บททั้งหมดของ 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: บทที่ 21 - บทที่ 30

「先輩～、奇遇ですね！」 襖を開け放ったまま、にこにこと笑う瑠奈。彼女の後ろには友人らしき女性が立っていたが、空気を察したのか「ドリンク取ってくる」とすぐに立ち去っていった。 「望月さんもここに？」 と嵩。 「はいっ！実はこの居酒屋、私のお気に入りなんです～。……でも先輩たちが一緒にいるなんて、なんか……いいですね」 （い、いいって……何が！？） 朱里はグラスを握りしめ、心の中で叫ぶ。 「せっかくですし、ちょっとだけご一緒してもいいですか？」 瑠奈は悪びれる様子もなく座布団を引き寄せ、二人のテーブルに腰を下ろしてしまった。 「えっ……」 驚く朱里。けれど嵩はにこやかに「もちろん」と答えてしまう。 （ちょっと！なんで即答するのよ！） 料理が追加され、三人での食事が始まった。 瑠奈は自然体を装いながら、会話の流れを巧みに操っていく。 「この間のセミナー、本当に勉強になりましたよね、平田先輩！」 「そうだね。望月さんの質問も的確だった」 「えへへ、ありがとうございます！」 二人の笑顔を見ていると、朱里の胸はざわざわして仕方ない。 何も言えず、つい串カツを乱暴にかじってしまう。 「……中谷先輩？」 瑠奈がわざとらしく首を傾げた。 「そんなに強く噛んだら串まで食べちゃいますよ？」 「～～っ！！」 顔が真っ赤になる朱里。 嵩が慌てて「はは……」と笑って場を和ませようとするが、瑠奈はそこで畳みかけた。 「でも、羨ましいな。中谷先輩って、こうやってプライベートでも平田先輩と一緒にいられるんですもん。私も、もっと近くにいたいなぁ」 テーブルの下で、朱里の足が震える。 宣戦布告だ。しかも真正面から。 （……負けない。絶対に負けない！） けれど、口から出たのは――。 「だ、大嫌いですから！ こういう飲み会も……！先輩のことも！」 「えっ」 嵩の笑顔が固まる。瑠奈は口元を押さえてクスクス笑う。 朱里は真っ赤な顔のまま、グラスの水を一気に飲み干した。 （ああもう！なんで私ってこうなのよ！！） 居酒屋の空気は、熱気と気まずさが入り混じっていた。

「……はあ、やっちゃった……」朱里は昼休みの給湯室で深いため息をついていた。午前中の失言で、嵩に避けられている気がして仕方がない。「中谷先輩、大丈夫ですか？」声をかけてきたのは望月瑠奈だった。小さなペットボトルのお茶を差し出しながら、心配そうに覗き込む。「うん……ありがと」受け取りながらも、朱里の声は沈んでいる。「先輩のこと、ちゃんと見てますから」瑠奈はにっこりと笑った。その笑顔に、朱里は少し救われる気がした。けれど──その次の言葉が胸に刺さる。「平田先輩だって、きっと本気で怒ってないですよ。だってあの人、優しいですし。……私も、そこが好きなんです」その一言で、朱里の心臓が跳ねた。フォローのつもりなのか、挑発なのか。どちらとも取れる言い回しだった。「……そ、そうね。優しいもんね、あの人は」精一杯の平静を装いながらも、声がわずかに震えていた。瑠奈はその変化を見逃さず、目を細めて小悪魔のように微笑む。「先輩も……そう思ってるんですよね？」──この子、本気だ。朱里は胸の奥がざわつくのを抑えきれなかった。外から見れば、先輩後輩の何気ない会話。けれど実際には、二人の間に目に見えない火花が散っていた。

