All Chapters of 폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다: Chapter 91 - Chapter 100

별궁을 나서는 길, 고요한 밤공기 속에서 두 사람은 한참을 말없이 걸었다. “왜 혼자 위험한 곳에 찾아온 거야.” “…미리 말하면 폐하가 절대 못 가게 하셨을 거잖아요.” “맞아. 네 말이 맞네. 당연히 못 가게 막았겠지.” “그러니까 혼자 온 거예요.” 칼리안이 걸음을 멈추고 깊은 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 흑발적안에 담긴 걱정의 무게가 고스란히 전해져 왔다. “하마터면 다치기라도 했으면 어쩌려고 그랬어.” “…죄송해요, 걱정 끼쳐서.” “다신 이러지 마. 내 허락 없이 위험한 곳에 뛰어들지 않겠다고 해.” “…네, 알겠어요.” “약속해.” “약속할게요.” 칼리안이 손을 뻗어 그녀의 이마를 가볍게 짚었다가 쓸어내렸다. “정말 다행이야, 정말로.” “제가 그렇게 많이 걱정되셨어요?” “죽는 줄 알았어, 진심으로.” “…과장이 좀 심하시네요, 폐하.” “과장 아니야. 그때 내 심정이 어땠는지 넌 몰라.” 엘로라는 그 가라앉은 목소리에 담긴 진심을 느끼며, 왈칵 치솟는 감정에 괜히 눈시울이 뜨거워졌다. 두 사람은 그렇게 서로의 손을 굳게 맞잡은 채, 다시 궁을 향해 무거운 발걸음을 옮겼다. “그리고 엘로라.” “네.” “오늘 내가 해준 얘기, 전부 진짜야. 의심하지 마.” “…알아요. 폐하의 그 표정을 보면 진짜라는 걸 알 수 있어요.” “미안해. 조금 더 빨리 털어놓았어야 했는데.” “괜찮아요. 지금이라도 숨기지 않고 전부 인정해 주셔서… 그것만으로도 다행이에요.” 그가 다정하게 팔을 벌려 그녀를 조용히 품에 끌어안았다. 엘로라는 그 단단하고 따스한 품 안에서, 오늘 하루 동안 몰아친 모든 진실의 무게와 피로를 잠시나마 내려놓을 수 있었다. “폐하.” “응.” “저, 이제 정말로 제가 누구인지 완벽하게 알아야겠어요. 어설프게 남의 입을 통해서가 아니라, 전부 다요.” 칼리안이 그녀의 어깨를 잡고 지그시 바라보았다. “……그래. 이제 더는 미루지 않고 전부 알려줄게.” “약속이에요, 거짓말하기 없기예요.”

조용한 집무실 안에는 두 사람만의 숨소리만이 고요하게 맴돌았다. 칼리안은 품속 깊은 곳에서 문서와 낡은 초상화 한 장을 책상 위에 펼쳐 놓았다. “이거… 대체 뭐예요?” “네가 서고에서 직접 찾았던 흔적들과, 내가 음지에서 따로 철저하게 조사한 결과물들이야.” 엘로라는 눈앞에 펼쳐진 증거들을 바라보며 가늘게 손을 떨었다. “여기에 적힌 헬레네. 이 사람이 바로 네 생모야.” “…생모요? 저에게 어머니가 있었다고요?” “대단한 마력을 지녔던 대마법사이자 옆 나라 로이센 왕국의 2왕녀였지. 하지만 마녀사냥이 성행하던 시기 억울하게 화형당했어.” “그럼… 그럼 저는…” “그래. 너는 아버지인 그레이스 대공과 어머니인 대마법사 헬레네의 피를 이어받은 대공가의 정당한 후계자야.” 엘로자는 숨 쉬는 것조차 잊은 채 멍한 파란 눈으로 칼리안을 올려다보았다. “그렇다면… 근친이라는 그 소문은 완전히 거짓이라는 뜻이네요. 애초에 나와 당신은, 피 한 방울 섞이지 않은 타인이었어.” “완전한 타인은 아니지. 적어도 8촌 이상의 먼 친척이긴 하니까.” 엘로라는 책상 위에 놓인 초상화를 조심스럽게 집어 들었다. 그림 속 여인의 신비로운 은발과 보라색 눈. 눈 색깔 빼고는 거울에 비친 자신의 모습과 똑 닮아 있었다. “…닮았어요, 정말 저랑 똑같아요.” “나도 깜짝 놀랐어. 이상하게 낯익고 눈에 밟힌 이유가 다 있었던 거지.” “그런데 왜… 이제야 알려주신 거예요?” “확신이 필요해서. 불완전한 진실로 어설프게 널 흔들고 싶지 않았거든.” “지금은 완벽하게 확신이 서신 건가요?” “그래.” “…믿기지가 않아요. 꼭 꿈을 꾸는 것 같아요.” “나 역시 처음엔 믿기 힘들었어.” “후작도 이미 알고 있겠네요?” “아마 그렇겠지. 선황제가 널 지키기 위해 숨겼던 그 비밀을, 후작은 어떻게든 파헤쳐서 널 몰아붙이려 했던 거야.” 엘로자는 초상화 속 어머니의 따스한 눈빛을 다시 한참 동안 들여다보았다. 비록 한 번도 품에 안겨본 적 없는 어머

