บททั้งหมดของ 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: บทที่ 31 - บทที่ 40

月曜の朝。朱里はオフィスの入り口で深呼吸をした。（よし、今日は素直に……！）美鈴に「行動あるのみ」と背中を押されてから二日。朱里は決心していた。「大嫌い」じゃなくて、「ありがとう」や「お疲れさま」をちゃんと言おう。それくらいならできるはず。ちょうどその時、エレベーターの前で嵩と鉢合わせた。「おはようございます、中谷さん」いつもの柔らかい笑顔。朱里の心臓はドクンと跳ねた。（よし、ここで……自然に！）「お、おは……」言いかけた瞬間、頭の中が真っ白になる。沈黙に耐えられず、反射的に口から飛び出した言葉は──「……大嫌い」最悪。よりによって一番言っちゃダメなセリフ。「え？」嵩がきょとんと目を瞬かせる。「ち、違っ……その、えっと……」朱里は慌てて手を振るが、頭の中は大混乱。「い、いまのは……その……冗談です！」「……ああ、冗談、ですか」嵩は苦笑しながらも、どこか寂しそうに目を伏せた。その表情に、朱里の胸は締め付けられる。（あああ、またやっちゃった……！せっかく素直になろうと思ったのに……）エレベーターに一緒に乗り込むが、重苦しい沈黙。朱里は自分の靴のつま先ばかり見つめて、降りる階を心待ちにしていた。──結局、「おはようございます」の一言さえ言えなかった。デスクに戻ると、美鈴からタイミング

平日の夜、朱里は職場近くのダイニングバーに美鈴を呼び出した。 グラスに注がれたジンジャーエールを指で回しながら、言葉を探すように唇をかむ。 「……ねえ、美鈴。もし親しいと思ってた人が、気づいたら別の人とすごく仲良くしてたら……どう思う？」 美鈴は首をかしげつつも、朱里の真剣な表情にすぐに察した。 「それって、平田先輩と望月さんのこと？」 朱里の肩が小さく跳ねた。図星を突かれたように。 「……うん。こないだ、カフェでふたりが楽しそうにお茶してるのを見ちゃったの。あのときの笑顔……なんか、私じゃ見たことないような顔で」 朱里の声は悔しさと不安でかすかに震えていた。 美鈴は少し黙った後、柔らかく笑った。 「朱里が平田先輩のことを大事に思ってるの、ずっと知ってる。でも、望月さんは距離を詰めるのが上手い人だから……何もしないでいると、本当に取られちゃうかもね」 「……っ」 朱里の胸がずきりと痛む。 「だからこそ、朱里が一歩踏み出すしかないんだよ。平田先輩に“私が隣にいるんだ”って意識させないと」 美鈴の言葉は冷静で的確だった。朱里は小さく頷き、拳を握りしめる。 「……そうだね。このまま黙って見てるだけなんてイヤ。私だって……平田先輩のそばにいたい」 その瞬間、朱里の中で迷いが決意へと変わる。 「具体的にはどうしたらいいかな？」 朱里が問いかけると、美鈴は少し考えてから、いたずらっぽく笑った。 「まずは朱里が“女性として”の一面をちゃんと見せること。仕事だけじゃなく、プライベートでもね。買い物に誘うとか、趣味を共有するとか。望月さんより先に、平田先輩との距離を縮めればいい」 「……なるほど」 朱里はメモを取るように頭の中に刻み込む。瑠奈を意識すればするほど、競争心が燃え上がっていくのを感じた。 「ありがとう、美鈴。私……絶対に負けない」 強く握られた朱里の手。 その瞳の奥には、先輩への尊敬と同時に、はっきりとした“ライバル心”が燃えていた。

