บททั้งหมดของ 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: บทที่ 51 - บทที่ 60

日曜の朝。　朱里は目覚ましのアラームより早く目を覚ました。普段なら二度寝する時間なのに、今日は妙に胸が高鳴って眠れなかったのだ。「……ど、どうしよう。服、決めてなかった！」　クローゼットを開け、スカートやワンピース、パンツスタイルを次々と引っ張り出しては、鏡の前で合わせる。　どれも「普通」に見えてしまって、納得がいかない。（これじゃ仕事帰りの延長みたいだし……かといって気合い入れすぎも不自然だし……！）　試行錯誤の末、落ち着いた色のワンピースにカーディガンを羽織り、シンプルだけど柔らかい雰囲気を選んだ。　しかし次はメイクで悩む。「チーク濃すぎ？　いや、ナチュラルがいい？　でも地味すぎる？」　鏡の前で眉をしかめ、リップを塗っては拭き取り、また塗り直す。まるで就職面接前の学生のような真剣さだった。　気づけば時計の針は、もう待ち合わせ30分前。「えっ！？　やばっ、やばいやばいやばい！」　慌ててバッグをつかみ、玄関へ飛び出す。　エレベーターを待つ間、朱里は心臓を押さえて深呼吸した。（落ち着け、私……。ただの買い物。ただの気分転換。そ、そう、デートなんかじゃない……！）　自分に言い聞かせるものの、頬は火照りっぱなし。　スマホの画面に表示された「平田嵩」という名前を見るたびに、胸が跳ねた。　──今日、どんな顔して会えばいいんだろう。　そんな不安と期待を抱えたまま、朱里は駅へと急いだ。

駅から徒歩五分。休日のショッピングモールは、思っていた以上に人で溢れていた。　朱里は人混みの中、隣を歩く平田嵩の横顔をちらちらと見ながら、落ち着かない様子で歩いていた。「すごい人ですね……」「うん。みんな同じこと考えてるんだろうね。外暑いし、屋内が一番」　嵩は笑いながらエスカレーターに乗る。　朱里も慌ててその隣に並ぶが、距離が近すぎて心臓が痛いほどドキドキした。　斜め上から見える彼の顎のライン、シャツの襟元からのぞく首筋。　──落ち着け、中谷朱里。これはただの休日。仕事仲間との外出。そう、気分転換。「中谷さん、雑貨とか好きでしたよね？」「えっ？　あ、まあ……」「ちょっと寄ってみません？」　そう言って嵩は雑貨屋に足を踏み入れた。　店内は、淡い香りとBGMで満たされていた。　ハーバリウム、香水瓶、マグカップ……女子が喜びそうなものばかり並ぶ棚の前で、嵩が立ち止まる。「これ、中谷さんっぽいかも」　手に取ったのは、青と白のマーブル模様のマグカップ。「えっ……なんで私っぽいんですか？」「なんとなく。冷静そうに見えて、ちゃんと温かい感じがするから」「なっ……！」　朱里の頬が一気に赤くなった。心臓の鼓動が耳の奥でうるさいほど響く。　嵩は気づいているのかいないのか、いつもの調子で棚に視線を戻している。　──もう、やめて。そんなこと言われたら、勘違いするじゃない。「こ、これ買うんですか？」「うん。会社用のマグ、割っちゃって。これくらいの落ち着いた色ならいいでしょ」「……そうですね」