“이제 앞으로 어떻게 해야 해요? 후작이 가만히 있을 리 없잖아요.” 엘로라는 초조함을 누르며 칼리안을 똑바로 응시했다. “당장은 아무것도 하지 마. 아직 결정적인 증거가 부족하니까.” “그럼 에녹은 어떻게 하죠?” “그들도 우리가 움직인다는 걸 알고 있어. 아마 어떻게든 우릴 이용하려 들겠지.” 엘로라는 하얗게 질린 손으로 옷자락을 꽉 움켜쥐며 주먹을 단단히 쥐었다. “이제 더 이상 숨지 않을래요. 피하는 건 질색이에요.” “…엘로라. 무모하게 나서진 마.” “이제 진짜 제 뿌리를 알았으니까요. 전 더 이상 반쪽짜리 황녀가 아니란 말이에요.” 칼리안은 옅게 미소 지었다. “그래. 네 말이 맞다. 이제 당당히 세상 앞으로 걸어도 돼.” “도와주실 거죠? 혼자 두지 않겠다고 약속해 주세요.” “당연하지. 무슨 일이 있어도 네 편에서 지켜줄 거야.” “진짜죠? 약속이에요.” “그래, 약속할게.” “그런데 폐하, 후작을 무너뜨릴 진짜 증거는 대체 어디서 찾을 수 있을까요?” “이미 그레이스 대공가로 황실의 조사대를 보냈어. 사흘 안으로 소식이 올 거야.” “같이 따라 가면 안 돼요? 저도 힘이 되고 싶어요.” “아직은 위험해. 후작의 눈이 어디에 미칠지 모르니 조금만 더 기다려줘.” “…알겠어요.” 두 사람의 마주 잡은 눈빛 속에는 앞으로 닥칠 싸움을 향한 같은 결심이 팽팽하게 담겼다. “그런데 폐하, 저 이제 공식적으로 뭐라고 불려야 해요?” “그레이스가의 대공녀, 그 호칭이 가장 정확하고 맞겠지.” “되게 낯설고 신기하게 들리네요.” “처음이라 그래. 곧 익숙해질 거야, 네 진짜 이름이니까.” “그럼 폐하는요? 앞으로 저를 뭐라고 부르실 거예요?” “…너는 언제나 내게 엘로라야.” “그거면 충분해요.” 두 사람은 서로를 마주 보며 봄날의 햇살처럼 옅게 웃었다. 처음으로 어둠이 아닌 밝은 미래를 함께 그려보는 순간이었다. “근데 폐하, 조사대는 진짜 언제쯤 돌아온대요?” “내일 모레쯤이면 소식이 오겠지.”

