บททั้งหมดของ 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: บทที่ 101 - บทที่ 110

「じゃあ、行きましょう」　嵩さんがゆっくり歩き出す。その一歩一歩に合わせるように、私も横に並んだ。雨上がりの道路は街灯をぼんやり映していて、なんとなくいい雰囲気だ──なんて思った瞬間。「おっ、平田さんと中谷先輩だ！」　背後から明るい声。　振り向くと、コンビニの袋をぶら下げた瑠奈が立っていた。「あっ、望月さん──」　と言いかけた途端。「ちょっと待ってください〜〜っ！」　瑠奈は、私たちのもとへ小走りで駆け寄ってきた。コンビニ袋の中でお惣菜パックがカタカタ揺れている。　な、なんか追いかけてきた感じになってる……！「よかった、追いついたぁ……！　え、えへへ。偶然ですね！ お二人とも帰りですか？」「う、うん。まあ……そうだね」　嵩さんは、やや困ったように笑う。　よし、私の心臓、落ち着け。　こういうときに限って、脈が爆速で暴れだすんだよね。「あの、もしよければ……一緒に帰ってもいいですか？」　瑠奈は期待に満ちた笑顔を向けてきた。　で、出た……その顔……断れないやつ……！「もちろん。平田さん、いいですよね？」　瑠奈が当然のように言う。「う、うん。大丈夫だよ」　嵩さんがそう言った瞬間、私の“少しだけ特別だった帰り道”は、ふわっと霧散した。　でも。「中谷先輩、嬉しそうですね？」　瑠奈がにやりと笑ってのぞき込んでくる。

「……あれ？中谷さん、望月さん、それに……平田さんも？」 角を曲がったところに、 仕事帰りの 田中美鈴 が立っていた。 （……なんでこうも続けざまに……！？） 美鈴は事情を察したのか、にたりと口角を上げた。 「ほぉ……なるほどね？」 「な、なるほどじゃないです！！」 朱里は両手をぶんぶん振って否定するが── もはや誰も信じていない顔だった。 （どうして……ほんとにどうして……こうなるの……？） 朱里の心の叫びは、秋の夜空に吸い込まれていった。 瑠奈と美鈴が合流してしまった帰り道。 雨上がりの夜気はひんやりしているのに、朱里の顔は火照りっぱなしだった。 （な、なんでこうなるの……！？せっかく二人で歩くはずだったのに……！） 歩く列は、 前に嵩と朱里、 後ろに瑠奈と美鈴という奇妙な隊列。 その後ろ組が──やかましい。 「で〜？お二人はいつからの仲なんですかぁ？」 「いやいや、瑠奈ちゃん、圧がすごいわよ。逃げ道ふさぐタイプじゃん」 「逃がす気ないんで」 「こわっ！？笑」 美鈴のツッコミが軽快に入る。 （美鈴……助けて……！）

玄関の照明がふっと灯り、朱里は濡れた傘を軽く振って水滴を落とすと、いつものように玄関脇の傘立てに差し込んだ。コートも丁寧にハンガーに掛ける。　仕事で疲れ切った夜でも、部屋を煩雑にしたくない──それが朱里のささやかなこだわりだった。　「ただいま……」　小さくつぶやきながらリビングに足を踏み入れると、室内は静まり返っている。エアコンの送風音だけが、残った湿気を押し出すように唸っていた。　ソファに腰を下ろし、朱里は深い息を吐く。　今日のプレゼン……あの場面までは完璧だった。　瑠奈の“補足”が入るまでは。　彼女の後輩であり、最大のライバル。　そのひと言で、空気が変わった瞬間を思い返すと、胸がざわつく。　──なんであんな言い方をするのよ、瑠奈。　悔しさと、焦りと、負けたくない気持ち。　混ざり合った感情が、胃の奥で重く沈んでいた。　そのとき、スマートフォンが震えた。　画面に表示された名前を見て、朱里は思わず息をのむ。　「平田嵩」　今日のプレゼンで、最も評価してほしかった相手。　でも、彼が瑠奈の意見に頷いたのも事実だ。　通話か、メッセージか──どちらでもない。　通知は “未読メール” を示していた。　朱里は指先でタップした。《傘、急ぎじゃないので気にせず使ってください。今日は付き合ってくれてありがとうございました。ゆっくり休んでくださいね》「……っ」　また心臓が騒ぎだす。（こんな優しい言い

応接室の空気は、朝の静けさと、ふたりの緊張が溶け合ったように、妙にやわらかく、落ち着かない。 朱里は、手のひらで膝の上のスカートの布をそっとつまむ。 指先が、いつもよりすこしだけ強く震えていた。 「えっと……その……続きって、どの……部分でしょうか」 曖昧に笑うと、嵩は「逃げた」と気づいたような目をした。 でも責めるような色はなく、むしろ困ったように優しい。 「……全部、かな」 「ぜ、全部……！？」 「うん。中谷さんが“また映画行きたいです”って言ったことも、 その後で急に瑠奈さんに会って、言えなくなったことも。 俺、ちゃんと話したかったんだ」 朱里の心臓は、最初のコーヒーみたいに熱くて落ち着かない。 （やっぱり……覚えてたんだ……） 朱里は自分で言った“また映画行きたい”を思い出して、机の下で足をもじもじさせた。 「……あれは、その……勢いで言っただけで」 「勢いでも、嬉しかったよ」 「っ……！」 びっくりして顔を上げると、嵩は少し照れたみたいに目をそらした。 「映画の感想、話す中谷さん……すごく楽しそうだったから。 “また行きたい”って言われて……俺も、また一緒に行きたいと思った」 反射的に朱里は口を開く。

「じゃあ、今日はゆっくり歩こうか」平田さんがそう言った瞬間、私は思わず椅子の背にもたれた。──帰るって言ってしまった。いや、言ったのは私なんだけど。でも、改めて言われるとなんか恥ずかしさの破壊力が違う。「……あの、ほんとに“ちょっとだけ”ですよ？」念押しのつもりで言うと、平田さんは肩をすくめて笑った。「うん。分かってるよ。中谷さん、すぐ逃げるし」「に、逃げてません！」逃げてる……気はする。否定すると余計バレる。分かってるけど否定したい。「じゃあ逃げない？」「……逃げません」自分で言っておいて、若干後悔する。なんでこんなラブコメのヒロインみたいなセリフを言ってるんだ私は。すると平田さんが、目を細めてこちらを見つめた。「それ、けっこう嬉しい」「……っ」心臓が無理。ほんとこの人、言葉の破壊力が強すぎる。私は咳払いをして、なんとか態勢を立て直した。「と、とにかく……今日は帰りに、少しだけ歩いて、それで……終わり、です」「終わり、ね」平田さんの声が、わざとらしく少し低くなった。「“終わりにするのは中谷さん次第”って言ったら、困る？」「こ、困ります！今すぐ困ってます！」「そっか」彼は楽しそう