「……えっと、この資料、平田先輩に確認してもらった方がいいかな」午後の会議準備で山積みになった資料を前に、朱里は小声でつぶやいた。本当は一人でも仕上げられる。でも、嵩に声をかけるきっかけが欲しかった。「平田先輩」勇気を振り絞って呼んだ声は、少し上ずっていた。「ん？ どうした？」嵩が顔を上げる。いつもの穏やかな笑顔なのに、今の朱里にはほんの少し遠く感じた。「この数字の部分……確認、お願いできますか？」差し出した資料を受け取りながら、嵩は真剣な表情で目を通す。「……うん、大丈夫だ。計算も合ってるし、内容も問題ないよ」「そ、そうですか。ありがとうございます」（わかってたけど……）朱里は内心で苦笑する。別に嵩に見せなくても問題なかったのに。その時、背後から声がした。「朱里先輩、私も資料の手伝いします！」瑠奈だ。笑顔で朱里の机に近づいてくる。「ありがとう、瑠奈。でももう大丈夫だから」できるだけ柔らかく返したつもりだったが、どこか語気が強くなってしまう。瑠奈は一瞬きょとんとした後、ふわりと微笑んで言った。「先輩、平田先輩の確認を受けたいんですよね」その一言に、朱里の顔が一気に熱くなる。「な、なによそれ！ 別にそういうわけじゃ……」嵩が小さく咳払いをして、空気を切った。「とりあえず、会議に向けて準備を進めよう。二人とも、よろしくな」朱里は返事をしながら、胸の奥で小さく呟く。（大嫌い、大嫌い……。……でも、やっ

翌朝のオフィス。朱里はデスクに座りながら、昨日の会議の余韻をまだ引きずっていた。嵩と背中合わせに戦った感覚。あの一体感は、ただの仕事以上のものだった気がしてならない。（……でも、浮かれてちゃだめ。私はまた強がって、余計こじらせるに決まってるんだから）心の中で自分に言い聞かせていると、背後から声がした。「中谷先輩！」振り返ると、瑠奈が元気よく立っていた。手には社内報を持っている。「昨日のプレゼン、すごく良かったって評判ですよ！先輩と平田先輩、ぴったり息が合ってて……」「そ、そんなこと……」朱里は慌てて否定するが、瑠奈はにっこり笑ったまま、じっと朱里を見つめてくる。「でも正直、ちょっとびっくりしました。中谷先輩って、普段は平田先輩に“冷たい”イメージだったから」「……え？」思わず固まる朱里。「だから、昨日の二人は別人みたいに見えて。仲が良さそうで……なんだか、羨ましかったです」瑠奈の瞳がきらりと光った。その一瞬、朱里は直感した。──これはただの後輩の憧れじゃない。（……やっぱり。望月さん、本気で先輩のこと……）瑠奈は声を少し落として、朱里の耳元に囁いた。「中谷先輩って、平田先輩のこと……どう思ってるんですか？」ドキッと胸が跳ねる。返事をするより早く、瑠奈は笑顔に戻って言った。「まあ、答えは聞かなくてもわかる気がしますけど」そう言い残して、自分の席へ戻っていった。朱里はしばらく動けなかった。ライバル宣言なんて一言もなかっ

週明けの月曜日。オフィスに入った朱里は、何気ないふりをしながらも心臓が落ち着かなかった。──週末に見た光景が、頭から離れない。ショッピングモールで楽しそうに並んでいた嵩と瑠奈。その笑顔は、同僚というよりも、まるで恋人同士だった。思い出すたび、胸の奥がずきりと痛む。「おはようございます！」瑠奈の明るい声が響く。朱里はぎこちなく「……おはよ」と返す。けれども瑠奈の笑顔を見ただけで、あの日の光景が蘇り、視線を逸らしてしまった。さらに追い打ちをかけるように、瑠奈が無邪気に言った。「そういえば、先輩！この間のショッピングモール、すっごく楽しかったですね！」「お、おう……そうだな」嵩は少し照れたように笑う。朱里の耳が、じわりと熱くなる。（やっぱり……2人で行ってたんだ）問いただしたい気持ちを必死に飲み込み、デスクに視線を落とす。だが、感情は抑えきれない。午後の会議で嵩が意見を述べたとき、朱里はつい口を挟んでしまった。「それ、本当に最適解ですか？　もう少し考えた方がいいんじゃないですか」普段なら冷静に指摘するのに、その言葉はどこか棘を含んでいた。一瞬、会議室の空気が止まる。嵩は驚いた表情を浮かべたが、すぐに笑顔を作って答える。「……なるほど、検討してみるよ」会議が終わった後、田中美鈴が朱里のもとにやってきた。「朱里、今日ちょっとピリピリしてない？」「べ、別に……」否定しながらも、自分でも態度が尖っていたことを認めざるを得ない。心の奥ではわかっている。