“가까이 와봐.” 칼리안의 낮은 음성이 조용한 정원을 부드럽게 감쌌다. 엘로라는 그 요구에 살짝 당황했다. 그리고 의아한 눈빛으로 그를 바라보았다. “갑자기 왜요. 사람들도 다 보는데…” “왜라니. 그냥, 네 얼굴을 좀 더 가까이서 보고 싶어서.” 망설이는 그녀를 향해 칼리안이 먼저 손을 뻗었다. 그리고는 옷자락을 가볍게 잡아당겼다. 거부할 수 없는 이끌림에 엘로라는 결국 조심스럽게 그의 옆으로 한 걸음 다가갔다. 어깨가 완전히 맞닿을 정도로 아슬아슬하고도 가까운 거리였다. “…이 정도면 됐어요? 더 붙어야 해요?” “조금만 더.” “여기서 더요? 이러다 정말 품에 안기겠어요.” “응. 그게 원래 내 뜻이었는데.” 장난기가 살짝 묻어나는 칼리안의 대답에 엘로라는 뺨이 화끈거리는 것을 느꼈다. 결국 그의 단단한 어깨에 반쯤 기대게 된 모양새가 되었다. 머릿속이 하얗게 변하는 것과 동시에, 심장이 쿵쿵 뛰기 시작했다. “폐하.” “왜.” “이거… 대체 무슨 의미예요? 저 놀리는 거죠?” “몰라서 물어?” “…네. 당연히 장난이신 줄 알았죠.” 엘로라의 말이 끝나기가 무섭게 칼리안은 고개를 살짝 숙였다. 그가 그녀의 하얀 이마에 가볍게 입을 맞췄다. 닿았다가 떨어지는 순간의 서늘하면서도 뜨거운 온도가 고스란히 전해졌다. “이런 의미야. 이제 알겠어?” 엘로라의 얼굴은 그야말로 새빨갛게 달아올랐다. 심장이 터질 것 같아 그녀는 양손으로 얼굴을 감싸 쥐었다. “가, 갑자기 왜 이런 행동을 하시는 거예요! 사람 민망하게…” “싫어?” “그, 그건 아니지만… 마음의 준비도 안 됐는데 사람이 참 무모하게 직진하신다니까요.” “그럼 됐네. 내 마음에 들었다는 뜻으로 알게.” “이런 식으로 매번 은근슬쩍 넘어가는 거, 진짜 되게 얄미운 거 아세요?” “몰랐는데, 지금 방금 네 입으로 알려줬잖아.” “지금 알았으면 앞으로 조심하세요.” “그래서, 아까 그 입맞춤이 정말 싫었어?” 칼리안이 장난스러운 눈빛으로 은근하게

회의장 안에는 한 치의 양보도 없는 팽팽한 긴장감이 거칠게 감돌았다. 높은 천장 아래, 대신들의 낮은 웅성거림은 뱀의 혀처럼 끊이지 않고 이어졌다. 다들 오늘 이 자리에서 무슨 살벌한 얘기가 오갈지 짐작하는 눈치였다. “오늘 안건이 보통 심상치 않다던데, 들었나?” “황녀 전하의 혈통에 관한 얘기라던데요. 결국 터질 게 터진 거지.” “또 그 소문인가. 궁궐 안이 아주 시끄러워지겠군.” 수군거림이 점점 커지다, 순식간에 잦아들었다. 레이너드 후작이 서늘한 미소를 지으며 자리에서 일어났던 탓이었다. 칼리안은 상석에 앉아 그 모든 탐욕스러운 시선을 담담히 받아냈다. 오늘, 오랫동안 미뤄왔던 썩은 부위를 완전히 도려내야 한다는 걸 그도 잘 알고 있었다. ‘이제는 정말, 끝을 봐야 할 때야. 더 이상 숨길 수도, 숨겨서도 안 돼.’ 곁에 선 단테가 가라앉은 목소리로 조용히 속삭였다. “폐하, 모든 준비는 완벽하게 끝났습니다. 명만 내려주십시오.” “그래. 이제 시작하지.” 그의 목소리엔 추호의 흔들림도 없었다. “오늘 이 자리를 소집한 이유는…” 레이너드 후작이 주위를 둘러보며 천천히 입을 열었다. “황녀 전하의 출생에 대해 명확히 짚고 넘어가기 위함입니다. 더 이상 의혹을 방치할 순 없습니다.” “근거 없는 추잡한 소문으로 회의를 소집하다니, 지나치군.” 칼리안의 목소리가 서늘하게 가라앉았다. “근거가 없다고 하시니 말인데, 폐하께서는 이미 뭔가 감추고 계신 게 있으시지 않습니까?” 대신들의 시선이 일제히 상석의 칼리안에게 무겁게 쏠렸다. “…무슨 뜻이지, 후작.” “그레이스 대공가, 라는 이름 말입니다. 그 혈통이 과연 지금의 황실과 무슨 상관이 있는지 밝혀야 합니다.” 회의장이 크게 술렁였다. 금기시되던 이름이 거론되자 대신들의 얼굴에 당혹감이 스쳤다. * 그 시각, 엘로라는 문밖에서 그 위험한 대화를 숨죽여 엿듣고 있었다. “공은 그 이름을 어떻게 알았지?”