All Chapters of 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: Chapter 71 - Chapter 80

カフェを出たあと、朱里と嵩はショッピングモールの屋上庭園に出た。夕暮れのオレンジ色がガラス壁に反射して、街をゆっくり包み込んでいく。風がやわらかく、春の匂いを運んでいた。「ねえ。最近、なんかちょっと冷たくない？」　朱里は柵にもたれ、わざと軽い調子で言った。「冷たく？」　嵩はポケットに手を入れたまま、少しだけ首を傾げた。「だって前みたいに、LINEもすぐ返してくれないし、仕事忙しいのはわかるけど……」「忙しいのもあるけど、朱里にちゃんと向き合いたくて、考えてたんだ」「考える？」「この先のこととかさ」　嵩の声は穏やかだったが、朱里の胸の奥にひやりとした風が通り抜ける。「……それって、“距離を置こう”ってやつ？」「違う。逆だよ」　嵩は柵から一歩前に出て、朱里の髪をそっと指で払った。「俺、たぶん朱里のことが好きすぎるんだと思う。だから、ちょっと慎重になりたくて」　その言葉に、朱里の頬が一気に熱を持った。「え、ちょ、そんなストレートに言うの反則じゃない？」「いつも“こじらせてる”って言われるけど、今日は素直でいいかなって思って」「……もう、ずるいよ」　二人の間に、照れくさくも心地いい沈黙が流れる。　風が、朱里のスカートの裾をふわりと揺らした。　嵩がそれに気づいて、一瞬視線をそらす。その反応がまた、朱里にはおかしくてたまらない。「ねえ。さっきの言葉、録音しとけばよかった」「やめろ、それは拷問だ」「だって、私、たぶん今日一日それでご飯三杯いける」「……朱里、ほんと単純で助かる」「はいはい、どうせ私は“わかりやすい女”ですよーだ」

翌朝。　朱里は出社早々、デスクでため息をついていた。　昨日、嵩に誤解を解かれた時──あんなに優しい顔で言われたのに、素直に「よかった」って言えなかった自分が嫌だった。　むしろ、あの「好きすぎる」発言を思い出しては、ひとりで勝手に赤面して、勝手に混乱している。「……あーもう！　何あれ！　『好きすぎる』って何なの!?」　心の中で叫びながら、メールの返信を打つ手が止まる。　机の上には、昨日嵩にもらった資料が置きっぱなし。そこに小さく“ありがと”って朱里のメモが残されていた。　すると、ふいに背後から声がした。「……朝からずいぶん考え事だな」「ひゃっ!?」　振り返ると、そこには当の本人──平田嵩。　いつもの穏やかな笑顔で、コーヒー片手に立っている。「な、なによ……脅かさないでよ！」「脅かしてない。朱里が勝手に驚いたんだろ」「む……」　嵩は、彼女のデスクの上に視線を落とした。「これ、俺に返すの？　それとも記念に取っておく？」「き、記念って！　そんなもの取っとくわけないでしょ！」「へえ、そう？」　口元をわずかに緩める嵩。　朱里は顔を真っ赤にしながら、ぷいっとそっぽを向いた。（もーっ！　なんなのその余裕！）　心の中でそう叫びながらも、どこかうれしい自分がいるのがまた腹立たしい。「なあ朱里」　嵩が少し声を落とした。「今週末、もし時間あったら……また出かけない？」「えっ」「映画のチケット、もらったんだ。せっかくだし、一緒にどうかと思って」　心臓が跳ねた。

