにやっと笑い、肩を軽く叩く。「その調子。その気持ちがあるなら、行動あるのみでしょ。わかりやすく仕掛けるんだよ」「し、仕掛けるって……どういう意味？」「簡単に言えば――“朱里の存在を意識させる”ってこと」　美鈴はいたずらっぽくウィンクした。「ランチや飲み会はもう誘ったんでしょ？　じゃあ今度は休日を狙うの。勉強ばっかの彼を引っ張り出して、気分転換させてあげるの」「き、気分転換……？」「そう。勉強漬けの男の人ってね、ふとした瞬間に支えてくれる人のこと、すごく特別に感じちゃうものなんだよ」　朱里は目を見開いた。　休日に嵩を誘う──それは彼の努力を邪魔することにも思えて、今まで踏み出せなかった。　でも、美鈴の言葉に、心の中で何かが弾けた。（私だって……私だって、支えになりたいんだよ。瑠奈なんかに負けてられない！）　強い決意が、胸の奥に燃え広がる。　朱里は深呼吸をして、美鈴をまっすぐ見た。「……わかった。やってみる」「その意気だよ。朱里なら絶対うまくいくって」　美鈴の