All Chapters of 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: Chapter 61 - Chapter 70

午後のオフィスは、いつもより静かに感じた。 エアコンの微かな風の音が、やけに耳に残る。 朱里はパソコンの画面を見つめながらも、文字が頭に入ってこなかった。 心の奥が、ずっとざわついている。 ──平田先輩、転勤。 その言葉だけが、何度も脳内で繰り返されていた。 「中谷先輩？」 隣のデスクから、瑠奈の声がした。 「えっ、あ、なに？」 「今日の資料、平田先輩に渡しました？ 会議で使うやつ」 「……あっ、まだだったかも」 立ち上がると、脚が少し震えた。 自分でも、どれだけ動揺しているのかがわかってしまう。 （転勤……って、いつ？ どこに？ どうしてそんな話、今なの？） 嵩のデスクは、昼休み以降ずっと空だった。 外回りの予定が入っていたのか、もう帰社しないのかもわからない。 そのことがまた、朱里の不安を膨らませていく。 「中谷先輩、大丈夫ですか？」 瑠奈が心配そうに覗き込む。 その笑顔を見て、胸の奥がチクリと痛んだ。 （この子が、もし平田先輩の隣に立つようになったら……私は、どうするんだろう） 夕方。 帰り支度をしながら、朱里は社内のエントランスで足を止めた。 ──いた。 ガラス越しに見え

朝、鏡の前で髪を整えながら、私は自分の顔をじっと見つめた。……なんか、疲れてる。目の下のクマが微妙に主張してる気がする。「ま、いっか。社会人の勲章ってことで」無理やりポジティブに言ってみたけれど、口角は上がらなかった。昨日の夜、ふとスマホを開いたときに見てしまったのだ。社内ポータルの写真──休日の勉強会で、瑠奈が嵩と並んで笑っている。背景にはカフェの白い壁と、本やノートが散らばったテーブル。もう、それだけで充分だった。眠れなくなる理由としては。「……勉強会、ねぇ」つぶやく声は、自分でも呆れるほど低かった。診断士に合格した嵩が、今度は瑠奈の勉強を見てあげているらしい。休日に、カフェで、二人きりで。そんなの、もう“勉強”というより、“恋の予習”ではないですか。出勤途中の電車でも、私はスマホを開いたまま、何度もため息をついた。通知には、グループチャットで瑠奈が送ったメッセージが浮かんでいる。> 「平田先輩って、本当に教え方上手なんですよ～！今日も“理解力が高い子だな”って褒められちゃいました♡」絵文字がまぶしい。私はそっとスマホを伏せ、車窓の外に視線を逸らした。“理解力が高い子”って、なにその会話。私だって褒められたかった。でも嵩の前で「教えてください」なんて、恥ずかしくて言えるわけない。職場に着くと、ちょうど嵩と瑠奈がエレベーターの前で話していた。私は咄嗟にスマホを取り出し、知らないフリで画面を見つめたまま通り過ぎようとする。けれど、嵩がこちらに気づいて、軽く手を上げた。

日曜の昼下がり。朱里はリビングのソファで雑誌をめくっていた。お気に入りのカフェ特集のページで手が止まる。ふと、数日前のことが頭に浮かんだ。あのショッピングモールの帰り、嵩が何気なく口にした一言──。「望月さんって、なんか頑張り屋だよな」あの瞬間、笑って流したつもりだった。けれど、その言葉が棘のように、胸の奥に引っかかっている。（なんで今さら、彼女の話題なんて……）彼女──望月瑠奈。嵩と同じ部署で働く後輩。社内では“明るくて可愛い子”として人気がある。朱里も何度か会ったことがあるけど、笑顔が自然で、愛想もいい。まるで自分の欠点を鏡で見せられるようで、正直、苦手だった。そのとき、スマホが震えた。画面には「平田嵩」の名前。『今、どこ？』『近くのカフェ寄ってく？』朱里は迷った。嬉しい気持ちと、少しの不安が入り混じる。けれど、結局いつも通り「行く」と返してしまう。──午後3時、カフェ・グレイン。ドアを開けると、嵩が窓際の席に座っていた。白シャツに腕時計。コーヒーの香りが似合う男。そんな印象に、朱里の心臓は少し跳ねた。「ごめん、待った？」「いや、今来たとこ」いつも通りのやりとり。でも、今日は少し違った。嵩の隣には、資料の束とタブレット。それを見て朱里は眉を寄せる。「また勉強？　この前、資格受かったばっかりじゃん」「ああ、あれは中小企業診断士。今は財務関係の資格、取ろうかと思って」「え、また？　仕事忙しいのに？」朱里の声が、思わず強くなった。嵩は穏