映画館の暗闇に、朱里の心臓の音だけがやけに大きく響いていた。　スクリーンでは派手なカーチェイス。爆音が鳴るたびに、彼女の肩がびくっと揺れる。「……大丈夫か？」　隣の嵩が、小さく囁いた。　その声に、朱里は反射的に首を横に振る。「だ、だいじょぶ……！」　ほんとは全然大丈夫じゃない。　なのに「怖い」と言えないのは、あの一言が頭の中で繰り返されるから。　──なんで、私なの？　自分で言ったくせに、答えを聞くのが怖くてたまらなかった。　嵩は映画のチケットをもらったから、と気軽な感じで誘ってくれた。　でも、あの時の「なんで私なの？」という言葉を、彼がどう受け取ったのか──そのことがずっと、心の奥でひっかかっていた。　スクリーンの光に照らされた嵩の横顔を、朱里はこっそり盗み見る。　静かに組まれた腕、落ち着いた視線。　同じ空間にいるだけで、息が詰まりそうになる。（……また、同じこと聞いちゃいそう）　そのとき、ポップコーンを取ろうとした嵩の手が、朱里の指先にかすかに触れた。　電気でも走ったみたいに、体が固まる。「……悪い」　嵩が小声で言い、指先を引っ込めた。　朱里は慌てて首を振る。「い、いえっ！」　小さな声がスクリーンに吸い込まれていく。　鼓動の音だけが、やけに響いていた。　──映画が終わり、館内に明かりが戻る。　朱里はほっと息をついた。「……アクション映画って、思ったより体力使うね」「苦手なの、わかってて来たんじ

翌日の昼休み。　オフィス近くのカフェの隅、朱里はカフェラテをかき混ぜながら、ひたすらテーブルを見つめていた。「で？　つまり、休日にふたりで映画行って、夜ごはんも食べて、最後に“夜風と星空の下で見つめ合いました”ってこと？」　向かいに座る美鈴が、わざと芝居がかった口調で言う。　朱里は慌てて口を押さえた。「ちょ、ちょっと！　声大きいって！」「なによ〜、職場の王子様とのデート報告なんて、普通もっとドヤ顔で話すもんでしょ？」「デートじゃない！　ただの、チケットが余ってたから……って……」「……ふーん？」　美鈴はにやにやしながらストローをくわえた。　完全に“わかってる顔”だ。「で、その“チケットが余ってた”って言葉、信じたの？」「う……信じたっていうか……別に、そこは重要じゃないし」「はぁ〜出た出た。朱里の“自分からは踏み込まない病”。」　美鈴はテーブルに身を乗り出し、朱里の目をまっすぐ見た。「いい？ 朱里。男って、“なんで私なの”って聞かれた瞬間に察するの。　“この子、俺の気持ちに気づいてない”ってね」「うぅ……そんなつもりじゃ……」「つもりじゃなくても伝わらないんだって。　大嫌い大嫌い言ってても、ちゃんと伝えなきゃ何も始まらないよ？」　その言葉が胸に刺さった。　“ちゃんと伝えなきゃ、何も始まらない”。　──わかってる。　けど、怖いのだ。伝えた瞬間に壊れる気がして。「でも……もし、嵩さんが望月さんを選んだら……」「朱里」　美鈴が静かに言葉を切る。「恋って、勝ち負けじゃないの。　“自

土曜の午後。　カーテンの隙間から射し込む光が、テーブルの上のマグカップを照らしている。　朱里はソファに腰を沈め、膝の上にノートパソコンを開いたまま、ページをスクロールしていた。　──中小企業診断士　二次試験　勉強法。　嵩が合格した資格。その名を見ただけで、昨日の雨の夜のことを思い出す。　「また映画行きたいです」　自分の口から出た言葉が、まだ耳の奥で反響していた。　そして嵩が少し驚いたように笑って、「いいね。また行こう」と答えた、あの声も。　朱里はスマホを手に取った。　LINEを開くと、最後のメッセージ履歴には嵩の名前が並んでいる。　『無事に帰れました？』　『はい。傘ありがとうございました』　そこまで送って、その先に何も続けられなかった。　“また映画、いつ行きますか？”　そう打って、消す。　打って、消す。　何度も繰り返すうちに、心臓が痛くなった。　あんなに自然に笑ってくれたのに、　いざ自分から誘うとなると、どうしてこんなに勇気が出ないんだろう。　テーブルの上のマグカップから、ミルクティーの香りがふわりと立ちのぼる。　朱里は小さく息を吐き、つぶやいた。　「……ほんと、私ってこじらせてる」　その瞬間、スマホが震えた。　画面を見ると、“平田嵩”の名前。　──まさか、今のタイミングで。　『この前の映画、面白かったよな。チケット、もう一組もらってさ。来週どう？』　目が止まった。　息を呑む。心臓の鼓動が、さっきよりもはっきりと聞こえる。　指先が震えて、すぐに返事が打てない。