บททั้งหมดของ 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: บทที่ 81 - บทที่ 89

「何着て行こう……」　その一言が、午前中からずっと朱里の部屋にこだましている。　ベッドの上には、仕事帰りに買ったワンピース、春色のカーディガン、そしてお気に入りのスカート。　だけど、どれも「これだ！」という決め手にならない。　鏡の前で何度も立ったり座ったりして、ため息が出る。　──映画に行くだけなのに。　頭ではわかっている。　でも、相手が平田嵩となると、途端に「ただの映画」じゃなくなってしまう。　スマホが光る。美鈴からのメッセージだ。　『で？進展は？映画デートってマジ？』　朱里は慌てて返信する。　『マジだけどデートじゃない！たぶん、きっと、違う！』　送った直後に、変な汗が出た。　“違う”って言いながら、そうであってほしいと心のどこかで願ってる自分がいる。　もう、本当にややこしい。　着信音が鳴った。　「朱里～？おはよ、いまヒマ？」　電話越しの美鈴の声は、朝からテンションが高い。　「ちょっと聞いてよ、美鈴。服が決まらなくて……」　「は？そんなん、嵩さんの好みで選べばいいじゃん」　「そ、それが分かったら苦労しないよ！」　美鈴は笑って、「ほら、あの人さ、前にプレゼンのとき朱里のジャケット褒めてたじゃん。きっちり系が好きなんじゃない？」と軽く言う。　「……そういえば、あのとき“似合ってますね”って……言ってたかも」　思い出した瞬間、朱里の頬が熱くなった。　電話の向こうで美鈴がにやりと笑っている気配がする。　「ほら出た。顔真っ赤なんでしょ」　「ち、違うし！」　「また“大嫌い”とか言うんでしょ、どうせ」　「

土曜の午後。 朱里は、駅前のショッピングモールにある雑貨店で、プレゼント用の小物を見ていた。 白いマグカップに、淡いグレーの英文字。 “Take it slow.”──その言葉が、なんだか最近の自分にぴったりな気がして、指先が止まる。 「朱里？」 不意に背中越しに名前を呼ばれて、びくっと肩が跳ねた。 振り向くと、そこにいたのは大学時代の友人・村上祐介。 ゼミが一緒で、サークルでも何度か顔を合わせていた人だ。 「え、村上くん！？ 久しぶり！」 「ほんとに。まさかここで会うとはな」 懐かしさに自然と笑みがこぼれる。 祐介は社会人になってから地元の企業に勤めていると話し、仕事の愚痴を冗談まじりに話した。 朱里もつい笑って返してしまう。 ──そこに、少し離れた場所から聞き慣れた声がした。 「中谷さん？」 振り向くと、紙袋を片手にした嵩が立っていた。 いつもよりラフな服装なのに、妙にきまって見える。 でも、その表情は……どこか固い。 「あ、平田さん。偶然ですね。いま、大学の友だちと──」 「……そうなんですね」 短く答えた嵩の声が、少しだけ低く聞こえた。 祐介が空気を読んで、「また連絡するよ」と笑って去っていく。 その背中を見送る間も、嵩は何も言わなかった。 「…

翌週の月曜の朝。 朱里はオフィスの入り口で、深呼吸をひとつした。 週末のモールでの出来事が、頭の中で何度も再生されている。 あの、嵩の言葉。 そして、差し出されたジャケットの温もり。 思い出すたびに、心臓が勝手にうるさい。 「おはようございます、中谷さん」 背後から声をかけられ、反射的に振り返る。 そこには──当の本人、平田嵩がいた。 「お、おはようございます！」 声が裏返った。最悪だ。 自分でわかるくらい挙動不審な反応。 なのに彼は、いつも通り穏やかに微笑んでいる。 「プレゼンの資料、今日確認しますね」 「は、はい！……お願いします」 朱里は慌てて頭を下げ、逃げるようにデスクへ向かった。 後ろ姿に向けて、嵩が小さく笑っていたことには、気づかないふりをした。 昼休み。 朱里は給湯室で、美鈴に捕まった。 「ちょっと、朱里。あんた週末、何かあったでしょ？」 「へ？ な、なんでそう思うの？」 「顔が“恋してます”って書いてある。あと、ニヤけてる」 ぐさり。 図星を刺されて、慌てて冷水を飲む。 「……ちょっとショッピング行っただけだよ。平田さんと」 「やっぱり！ 二人で？！」

金曜の午後。 仕事を終えたオフィスには、週末特有の緩んだ空気が漂っていた。 朱里は資料を閉じながら、デスク越しに嵩の姿をちらりと見た。 彼は電話を切ったあと、静かに深呼吸して腕時計を見る。 「そろそろ行くか」 「え？」 朱里が顔を上げると、嵩は軽く笑った。 「映画。今日だっただろ？」 「あ、はい……！ でも本当に、仕事のあとで大丈夫なんですか？」 「むしろこのタイミングのほうが、ちょうどいい。週末だし」 その穏やかな声に、朱里の心臓がひとつ跳ねた。 “また映画行きたいです”と口にしたのは自分。 まさか本当にこうして約束を覚えていてくれるとは思わなかった。 ふたりは同じ駅に向かい、少し早めの電車に乗った。 車内では、会社で見せる表情とは少し違う嵩の横顔があった。 ネクタイを緩めて窓の外を見つめる姿が、いつもよりずっと近く感じる。 「そういえば、朱里ってアクション系苦手だっけ？」 「いえ、むしろ好きです。頭空っぽで観られるので」 「じゃあ正解だったな。俺もこういうの、最近観てなかった」 電車の揺れに合わせて、小さく笑い合う。 会話はたわいもないのに、不思議と心がやわらかくなる。 ──どうしてこの人といると、時間の流れが違うんだろう。 映画館に着くと、街はすっかり夕暮れ色に染まっていた。 並んで発券機に並ぶとき、朱里はふと

目覚ましの音が、夢の残り香を乱暴にかき消した。　朱里はゆっくりとまぶたを開け、天井を見つめた。　ぼんやりとした意識の中に浮かぶのは、昨夜の雨の音。そして、車の中の沈黙。　──「中谷さんだから、なんだよ」　その言葉が、耳の奥で何度も反芻される。　寝起きの心臓には刺激が強すぎる。顔が一気に熱くなって、布団の中に潜り込んだ。「な、なんなのあれ……」　独り言がこもった声になって空気に溶ける。　思い出すたびに胸がぎゅっとして、どうしようもなく嬉しくなる。　だけど同時に、怖くもあった。　好き、なんて簡単な言葉で片づけてしまうのが惜しいほど、この感情は複雑で、甘くて、痛い。　──“理由なんてない”。　嵩のあの言葉を、どう受け止めればいいのか分からない。　彼の気持ちを信じたい。でも、まだ自信が持てない。　カーテンを開けると、昨夜の雨が嘘のように止んでいた。　街路樹の葉が朝日を反射して、きらきらと光っている。　コーヒーを淹れながら、朱里はスマホをちらりと見た。　──新着メッセージなし。　ため息をついて、マグカップを両手で包む。　“別に期待してたわけじゃない”と自分に言い訳しながらも、　心のどこかが、静かに沈んでいくのを感じた。　出勤の支度をしながら、鏡の前に立つ。　いつも通りのメイク、いつも通りのスーツ。　でも、鏡の中の自分が少し違って見えた。「……顔、赤い」　昨夜からずっと、頬の熱が引かない。　恋を自覚するって、こんなにも不安定なものなのか。