朱里は手にしたスマホを見つめたまま、動けずにいた。画面の中にあるたった数行の文字が、まるで心の奥を揺さぶるように重たく感じる。> 『こんにちは、中谷先輩。今、平田先輩と一緒ですか？ もし可能なら、少しだけお話ししたいことがあって……』「……どうしよう」思わず漏れた朱里の声は、かすれていた。「出ればいいんじゃないか？」嵩の低い声が返ってくる。彼の表情は穏やかで、焦りも疑いもない──それが逆に朱里を苦しめた。「だって、今……」「俺といるから？　別に構わないよ。話したいなら話せばいい」あっさりと言い切る嵩に、朱里はぐっと唇を噛んだ。“構わない”──その一言が、まるで自分なんて大した存在じゃないと突きつけられたようで、胸の奥がきゅっと痛む。（……構わないって、なに？　少しは、嫌がってくれてもいいのに）朱里は小さく息を吐いてから、意を決して返信を打った。> 『今、先輩と一緒にいます。どうしたの？』送信ボタンを押したあと、画面を見つめながら沈黙が落ちた。数秒後、すぐに返信が届く。> 『そうなんですね！ ごめんなさい、ちょっと勘違いしちゃいました。また社内で話しましょう！』……その明るい絵文字つきの文面が、妙に胸に刺さった。明るく、軽く、まるで「わたし、平田さんのこと気にしてるけど、悪気はないですよ」とでも言いたげな感じで。「……瑠奈ちゃん、なんだって？」嵩が尋ねる。朱里はスマホを伏せたまま、できるだけ平然を

翌朝、朱里はいつもより早く出社した。まだオフィスには数人しかいない。蛍光灯の白い光が少しだけ冷たく感じる。デスクにコーヒーを置きながら、朱里は昨夜の言葉を思い出していた。> 「100回言う前に、俺の方が“好き”って言いそうだけど？」──あれは、冗談だったのか。それとも、少しだけ本音だったのか。（いや、きっと冗談だよね……。だってあの人、そういうのサラッと言えるタイプだし）頭ではそう思っても、胸の奥のもやもやは晴れなかった。メールを打ちながらも、文字が視界の端で揺れて見える。「おはようございます！」明るい声がして顔を上げると、瑠奈が笑顔で立っていた。その手にはコンビニの袋。「コーヒー、買ってきたんです。先輩の分もありますよ」「え？　あ、ありがとう」「昨日、平田さんと打ち合わせの帰りに話したんです。朱里さん、ブラック派ですよね？」（……昨日？　やっぱり二人でいたんだ）朱里は微笑みを浮かべながら、心の中でそっとため息をついた。瑠奈の無邪気さが、余計に胸をチクリと刺す。「ありがと。気が利くね」「いえいえ！　あ、今日の午後の会議、私も同席することになりました。がんばります！」「……うん。がんばろうね」そう言いつつも、朱里の視線は無意識に嵩の席を探していた。まだ出社していない。机の上には昨日の資料がそのまま置かれている。（……また資格の勉強してるのかな）彼が夜遅くまで図書館に通っていることを、朱里は知っていた。