　昼のイタリアンレストラン。　窓際のテーブルに運ばれてきたアツアツのパスタから、立ちのぼる香り。朱里は「美味しそう」と無意識に声を漏らした。　その声には、仕事中には見せない素直さがあった。　嵩はフォークを手にしながら、その表情に目を奪われる。　普段の朱里は、社内ではクールで隙がなく、後輩からも頼られる存在だ。仕事では冷静で、どんな依頼にも落ち着いて対応する。　けれど今、目の前にいるのは──ただの二十五歳の女性だった。　嬉しそうに料理を見つめる横顔が、どこか幼く見える。　「中谷さんって、意外とパスタ好きなんだな」　嵩は軽い冗談のつもりで口にした。　「え、意外って何よ。……好きに決まってるでしょ」　朱里は少し口を尖らせる。　その反応がおかしくて、嵩は思わず笑みをこぼした。　「いや、もっと和食派かと思ってた」　「どういうイメージなの、それ」　呆れたように笑う朱里は、さっきまでより少しだけ肩の力が抜けていた。　二人の間に流れる空気も、どこか柔らかい。　朱里はフォークを手に取り、パスタを巻こうとする。　けれど麺が思うようにまとまらず、何度かやり直した。　「ちょっと待って、こういうの苦手なの」　真剣な顔で格闘している姿が妙に可笑しい。　ようやく巻けたと思った瞬間、するりと麺がほどけてしまう。　「……あっ」　思わず漏れた小さな声に、嵩は吹き出した。　「なによ、笑わないで！」　朱里は恥ずかしそうに睨む。　けれど、その表情には仕事中の鋭さはなく、年相応の愛らしさしかなかった。　「ごめん。でも、そんな一面があるとは思わなくて」　「忘れて。今すぐ忘れて」　そう言って照れ隠しに笑う朱里を見ていると、不思議と心が和む。

午後のオフィス。デスクに向かっても、朱里の頭の中には先ほどの光景が焼きついたままだった。──嵩と並んで笑い合う瑠奈。その鮮やかな笑顔が、仕事の文字をかき消していく。「ねえ、朱里」背後から声をかけられ、ハッと顔を上げると、美鈴が心配そうに覗き込んでいた。「さっきからため息ばっかり。何かあったでしょ？」「……別に」即答しながらも、朱里は視線を逸らす。「また“別に”ね」美鈴は椅子を引き、朱里のデスクに腰をかけた。「顔に書いてあるのよ、“ライバル出現しました”って」「っ……！」図星を突かれ、朱里は思わず声を詰まらせた。「ほら、当たりでしょ」美鈴はにやりと笑みを浮かべる。「話してみなさいよ。親友なんだから」朱里はしばらく迷った末、ぽつりと口を開いた。「……さっきね、ランチの帰りに。嵩先輩と歩いてたら……瑠奈が現れて」「瑠奈ちゃんって、新人の？」「そう。で、“週末に展示会、一緒に行ってください”って……」そこまで言って、朱里は言葉を濁した。美鈴は腕を組み、ふむふむと頷く。「で、嵩先輩は？」「……行くって」朱里の声は小さく、机に吸い込まれていった。一瞬の沈黙の後、美鈴が口を開く。「なるほど。つまり、ライバルは攻めてきてるわけね」朱里は悔しさを滲ませながら「……そう」と答えた。「だったら対抗策を考えなきゃ」美鈴は頼もしげに笑った。「

翌朝。朱里は会社へ向かう途中、コンビニの前で立ち止まっていた。「……やるって言っちゃったんだし」心臓がやけに速く打つ。美鈴の助言──「差し入れ作戦」。簡単そうに聞こえたが、実際にやろうとすると手が震える。結局、コーヒーを二本だけ買った。一本は自分用、もう一本は嵩用。（ただの缶コーヒーだし、渡すだけ……普通のこと……）自分に言い聞かせながら出社し、デスクに座る。嵩は隣でPCに向かっていた。タイミングをうかがい、朱里は缶コーヒーを机の下でぎゅっと握りしめた。「……あ、あの」意を決して声をかける。「はい？」嵩が顔を上げた。優しい笑顔が返ってきて、朱里の脳内が真っ白になる。（言え、言うんだ……！“これ、どうぞ”って！）しかし口から出たのは──「だ、大嫌いです！」「……え？」嵩が瞬きをする。「ち、違っ……！ これっ！」朱里は缶コーヒーを勢いよく突き出した。「え、あ、ありがとうございます……？」受け取った嵩は困惑しながらも笑ってくれた。朱里は顔から火が出そうになり、即座に自分のコーヒーを開けてごくごく飲んだ。（なにやってるの私……！）少し離れた席からその様子を見ていた瑠奈が、首をかしげる。「先輩たち、仲良しなんだか、そうじゃないんだか……」朱里は机に突っ伏しながら、心の中で叫んだ。（もう“差し入れ作戦”なんて二度とやらない！……