月曜の昼休み。オフィスのカフェスペースで、朱里はカフェラテを前にため息をついていた。その様子を見つけた田中美鈴が、トレーを片手にやってくる。「また、わかりやすく落ち込んでるね。どうしたの？」「……別に、なんでもない」「“別に”って言葉、あんたが使うとだいたい“恋絡み”なんだよね」図星を突かれて、朱里は小さく肩をすくめた。週末のショッピングモールでの出来事──嵩と歩いていた時、偶然カフェで瑠奈と彼が話している姿を見かけた。一瞬で胸が締めつけられた。せっかく勇気を出して誘ったデートなのに、笑顔でいられなくなった自分が情けない。「……美鈴、私って、やっぱり素直じゃないよね」「いまさら？」美鈴はあっけらかんと言い、ストローをくわえながらニヤリと笑った。「で、今回はどう素直になれなかったの？」「別に、なれなかったわけじゃ……」「ほら出た、“別に”」朱里は観念したように、モールでの出来事を話した。嵩の笑顔、瑠奈の楽しそうな表情、そして自分の胸のざわめき。黙って聞いていた美鈴は、話が終わると真顔で言った。「それさ、完全に“恋の敗北フラグ”だよ」「えっ」「何も行動しないで拗ねてるだけじゃ、勝ち目ないって意味」「……そんな簡単に言われても」「簡単でいいの。やるのは“戦略”なんだから」美鈴はノートを取り出し、いたずらっぽくページを開いた。そこには大きく書かれたタイトル──『恋

ショッピングモールを出ると、夕暮れの光が駐車場のアスファルトを淡く染めていた。映画を観て、カフェで過ごして、朱里の心は久しぶりに穏やかだった。──こんな時間がずっと続けばいいのに。「夕飯、どうする？」嵩が歩きながら聞いた。「うーん、もうお腹いっぱいかも。ラテとケーキで満たされた感じ」「甘いものしか食べてないじゃん」「いいの、今日はそういう日！」朱里が笑うと、嵩もつられて口元を緩めた。二人の距離は近いのに、どこか微妙な空気が漂っている。まるで、言葉にできない思いが二人の間に透明な膜を作っているようだった。「なあ、中谷さん」嵩が立ち止まり、ポケットに手を突っ込んだまま言った。「今日、誘ってよかった」「……うん、私も」朱里はそう返したけれど、心の奥では別の言葉が浮かんでいた。──“私のこと、どう思ってるの？”でも、その一言が喉の奥で凍りついて、どうしても出てこなかった。モールの出口に差しかかると、人混みの向こうに見覚えのある姿が見えた。──瑠奈。彼女はスマートフォンを耳に当て、楽しそうに笑っていた。その隣には、見慣れた背中。……会社の同僚だ。何度か飲み会で見た顔。朱里の足が止まる。「中谷さん？」嵩が気づいて振り返る。「どうした？」「……なんでもない。ちょっと、靴のかかと踏んじゃって」ごまかすように笑ってみせた。でも、胸の中はざわついていた。瑠奈とその同僚の姿が、どうしても気になってしまう。

翌朝、朱里はいつもより早く目が覚めた。眠れなかったわけじゃない。ただ、嵩からの返信が──まだ来ていないことが、胸の奥でずっと引っかかっていた。枕元のスマホを手に取る。通知の光は消えたまま。昨日の「また会いたいな」というメッセージが、ぽつんと画面の中に残っている。「……そりゃ、引かれるよね」小さくつぶやいて、髪をまとめる。鏡の中の自分は、どこか浮かない顔をしていた。オフィスに着くと、すでに嵩がデスクにいた。白いシャツの袖をまくって、真剣に資料を見つめる横顔。いつもと同じ朝なのに、朱里には違って見えた。「お、おはようございます」「おはよう、中谷さん」それだけ。ほんの数秒の会話で、彼はまたパソコン画面に目を戻した。まるで、昨夜のことなんてなかったかのように。朱里は心の中でため息をつき、自分の席に戻った。資料を開いても、文字が頭に入ってこない。どうして返事をくれなかったのか、考えるほど胸がざわつく。（もしかして……迷惑だった？）（それとも、瑠奈のこと……？）そんな考えが渦を巻く。すると、隣の席から声がした。「中谷先輩、昨日の資料チェックありがとうございました！」笑顔で立っているのは──望月瑠奈。「あ、ううん。こちらこそ。頑張ってたね」「はいっ！ 平田先輩にもアドバイスいただけて、すごく勉強になりました」その名前が出た瞬間、朱里の心がピクリと反応した。